John Denver singer-songwriter, een tijd acteur, activist en humanitair kwam om het leven toen zijn experimentele vliegtuig, neerstortte in Monterey Bay, Californië in oktober 1997. Zijn nalatenschap was $19 miljoen waard. Hij stierf zonder testament
Omdat Denver in Californië overleed, was de verdeling van zijn nalatenschap onderworpen aan de Californische wet. Denver was niet getrouwd op het moment van zijn dood, dus zijn kinderen erfden alle gemeenschappelijke en afzonderlijke bezittingen. Volgens de Californische wet worden liedjes die tijdens een huwelijk zijn gemaakt beschouwd als gemeenschappelijk bezit, dus als hij getrouwd was geweest zou het auteursrecht op die liedjes die tijdens het huwelijk zijn gemaakt naar zijn echtgenoot gaan.
Denver schonk zijn tijd aan een groot aantal liefdadigheidsdoelen. Hij was bestuurslid van het National Space Institute, de Cousteau Society, en de Wildlife Conservation Society (WCS). Het lijkt vreemd dat hij deze doelen niet zou hebben voorzien op het moment van zijn dood, maar aangezien hij geen testament heeft nagelaten, heeft geen van deze doelen geprofiteerd van giften uit zijn nalatenschap.
Denver was een bekende milieuactivist die onroerend goed in Colorado had gekocht met de bedoeling het voor altijd te behouden als wildreservaat en open ruimte, maar dit land is nu verkocht, wat misschien niet was gebeurd als het was nagelaten met dit specifieke milieudoel vastgelegd in een testament.
Een Californische rechter benoemde Denvers ex-vrouw Annie tot beheerder van de nalatenschap. Zijn bezittingen werden verdeeld tussen zijn 2 volwassen kinderen uit zijn huwelijk met Annie met zijn 8-jarige dochter Jesse Belle uit zijn tweede huwelijk waarvan haar deel in een trust werd geplaatst.
Hoewel Denver geen testament had, had hij trusts opgericht ter waarde van $ 7 miljoen elk voor zijn moeder, vader, ex-vrouw Annie en voor elk van zijn 3 kinderen toen ze werden geboren. Als gevolg van hun bitter moeilijke echtscheiding heeft hij geen trust voor zijn tweede ex-vrouw Cassandra opgezet. In de meeste gevallen is het veel gemakkelijker om een testament op te stellen dan een trust, en in het geval van Denver zou het zijn familie tijd en geld hebben bespaard.
Het Californische Probate Court deed er 6 jaar over om Denver’s nalatenschap af te ronden. De Internal Revenue Service beweerde dat de waarde van de nalatenschap met 2,5 miljoen dollar te laag was opgegeven, en dat hij daarom ongeveer 1,5 miljoen dollar aan achterstallige belastingen verschuldigd was. Evenzo was de belastingdienst van mening dat Denver’s platenlabel en managementbedrijf twee keer zoveel waard waren als de door de nalatenschap geschatte waarde. Deze geschillen werden geregeld waarbij de nalatenschap enkele jaren later een belastingteruggave van 600.000 dollar ontving omdat de IRS de waarde van de activa en de verschuldigde belasting had overschat.
Veel van de problemen die Denvers familie had met betrekking tot zijn nalatenschap hadden kunnen worden verminderd als hij een testament had nagelaten. Niet alleen moesten zij rouwen om het plotselinge verlies van een vader, broer en vriend, maar zij hadden ook te maken met de extra kosten en de stress van een testament.