Als The Verge’s resident headphones obsessive, hoor ik een paar vragen vrij vaak: wat zijn de beste Bluetooth koptelefoons, waar kan ik die $1,000 cans vinden voor minder dan $100, en welke muziek gebruik je om te testen in je reviews? De eerste vraag zal worden beantwoord in een komende This is My Next functie, de tweede is gek, en de derde vormt het onderwerp van dit artikel.
Het voor de hand liggende om hier te zeggen is dat er geen goed of fout antwoord, er zijn geen duidelijke categorieën van “goede” of “goede” muziek, aan de ene kant, en onwaardige junk, aan de andere kant. Zolang het nog kan worden omschreven als muziek en niet als lawaai, zou elk genre de belangrijkste sterke en zwakke punten van een hoofdtelefoon moeten kunnen illustreren. Het eenvoudige advies is dus om gewoon te luisteren naar de muziek die u mooi vindt: het is van essentieel belang dat u al vertrouwd bent met hoe het materiaal zou moeten klinken (of hoe u het het liefst hoort te klinken) om het effect van de nieuwe apparatuur op dat materiaal goed te kunnen beoordelen. Het testen van hoofdtelefoons wordt vaak vergeleken met wijnproeven, in die zin dat het allemaal subjectief is, maar dat mag niet leiden tot de misleidende conclusie dat alle meningen gelijk zijn. Er kunnen subjectief ervaren objectieve waarheden zijn.
Mijn benadering van hoofdtelefoonrecensies is opzettelijk lui. Als een geweldige, buitenaardse hoofdtelefoon tonnen aan speciale apparatuur, een echovrije ruimte en perfect gemasterde opnamen vereist, nou, dan kan hij gewoon in die andere wereld blijven. Lezers van The Verge zijn het meest gebaat bij recensies waarin de apparatuur wordt behandeld zoals zij dat zouden doen: dat betekent testen via eenvoudige bronnen als Soundcloud en YouTube, maar ook MP3’s met een hogere kwaliteit van 320 kbps en de “Master Quality”-instelling van Tidal. De apparatuur die ik meestal gebruik is een Schiit Jotunheim (een combinatie versterker en DAC) als ik achter mijn bureau zit en een DragonFly Red of Astell & Kern Kann als ik onderweg ben. Ja, ik ben klaar voor het tijdperk van geen hoofdtelefoon aansluitingen op telefoons.
Laten we overgaan tot de muziek zelf: terwijl de meeste genres zal een goede baan te doen, vind ik sommige stijlen en bepaalde opnames zijn beter dan anderen. Gelukkig is mijn favoriete genre van complexe elektronische muziek met veel bas tegenwoordig populair en biedt het dus veel variatie, experimentatie en diversiteit. De gelaagde producties van deadmau5 en Squarepusher zijn misschien niet ieders lievelingskostje, maar het valt niet te ontkennen dat ze een koptelefoon kunnen oprekken.
Hier zijn 10 van de hoogtepunten tracks die ik ga bij het bemonsteren van een nieuwe hoofdtelefoon, en de redenen waarom ik ze verkies:
“Hunter” door Bjork
Als je weinig tijd hebt en zo snel mogelijk een audiosysteem wilt testen, is Bjork’s genre-overstijgende muziek de manier om te gaan, en “Hunter”, het eerste nummer op Homogenic uit 1997, is mijn favoriet. Het nummer opent met een goede test van het geluidsbeeld van een bepaalde hoofdtelefoon: er zijn drumbeats die aan weerszijden van de luisteraar ebben en vloeien, en het gevoel van afstand tussen hen is een goede marker voor hoe uitgestrekt de hoofdtelefoon klinkt. Maar dat is nog maar het begin. De echte schoonheid van “Hunter” is dat je allerlei instrumenten hebt gemixt met Bjork’s aangrijpende zang, en als je eenmaal aan het nummer gewend bent, kun je die vertrouwdheid gebruiken om te bepalen welk van die elementen meer op de voorgrond treedt door de koptelefoon. Als Bjork op 1:40 in het nummer de stijgende “how” opbouwt in “I thought I could organize freedom, how Scandinavian of me”, moet je rillingen krijgen. Geen rillingen? Een koptelefoon kan niet zo geweldig zijn.
