Top image courtesy of the National Archives and Records Administration, 540139
Zestig miljoen mensen stierven in de Tweede Wereldoorlog – meer dan in enige andere oorlog daarvoor. De meerderheid van de slachtoffers waren burgers, en ze leefden op alle continenten. Bijna elke menselijke familie voelde zich op een of andere manier getekend door de oorlog. De gelukkigsten verloren geen dierbaren, maar zij ervoeren toch ontwrichting en ontbering.
Miljoenen mensen hadden na de oorlog geen thuis of land meer. Velen waren verdreven uit hun vroegere landen en konden niet terugkeren. Zij waren “ontheemden” die vluchtelingen werden, vaak niet welkom, zelfs niet in immigrantenmaatschappijen zoals de Verenigde Staten. Honderdduizenden Europese Joden die de Holocaust hadden overleefd, werden verbannen uit hun historische gemeenschappen. Zij worstelden om hun leven weer op te bouwen in Zuid-Amerika, Mexico, de Verenigde Staten en Palestina, waarvan een deel in 1948 de staat Israël werd.
In de strijd om zich opnieuw te vestigen, consumeerden mensen over de hele wereld minder. In Engeland, Duitsland, Rusland, Polen, Japan, China, Korea en andere landen bleven grote aantallen burgers ondervoed gedurende bijna een decennium na 1939. Ze hadden minder kleren, minder onderdak, en meer terugkerende kwalen. Absenteïsme van werk en gezinstaken tierde welig, net zoals de noodzakelijke inspanning om te overleven toenam. Zeggen dat het leven aan het eind van de oorlog erg zwaar was – zelfs voor degenen die rijk geboren waren – is een understatement.
Vele van ’s werelds rijkste steden – waaronder Berlijn, Praag, Dresden en Tokio – waren tot puin gereduceerd. Elk industrieland, behalve de Verenigde Staten, kwam uit de oorlog met zijn hulpbronnen, landbouw en productie grotendeels verwoest. In de abnormaal koude winter van 1945-46 verhongerden ooit welvarende burgers; degenen die het geluk hadden te overleven, gingen een toekomst van lijden en angst tegemoet. Het einde van de oorlog was weinig reden tot feest, zelfs niet onder de overwinnaars.
Voor de Amerikanen in het bijzonder versmolt de Tweede Wereldoorlog in hun geheugen met de Grote Depressie. De generatie mannen en vrouwen die in het buitenland en thuis dienden (later enigszins nostalgisch “de grootste generatie” genoemd) had de diepste neergang van de wereldeconomie meegemaakt in het decennium voor de oorlog, toen meer dan een kwart van de Amerikanen hun baan verloor en miljoenen hun boerderijen kwijtraakten. Deze kinderen van de Depressie erkenden dat de economische moeilijkheden hadden bijgedragen tot de aantrekkingskracht van gewelddadige dictaturen in het buitenland, en zij vreesden een terugkeer naar soortgelijke moeilijkheden en de opkomst van nieuwe dictaturen na de oorlog.
De Sovjet-Unie, in het bijzonder, was dominanter geworden in de oostelijke helft van Europa na de nederlaag van Duitsland. Sovjetleider Josef Stalin was in de oorlog een Amerikaanse bondgenoot geweest, maar hij dreigde nu de moeilijke omstandigheden van de naoorlogse periode uit te buiten door middel van geweld en infiltratie. Zijn communistische regering had geholpen het fascisme te verslaan, en hij leek klaar om het communisme te promoten als een alternatief voor de democratische en kapitalistische waarden die de Amerikanen zo hard hadden bevochten om te verdedigen. De verdeling van Duitsland en Oostenrijk in Sovjet- en geallieerde (Amerikaanse, Britse en Franse) sectoren symboliseerde hoe de verwoesting van de oorlog nieuwe conflictpunten aanwakkerde.
In 1946 beschreef de voormalige Britse premier Winston Churchill levendig een “IJzeren Gordijn” dat West en Oost scheidde, met beide zijden op de afgrond van een nieuw grootschalig conflict, nu met atoomwapens. Niemand wilde oorlog, maar de machtsvacunes in de verslagen landen en de strijd om hun toekomst te controleren maakten vrede moeilijk te handhaven. Wat waarnemers een “Koude Oorlog” noemden, ontstond toen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie worstelden om de door de oorlog verwoeste plaatsen weer op te bouwen.
Als gevolg daarvan konden de Amerikanen niet terugkeren naar wat de historicus C. Vann Woodward hun traditionele “vrije veiligheid” noemde. Na eerdere oorlogen voor de Tweede Wereldoorlog waren de Amerikanen snel gedemobiliseerd en hadden een zeer klein en goedkoop leger in vredestijd in stand gehouden. Het leger bleef verdeeld over afzonderlijke departementen van oorlog – leger en marine – en de Verenigde Staten hadden weinig buitenlandse bases en bijna geen serieuze inlichtingendiensten. De Amerikaanse burgers verzetten zich consequent tegen het uitgeven van grote sommen overheidsgeld aan hun strijdkrachten in vredestijd. Historisch gezien waren de Verenigde Staten een economische, geen militaire macht.
