Tegen het vijfde seizoen van The Sopranos (2004) hadden David Chase en zijn team de maffiashow al opnieuw uitgevonden, een bootlading aan Emmy’s gewonnen en de manier waarop mensen over tv denken veranderd. Maar er was nog werk aan de winkel, en Joseph Gannascoli had een idee over waar de show verder zou kunnen gaan.
Gannascoli, de acteur die begon met het spelen van Gino en Vito Spatafore werd in seizoen twee, had zijn bom idee over een closeted Vito al een paar jaar eerder voorgesteld aan een Sopranos schrijver. Maar hij wist dat hij er low-profile over moest zijn.
“Je moest heel voorzichtig zijn, je wilt het niet doen in het bijzijn van alle andere acteurs,” vertelde Gannascoli aan Showbiz Cheat Sheet over het benaderen van Sopranos-scenaristen. “Je moet het stiekem doen.”
Gannascoli had een boek gelezen over een homoseksuele gangster die een medewerker was van New York’s Gambino misdaadfamilie. En hij zag deze levensechte onderwereldfiguur als een geweldig model voor Vito. Hoewel de schrijvers pas een paar jaar later op zijn suggestie zouden ingaan, zou Gannascoli zijn wens in vervulling zien gaan.
Gambino-medestander Vito Arena had in de jaren ’80 overleefd als homoseksuele gangster.
Als je leest over de georganiseerde misdaad in New Jersey, zul je zien hoe David Chase details heeft overgenomen van echte gangsters. Fans van Sopranos kunnen wel raden waar John “Big Pussy” Russo in de show terecht is gekomen. Evenzo is het duidelijk wat Chase deed met verhalen over “Tony Boy” Boiardo die een psychiater in West Orange bezocht.
Gannascoli keek ook naar echte gangsters toen hij bedacht dat zijn personage Vito Spatafore gesloten was. In de jaren ’80 leidde Vito Arena, een medewerker van de Gambino-familie, zo’n leven. Na zijn arrestatie in 1982 gaf Arena in de rechtszaal toe seks te hebben gehad met mannen. Gannascoli las erover tijdens het werken aan de show in 2002.
“Ik benaderde Robin Green (de vrouw van Mitch Burgess) en vertelde haar: ‘Ik ben een boek aan het lezen genaamd Murder Machine ,'” herinnerde Gannascoli zich. “Ik zei: ‘Ik denk dat het wel interessant zou zijn. Er is een gangster die homo is en dat zie je niet echt. Of als je het ooit hebt gezien.””
Gannascoli vertelde Green dat hij bereid zou zijn om dat in het personage van Vito Spatafore te verwerken. Hoewel Green geïnteresseerd klonk, hoorde Gannascoli er niets meer over totdat de moord op een homoseksuele gangster uit Jersey de krantenkoppen haalde.
De moord op een homoseksuele gangster uit Jersey deed de schrijvers van ‘Sopranos’ hun mening herzien.
Op dat moment konden de Sopranos-schrijvers Gannascoli’s suggestie niet negeren. “Er kwam niets van, totdat we teruggingen voor seizoen vijf,” vertelde hij aan Showbiz Cheat Sheet. “Toen ze zich klaarmaakten om te beginnen met filmen, vroegen ze me wat de naam van was.”
Gannascoli realiseerde zich meteen dat ze zijn idee serieus namen. “Ze brachten in de loop van het jaar wat scriptwijzigingen aan, ze gaven me een vrouw. Ik dacht: ‘Daar klopt iets van.’ Toen kwam de hele scène met de bewaker . Dat was een groot ding.”
In een show van steun waar James Gandolfini om bekend stond, vertelde de Sopranos-ster Gannascoli dat hij met hem mee zou gaan om met Chase te praten als hij zich ongemakkelijk zou voelen bij de beveiliger-scène. Maar Gannascoli was klaar om het aan te pakken. Hij wilde tenslotte dat de schrijvers die kant op zouden gaan met Vito. Hij had slechts één bedenking.
“Ik hoop alleen dat ze die scène niet gewoon doen en vergeten,” zei Gannascoli. “Het is een beetje waar ik om vroeg. Dus ik ga ermee aan de slag en vertrouw op hun oordeel.”
Achterafkijkend in 2019 had hij nul spijt. “Ik ben blij dat ik het heb gedaan,” vertelde hij me. “Het heeft mijn leven veranderd.”
Zie ook: De ‘Sopranos’-actrice David Chase omschreven als volstrekt ‘Foutloos’