“Acid Rain” van Lorn
Dit is de nieuwste must-listen track in mijn collectie en de reden daarvoor is simpel en duidelijk, en komt binnen op 21 seconden in het nummer. De bass drop. Op een goede hoofdtelefoon voelt het aan als een schop die diep in het harde vuil steekt. Het is snel, diep, doordringend, en bijna fysiek. Het gevoel ervan blijft nog even hangen, zelfs nadat het geluid is verdwenen. De herhaling van die basklap is wat me van het liedje doet houden, en ik denk dat ik moet bekennen dat ik niet test met een of andere klinische set van deuntjes die me niet opwinden. Ik weet dat sommige mensen dat doen, maar ik doe het niet. Het doel van een hoofdtelefoon is, zoals ik al eerder heb gezegd, om te dienen als instrumenten van plezier.
“Undone” van Spaces (feat. Sarah De Warren)
Om te onderstrepen hoe belangrijk een goede bas is voor de aantrekkingskracht van een hoofdtelefoon, is hier nog een nummer dat is ontworpen om hem te testen. Na 40 seconden in dit nummer zijn er drie basklappen: één is iets naar links, één iets naar rechts, en de derde heeft een heel andere textuur dan de eerste twee. Die nuance van duidelijke positionering en subtiele details gaat verloren op een middelmatige hoofdtelefoon. Het gevoel van diepte en impact ontbreekt ook bij overdreven serieuze “high-end” hoofdtelefoons die gewoon te weinig bas hebben (ik kijk naar u, MrSpeakers Aeon en Grado… nou ja, elke Grado hoofdtelefoon).
“Aljamiado” van Renaud Garcia-Fons
Omdat ik zowel van bas als van woordspelingen houd, hier is mijn favoriete akoestische bassist: Renaud Garcia-Fons. “Aljamiado” is het eerste nummer van zijn album Méditerranées uit 2011, hoewel ik eigenlijk het hele album wil aanraden. Als je een fan bent van snaarinstrumenten, is Garcia-Fons de perfecte gids door een enorme diversiteit ervan in een album dat verloopt als een rondreis door het Middellandse Zeegebied. Instrumenten worden bespeeld, aangeslagen, getikt, gedreund, en op een verscheidenheid van andere originele manieren uitgebuit om een twinkelende reeks van exotische geluiden te produceren. Ik gebruik deze en veel van de rest van zijn productieve opnamen om te kijken hoe zuiver en sprankelend de hoge tonen van een hoofdtelefoon zijn, en hoe deze balanceren tegen de diepere tonen die uit de bas komen.
“Windowlicker” van Aphex Twin
Hoe kun je Aphex Twin niet opnemen in een test van hoofdtelefoons? De klassieker “Windowlicker” heeft allerlei subtiliteiten in de opname verweven, die door een zwakkere hoofdtelefoon kunnen worden verpletterd en als een ruisende klodder worden weergegeven. Een goede hoofdtelefoon brengt de kleine elektronische plofjes en piepjes naar voren, en bouwt de spanning op naar het hoogtepunt van het nummer, en de beste hoofdtelefoon brengt het volledige verontrustende karakter van de waanzinnige vocalen over. Ik heb twee relatief recente albums van Aphex Twin, Syro uit 2014 en Cheetah uit 2016, en ik luister er vaak van begin tot eind naar. Een essentieel ding om te onthouden met hoofdtelefoonrecensies is dat er geen sluiproutes zijn naar eindconclusies: afzonderlijke tracks kunnen je maar zoveel vertellen, en je moet hele muziekstukken beluisteren om zeker te zijn van je indrukken.
“Killing in the Name” door Rage Against the Machine
Afdrukkende drums, gierende gitaar, ontembare Zach de la Rocha-zang, en een koebel. Moet ik nog meer zeggen? Rage Against the Machine en Metallica zijn mijn favoriete bronnen voor opzettelijk vervormde gitaar en gespannen, schreeuwende zang. Wat me bij de eerste groep opviel, was dat hun gelijknamige album uit 1992 erg dun en zwak klonk door de verder uitstekende Beyerdynamic T51i on-ear hoofdtelefoon. Hetzelfde gold voor Californication van de Red Hot Chili Peppers uit 1999: hoe gemangelder en trashy het geluid van de muzikanten was, des te belangrijker was het dat de hoofdtelefoon het precies kon reproduceren. Een goede en volle basweergave, waarvan vaak wordt gedacht dat die vooral interessant is voor fans van hiphop en elektronische muziek, helpt ook echt bij zwaardere muziekgenres.
:no_upscale()/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/9447645/jbareham_170105_1368_0168.jpg)
“Paper Moon” van Booka Shade
Voor de momenten waarop ik achterover wil leunen, is het Duitse house-duo Booka Shade een prima keuze, en “Paper Moon” van hun album Movements uit 2006 is een heel mooi nummer om de imaging (geluidspositionering) van een hoofdtelefoon te testen. De muziek danst door het hele geluidsveld, en het vermogen van een hoofdtelefoon om die speelse dynamiek bij te houden en goed weer te geven wordt gemakkelijk duidelijk.
