De negentienjarige Roy Hobbs reist met zijn manager Sam per trein naar Chicago om te proberen voor de Chicago Cubs uit te komen. Andere passagiers zijn sportjournalist Max Mercy, Walter “The Whammer” Whambold, de toonaangevende slagman in de American League en drievoudig American League Most Valuable Player (gebaseerd op Babe Ruth), en Harriet Bird, een mooie maar mysterieuze vrouw. De trein maakt een korte stop bij een kermis langs het spoor waar The Whammer Hobbs uitdaagt hem uit te slaan. Hobbs doet dat, tot ieders verrassing en tot vernedering van The Whammer. Terug op de trein knoopt Harriet Bird een gesprek aan met Hobbs, die nooit vermoedt dat Bird een bijbedoeling heeft. In feite is ze een krankzinnige die geobsedeerd is door het neerschieten van de beste honkbalspeler. Haar beoogde doelwit was Whammer, maar nadat Hobbs hem heeft uitgeschakeld, verschuift haar aandacht naar Hobbs.
In Chicago checkt Hobbs in bij zijn hotel en krijgt prompt een telefoontje van Bird, die daar ook logeert. Als hij naar haar kamer gaat, schiet ze hem in de maag.
De roman pikt 16 jaar later op in de dug-out van de New York Knights, een fictief honkbalteam uit de National League. Het team heeft een lange periode van verlies achter de rug, en de carrières van manager Pop Fisher en assistent-manager Red Blow lijken op een roemloos einde te lopen. Tijdens een verloren wedstrijd komt Roy Hobbs uit de clubhuistunnel en kondigt aan dat hij de nieuwe rechtervelder van het team is, omdat hij net is gecontracteerd door Knights mede-eigenaar Judge Banner. Zowel Pop als Red nemen Hobbs onder hun hoede, en Red vertelt Hobbs later over Fisher’s benarde situatie als manager van de Knights. De Judge wil Pop’s aandeel in het team overnemen, maar kan dat niet doen voordat het huidige seizoen is afgelopen en op voorwaarde dat de Knights er niet in slagen de National League pennant te winnen.
Omdat Roy de nieuwste speler is, worden er een aantal practical jokes met hem uitgehaald, waaronder de diefstal van zijn “Wonderboy” knuppel. Maar zodra Roy zijn eerste slagbeurt krijgt, blijkt hij een echte “natuurtalent” in het spel te zijn. Tijdens een wedstrijd vervangt Pop Hobbs als pinch hitter voor teamster Bump Baily. Pop is teleurgesteld in Bailey, die niet heeft gehosseld en besluit hem een lesje te leren door voor hem te pinchhitten. Pop zegt tegen Roy dat hij “het deksel van de bal moet slaan.” Roy doet dat letterlijk en slaat een driehonkslag naar het rechtsveld. Een paar dagen later probeert een pas gehaaste Bump een hard geslagen bal te spelen. Hij loopt tegen de buitenveldmuur en overlijdt later aan de gevolgen. Roy neemt permanent de positie van Bump over.
Max Mercy duikt weer op, op zoek naar details over Hobbs’ verleden. Hobbs blijft stil, zelfs nadat Mercy hem vijfduizend dollar biedt en hem vertelt dat “het publiek alleen recht heeft op mijn beste spel honkbal”. Tegelijkertijd probeert Hobbs bij de rechter over een hoger salaris te onderhandelen, met het argument dat zijn succes beloond moet worden. Mercy stelt Hobbs voor aan bookmaker Gus Sands, die gezelschap houdt met Memo Paris, Pop’s nichtje. Hobbs is verliefd op Memo sinds hij naar de Knights kwam. Hobbs’ goocheltrucs blijken indruk op haar te maken.
Max Mercy schrijft een column over de weigering van de rechter om Hobbs opslag te geven, en er ontstaat een opstand onder de fans. Hobbs is echter meer bezig met Memo en probeert hun relatie te bevorderen. Pop waarschuwt Hobbs voor Memo’s neiging om ongeluk te brengen aan de mensen met wie ze omgaat. Hobbs slaat de waarschuwing in de wind, maar niet lang daarna raakt hij in een dip. Verschillende pogingen om het te keren mislukken totdat hij eindelijk een homerun slaat tijdens een wedstrijd waar een mysterieuze vrouw opstaat uit haar stoel. Voordat Hobbs kan zien wie ze is, is ze al vertrokken. Roy ontmoet haar uiteindelijk, Iris Lemon, en begint haar het hof te maken. Als hij erachter komt dat ze een grootmoeder is, verliest hij echter zijn interesse en richt hij zijn aandacht weer op Memo Paris.
Memo wijst Roy’s avances af; Hobbs blijft briljant spelen en leidt de Knights naar een 17-game winning streak. Met de Knights één wedstrijd verwijderd van het winnen van de National League wimpel, gaat Roy naar een feestje van Memo waar hij in elkaar zakt en ontwaakt in het ziekenhuis. De dokter zegt dat hij de laatste wedstrijd van het seizoen kan spelen, maar dat hij daarna met pensioen moet als hij wil blijven leven. Hobbs wil een gezin stichten met Memo en beseft dat hij geld nodig zal hebben.
De rechter biedt Hobbs steekpenningen aan om de laatste wedstrijd van de Knight te verliezen. Hobbs doet een tegenbod van $35.000, dat wordt geaccepteerd. Die nacht, niet in staat om te slapen, leest hij een brief van Iris. Nadat hij het woord ‘grootmoeder’ in de brief ziet, gooit hij hem weg. Hij speelt de volgende dag en terwijl hij aan slag is, slaat hij een worp in de tribune die Iris raakt, waardoor zij gewond raakt, en de Wonderboy knuppel in de lengte in tweeën splijt. Iris vertelt Roy dat ze zwanger is van zijn kind, en dat hij nu vastbesloten is zijn best te doen voor hun toekomst. Aan het eind van de wedstrijd, met een kans om te winnen, komt Hobbs, die nu probeert te winnen, aan slag tegen Herman Youngberry, een briljante jonge werper van dezelfde leeftijd als Hobbs. Youngberry schakelt Hobbs uit en maakt een einde aan de wedstrijd en het seizoen voor de Knights. Terwijl hij het einde van het seizoen en mogelijk zijn carrière zit te betreuren, herontdekt Mercy de schietpartij en ontdekt ook dat Hobbs betaald werd om de wedstrijd te gooien. Als dit verslag van Mercy waar is, zal Roy Hobbs uit het spel worden gezet en al zijn gegevens worden verwijderd.