Op 12 september 1866 gebeurde er een gelukkig toeval dat Broadway voor altijd veranderde.
Een New Yorkse theaterondernemer had twee stukken geboekt: een Frans balletgezelschap vol mooie meisjes die de schandalige nieuwe uitvinding, zijden kousen, droegen, en een overrijp melodrama over een man die twijfelt of hij zijn ziel aan de duivel wil verkopen. Het probleem was dat het theater waar hij de dansers had geboekt, was beschadigd door een brand, en hij moest het hele dansgezelschap betalen zonder dat ze ergens konden optreden om wat geld te verdienen.
Dus besloot hij, met klassieke Amerikaanse vindingrijkheid als ondernemer, om de twee shows te combineren. Het resultaat, The Black Crook, een extravaganza die een gevechtsscène in de hel zelf bevatte, wordt door theaterhistorici algemeen beschouwd als de eerste Broadway “boeken”-musical. De musical was inderdaad razend populair, met 484 voorstellingen in een tijd waarin een opvoering van 20 voorstellingen als respectabel werd beschouwd. De musical toerde decennia lang en werd herhaaldelijk op Broadway opgevoerd.
De titel verwijst naar het personage van Herzog, de tussenpersoon van de duivel die hem elk jaar een verse ziel heeft beloofd in ruil voor het eeuwige leven. Hij wordt beschreven als “een alchemist en tovenaar.”
Ter gelegenheid van het 150-jarig bestaan van de show (en de Broadway-musical) plant het Off-Broadway Abrons Arts Center een reprise van The Black Crook, die van 17 september tot 7 oktober zal lopen, in wat wordt omschreven als een minimalistische heropvoering die “het grootste van alle Amerikaanse spektakels in de kleinste ruimten zal brengen.”
Het zelf beschreven “Originele, Grootse, Romantische Magische en Spectaculaire Drama” heeft muziek van Thomas Baker, boek van Charles M. Barras en teksten van Theodore Kennick.
De revival zal worden geregisseerd door Joshua William Gelb, en de cast zal bestaan uit Randy Blair, Alaina Ferris, Lizzie Hagstedt, Steven Rattazzi, Jessie Shelton, Christopher Tocco, Kate Weber en Merlin Whitehawk. Arrangementen en aanvullende composities zijn van Alaina Ferris en Justin Levine, met choreografie van Katie Rose McLaughlin, decors van Carolyn Mraz, kostuumontwerp van Normandy Sherwood, lichtontwerp van Bradley King, geluidsontwerp van Matt Stine en dramaturgie en aanvullende tekst van Dan O’Neill.
Gelb vertelde Playbill.com, “Ik werk al bijna 10 jaar aan The Black Crook, en pas onlangs realiseerde ik me dat de 150ste verjaardag eraan zat te komen. Als liefhebber van muziektheater (ik doe ook librettistenwerk) en theatergeschiedenis, heeft de mythologie van The Black Crook altijd op mijn radar gestaan. Of het nu de mantel verdient of niet om de letterlijke ‘eerste’ musical te zijn (en ik denk niet dat zo’n afbakening mogelijk is), de geschiedenis van The Black Crook is zeker een passend oorsprongsverhaal voor de geboorte van een echt Amerikaanse kunstvorm. En door zowel de originele musical als de ontstaansgeschiedenis ervan te presenteren, ontstaat hopelijk een derde verhaal, een verhaal dat het theatraal geladen kruispunt in het Venn-diagram tussen de kunst en de artiest dramatiseert.”
Hij legde uit: “Deze productie gaat over het ondervragen van het idee van spektakel. Dus terwijl de originele show een cast van 100 had, hebben wij er maar acht. Het volledige orkest van het origineel is ook vervangen door diezelfde acht performers en hetzelfde kan gezegd worden van het corps de ballet. Dus ik veronderstel dat we geïnteresseerd zijn in een economie van het spektakel. Hoeveel kunnen we bereiken met de beperkte middelen die we tot onze beschikking hebben? De 13 minuten durende grote transformatiescène waarmee de oorspronkelijke productie van vijf en een half uur werd afgesloten, was een mijlpaal op het gebied van theatertechnologie, waarbij eerdere ideeën over wat scenisch mogelijk was op het toneel, op de kop werden getikt. Onze transformatie is een beetje meer symbolisch, meer introspectief. Maar het is niettemin een transformatie en op zichzelf al spectaculair.”
Hier is de samenstelling van de cast:
Rodolphe / Charles Barras: Steven Rattazzi
Hertzog / William Wheatley: Merlin Whitehawk
Amina / Stalacta / Sallie St. Clair: Alaina Ferris / Greppo / Joseph Whitton: Christopher Tocco. Graaf Wolfenstein / Zamiel / Henry Jarrett: Lizzie Hagstedt: Von Puffengruntz: Giuseppe Operti: Randy Blair
Madam Barbara / William Voegtlin: Kate Weber
Carline / Dragofin / Clara Morris: Jessie Shelton
De historici hebben misschien gemakshalve The Black Crook als “eerste” gekozen. In werkelijkheid waren er in New York vóór 1866 veel toneelstukken met muziek, die min of meer de conventies van de opera volgden, met Amerikaanse populaire muziek als interpolatie. Maar The Black Crook was zonder twijfel het meest succesvol en het meest geïmiteerd. Hoewel het zich in Duitsland afspeelt, heeft het een eigenaardig Amerikaans karakter. En als je denkt aan het klassieke “refreinmeisje” of “groot dansnummer” of “indrukwekkend decor”, dan denk je in feite aan de verwachtingen die lang geleden door The Black Crook zijn geschapen.
The Abrons Arts Center is gevestigd op 466 Grand Street in Manhattan, ongeveer een mijl verwijderd van de hoek van Broadway en Prince Street, waar zich het lang verdwenen Niblo’s Garden met 3.000 zitplaatsen bevond, waar The Black Crook in première ging. Kaarten à $25 kunnen worden besteld bij AbronsArtsCenter.org.