“Dragonborn” van Jeremy Soule
Ja, de soundtrack van Skyrim is een beetje een cliché voor het testen van muziek, maar dat komt omdat hij best wel stoer is. Voor review doeleinden kan ik niet veel andere algemeen verkrijgbare en populaire koor stukken bedenken, en de “Dragonborn” track hier heeft zowel mannelijke als vrouwelijke partijen. Het is een agressief, stuwend nummer met een gedefinieerd crescendo dat onmiskenbaar en niet te missen zou moeten zijn. Als je hoofdtelefoon dit nummer kan afspelen zonder je hyped up te krijgen, gooi hem dan onmiddellijk weg en schaf een paar Koss Porta Pro’s aan (minstens).
“Breathe Into Me” van Marian Hill
Dit nummer heeft me onder de duim gekregen, voornamelijk door de engelachtige zang van Samantha Gongol. Er is wat vingerknipwerk en een diepe baslijn op de achtergrond, maar het is de weemoedige zang die de onmiskenbare ster van de show is. Een goede hoofdtelefoon zal (a) de sterke backing bas behouden en (b) de volle, luchtige schoonheid van Gongol’s zang laten horen. Ik zou het 2016 ACT ONE album van Marian Hill aanraden voor iedereen die dorst heeft naar meer van hetzelfde. Diepe bas plus zachte vrouwelijke vocalen is een soort versleten troop in elektronische muziek, maar het wordt in dit geval heel goed gedaan. Ik betwijfel of een hoofdtelefoon Marian Hill verschrikkelijk zal doen klinken, maar slecht afgestelde hoofdtelefoons kunnen de balans tussen de lage achtergrondnoten en de hoge, expressieve vocalen bederven. Zoals gewoonlijk is de eerste test om te bepalen of de hoofdtelefoon je de muziek laat voelen zoals je dat gewoonlijk doet.
“Wild Monk” van Osamu Kitajima
Net als Renaud Garcia-Fons is Kitajima een van mijn favoriete ontdekkingen door meer onbekende muziek te gaan beluisteren. Zijn stijl is zwaar op snaar- en blaasinstrumenten, dus elke koptelefoon die anorganisch of digitaal klinkt zal zeker blootgesteld worden. Het album Masterless Samurai uit 1978 is mijn favoriete werk van Kitajima, en “Wild Monk” is gewoon een leuk, dynamisch nummer dat de hoge tonenweergave van elk geluidssysteem echt op de proef stelt. Het is de moeite waard om hier op te merken dat het uitproberen van een high-end hoofdtelefoon je onvermijdelijk zal leiden naar het ontdekken van meer obscure artiesten en akoestische acts zoals Kitajima: er is een onvermijdelijke trek naar echte instrumenten om de volledige reikwijdte van het realisme van een hoofdtelefoon te testen.
Deze lijst zou, in alle eerlijkheid, tot in het oneindige kunnen worden uitgebreid. Ik heb 3.000 tracks op mijn computer thuis, te gaan met hoeveel miljoenen Tidal heeft toegang tot. En een van mijn meest geliefde bronnen van nieuwe muziek op dit moment zijn de vele chillout en trip-hop muziekkanalen die 24/7 op YouTube te horen zijn. Ik leer en ontdek nog steeds nieuwe dingen – zoals Willow, de dochter van Will Smith en Jada Pinkett Smith, die een prachtige kenmerkende stem heeft – en het meest essentiële aspect van het werk van een recensent is misschien wel om die dorst en nieuwsgierigheid te behouden. Zowel voor nieuwe muziek als voor nieuwe hoofdtelefoons.
Hoofdtelefoons recenseren kost tijd en een diversiteit aan muziekbronnen en variëteiten. Je kunt niet verliefd worden op een persoon in slechts een paar vluchtige minuten, en je moet ook niet verwachten dat je een hoofdtelefoon zo snel volledig kunt begrijpen en er verliefd op kunt worden.
Tenzij het de Sennheiser HD800 S is, die zijn gewoon adembenemend vanaf de eerste noot.
Om op de hoogte te blijven van de willekeurige nieuwe muziek die ik tegenkom op het internet, kun je deze YouTube-afspeellijst bekijken of de dingen die ik leuk vind op Soundcloud, die beide voortdurend worden bijgewerkt.