Amerikaanse vlag halfstok op Amerikaanse militaire begraafplaats in Casablanca, Marokko rond 1943. The National WWII Museum, 2009.373.035
In de jaren na de Tweede Wereldoorlog moesten de Verenigde Staten echter afstand doen van de tradities van antimilitarisme die hen zo goed hadden gediend. Om de orde te handhaven in door de oorlog verwoeste gebieden en om de opmars van de Sovjet-Unie af te schrikken, bouwden de Verenigde Staten een ongekende wereldwijde militaire machine op in vredestijd, met een enorm ministerie van Defensie, uitgebreide geheime inlichtingendiensten (waaronder de Central Intelligence Agency), een groeiend nucleair arsenaal en permanente militaire bases over de hele wereld (en rond de Sovjet-Unie.) De Verenigde Staten sloten ook een reeks allianties met andere landen, om hun veiligheid te garanderen door middel van permanente inzet van strijdkrachten in het buitenland. Amerikaanse soldaten bleven in West-Duitsland, Italië, Turkije en Japan lang na het einde van de Tweede Wereldoorlog. De Amerikaanse marine bleef gestationeerd in alle belangrijke zeewegen van de wereld. Voor een land dat van oudsher bondgenootschappen en grote militaire inzet in het buitenland had afgewezen, waren dergelijke veranderingen een schok voor het systeem. Generaal Dwight Eisenhower was een van de vele Amerikaanse leiders die van mening waren dat deze naoorlogse houding onhoudbaar was.
De kosten voor de Amerikaanse democratie waren blijvend. Hoewel de Verenigde Staten uit de Tweede Wereldoorlog tevoorschijn kwamen als de dominante economie in de wereld, moesten zij nu de economie en veiligheid van talrijke andere samenlevingen dragen, waaronder voormalige vijanden. Het Europees herstelprogramma, gewoonlijk het “Marshallplan” genoemd, dat in 1948 door het Congres werd goedgekeurd om West-Europa weer op te bouwen, zou meer dan 12 miljard dollar aan Amerikaans belastinggeld kosten. Met het Noord-Atlantisch Verdrag, dat in 1949 door het Congres werd goedgekeurd, verplichtten de Verenigde Staten zich tot de militaire verdediging van West-Europa, zelfs met het risico van een kernoorlog. De Amerikanen betaalden voor de soldaten en wapens om deze verbintenis na te komen tot in de jaren 1950, toen de Europese partners over meer middelen beschikten om tenminste een deel van de kosten te dekken.
Een soortgelijke geschiedenis geldt voor Japan. Amerikaanse troepen bezetten Japan tot 1951. De Amerikaanse belastingbetalers dekten de kosten, en de Verenigde Staten financierden een groot deel van de binnenlandse wederopbouw van het land. Geleerden schatten dat de Verenigde Staten tussen 1946 en 1951 meer dan 2 miljard dollar hebben bijgedragen aan de wederopbouw van scholen, fabrieken en andere instellingen die door de oorlog waren verwoest. De Amerikanen verminderden de Japanse economische macht en betaalden vervolgens voor de wederopbouw van de voormalige tegenstander als een noodzakelijk bolwerk voor de kapitalistische ontwikkeling en de beheersing van het communisme in Azië. De Amerikanen waren de Japanse agressiviteit niet vergeten of vergeven, maar ze erkenden dat het noodzakelijk was om een nieuw land te helpen creëren dat niet opnieuw oorlog zou voeren, maar in plaats daarvan vrede en welvaart in de regio zou ondersteunen.
In eigen land creëerden de Amerikanen wat geleerden een “nationale veiligheidsstaat” hebben genoemd om de naoorlogse kosten en verplichtingen te beheren. De federale regering gebruikte nieuwe belastingbevoegdheden, met name een historisch hoge inkomstenbelasting, om de oorlogsvoorbereidingen en de wederopbouw te betalen. Met beperkte raadpleging van het Congres nam de president nieuwe bevoegdheden op zich om een groot permanent leger in vredestijd te beheren. Tijdens de Koreaanse oorlog, minder dan vijf jaar na het einde van de Tweede Wereldoorlog, stuurde president Truman Amerikaanse strijdkrachten de strijd in zonder een oorlogsverklaring van het Congres, zoals de grondwet voorschrijft. Het Congres zou nooit meer een oorlog verklaren, en de meeste bevoegdheden om oorlog te voeren aan de president overdragen.
Vrees voor een ander “rood fascistisch” regime in de Sovjet-Unie, en later in het anticommunistische China, motiveerde de Amerikanen om beperkingen van de persoonlijke vrijheid te tolereren in naam van de veiligheid. Na de Tweede Wereldoorlog stelde de federale regering een eed van trouw in voor ambtenaren, en de anticommunistische paranoia leidde tot de oneerlijke behandeling van duizenden Amerikaanse burgers, vooral die uit minderheidsmilieus. Het meest berucht was senator Joseph McCarthy, een veteraan uit de Tweede Wereldoorlog, die vermeende communistische sympathisanten belasterde en lastigviel met weinig bewijs of een eerlijk proces. Voor de Amerikanen die als gevolg van McCarthy op de “zwarte lijst” werden geplaatst, bleven de kosten van de Tweede Wereldoorlog nog vele jaren nazinderen.