The Black Hills beweren het oudste gebergte van de Verenigde Staten te zijn – misschien zelfs van de hele wereld. Toen ik op internet ging zoeken hoe oud “oud” is, ontdekte ik echter dat wij niet de enige staat in het land zijn die aanspraak maakt op het bezit van de oudste bergen. De Great Smokies en de Appalachians kunnen ook bogen op die titel.
Dus wie heeft er gelijk? Wiens gesteenten zijn ouder dan die van anderen?
Het probleem is dat zodra je in geologische termen over ouderdom begint te praten, de getallen ondoorgrondelijk groot worden. Rotsen kunnen miljoenen of miljarden jaren oud zijn. Wat is een paar honderd jaar meer of minder, en hoe zeker kun je eigenlijk zijn van die data?
Ik geloof dat de Black Hills vaak over het hoofd worden gezien in de wedstrijd om het Oudste Gebergte, omdat ze nogal pretentieloos zijn, voor zover het bergen betreft. Hoewel Harney Peak, 7.242 voet boven de zeespiegel, het hoogste punt in Noord-Amerika is ten oosten van de Rocky Mountains, is de hoogtestijging (hoogte van de basis tot de top) slechts ongeveer 1.100 voet, waardoor hij bijna minuscuul lijkt in vergelijking met sommige van de hogere toppen van de Appalachians. Er zijn ook geen toppen die het hele jaar door met sneeuw bedekt blijven. En dan is er nog de naam. Waarom ze Black Hills noemen als het eigenlijk bergen zijn?
Maar bergen zijn het, en zeer oude bergen. Hun heuvelachtig uiterlijk getuigt van de miljoenen jaren van verwering die ze hebben ondergaan. De lagen sedimentgesteente waaruit veel van hun hellingen bestaan, bevatten fossielen uit een lang vervlogen tijdperk.
We laten de wetenschappers verder debatteren over de vraag of onze gesteenten 1,6 of 1,8 miljard jaar oud zijn en of de Appalachians ons verslagen hebben, maar maak ondertussen een wandeling naar Harney Peak en kijk of je niet een van die fossielen kunt vinden bij de 7.000 voet grens. Het geeft een mens dingen om over na te denken.