Helen Keller heeft tijdens haar leven heel wat voor elkaar gekregen. Veel daarvan had niets te maken met haar handicap, hoewel sommige dat wel deden. Maar haar status als publieke figuur heeft mythes gecreëerd die evenveel onthullen over langdurige maatschappelijke vooroordelen als over haar echte leven.
Zoals schoolkinderen leren, leefde Keller het grootste deel van haar leven als doof-blinde vrouw. Ze werd op deze dag in 1880 geboren met het vermogen om te zien en te horen, maar toen ze nog geen twee jaar oud was, kreeg ze een ziekte – misschien meningitis of roodvonk, volgens Daven Hiskey voor Today I Found Out – waardoor ze niet meer kon zien of horen. Maar behalve dat simpele feit, is er veel verkeerde informatie in omloop.
Mythe: Ze was niet in staat om iets te doen totdat ze Anne Sullivan ontmoette
Er wordt algemeen gedacht dat Keller “geen manier had om met haar familie te communiceren totdat haar leraar arriveerde rond haar zevende verjaardag,” schrijft Hiskey. Echter, Keller – die geen cognitieve beperkingen had – was in staat om ongeveer 60 verschillende tekens te gebruiken om zichzelf verstaanbaar te maken.
Ze gebruikte die vooral om te communiceren met haar vriendin Martha Washington, die de dochter was van de kok van de familie Keller. “We brachten veel tijd in de keuken door, kneedden deegballen, hielpen bij het maken van ijs, maalden koffie, maakten ruzie over de taartkom en voerden de kippen en kalkoenen die rond de keukentrappen zwermden,” schreef Keller in The Story of My Life.
Keller’s relatie met Washington werd gevormd door hun verschillende sociale status, schreef ze, en het feit dat Keller wist hoe ze haar wensen kenbaar moest maken: “Het beviel me om over haar te heersen, en ze onderwierp zich over het algemeen aan mijn tirannie in plaats van een handgemeen te riskeren,” schreef ze.
Het is echter waar dat Keller’s familie tijdens deze vroege jaren niet dacht dat ze ooit een opleiding zou kunnen volgen, schrijft Hiskey. Toen ze zes jaar oud was, zette haar moeder echter het idee van haar opleiding door en werd uiteindelijk (door Alexander Graham Bell, niet minder) geïntroduceerd bij het Perkins Institute for the Blind, dat Anne Sullivan als begeleidster voor Keller regelde.
Mythe: Ze was apolitiek
In feite had Keller een sterke persoonlijke politiek die haar zelfs op een lijst van leden van de Communistische Partij bracht die in 1949 door de FBI werd samengesteld. Voor de goede orde, hoewel Keller een echte socialiste was, was ze geen lid van de Communistische Partij.
Toen ze zestien was, in 1896, werd ze gekatapulteerd naar nationale roem, schrijft Keith Rosenthal voor de International Socialist Review. In 1904, toen ze afstudeerde aan het Radcliffe College, was ze internationaal beroemd. Een paar jaar later sloot ze zich aan bij de Socialist Party of America en begon te pleiten voor revolutionaire verandering. “Ze zag de nauwe relatie tussen invaliditeit en armoede, en gaf kapitalisme en slechte industriële omstandigheden de schuld van beide,” schrijft Sascha Cohen voor Time.
Maar ook al had ze een sterke politiek en een nationale stem, niemand nam haar meningen serieus. “Krantenredacteuren zouden haar handicap gebruiken als een middel om haar politiek af te wijzen en mensen ervan te weerhouden haar serieus te nemen,” schrijft Rosenthal. “Haar radicalisme, zo zouden conservatieve schrijvers beweren, was een product van de politieke ‘fouten die voortkomen uit de duidelijke beperkingen van haar ontwikkeling.'”
Desondanks was zij een leidend licht van de Amerikaanse socialistische beweging, schrijft Rosenthal. Naast vele andere zaken was ze voorstander van pacifisme en van het feit dat de VS uit de Eerste Wereldoorlog zou blijven.
Mythe: ze had geen romantisch leven
Zoals veel andere mensen wilde Keller zowel een levenspartner als romantiek. En eens leek het erop dat die wens vervuld zou kunnen worden. Ze was in de dertig, wereldberoemd en woonde nog steeds samen met haar steun en toeverlaat Anne Sullivan, die tegen die tijd getrouwd was en van haar man vervreemd was.
Sullivan werd erg ziek en moest omwille van haar gezondheid enige tijd vrij nemen, zodat ze niet in staat was om als Keller’s secretaresse op te treden. Peter Fagan, een negenentwintig jaar oude verslaggever voor de Boston Herald, nam haar plaats in. Het paar werd verliefd en maakte plannen om te trouwen.
“Haar uitgebreide familie drukte de relatie krachtig de kop in,” schrijft Kim E. Nielsen in Helen Keller: Selected Writings. “Allen waren onvermurwbaar van mening dat een huwelijk en het baren van kinderen geen opties waren voor een doof-blinde vrouw.” Onder druk van haar familie en zonder de steun van haar metgezel, “legde zij zich blijkbaar bij deze overtuiging neer,” schrijft Nielsen. “Peter Fagan verdween uit haar leven.”
“Hoe alleen en onvoorbereid voel ik me vaak, vooral als ik ’s nachts wakker word!” schreef ze in deze periode aan Sullivan.
“Haar triomf over meervoudige handicaps en haar enorme beroemdheid hadden haar gevangen gezet binnen een beperkende heiligheid en een beeld van zuiverheid,” schrijft Rosie Sultan voor Huffington Post. “Hoewel ze zich kon uitspreken over gelijkheid, de rechten van anderen – zelfs, af en toe, seksualiteit – kreeg ze niet de rechten die ze voor anderen nastreefde.”