LISTEN ON SOUNDCLOUD:
Na de beslissende slag bij Yorktown in oktober 1781, waar het leger van generaal George Washington het Britse leger onder leiding van generaal Charles Cornwallis versloeg en gevangen nam, vroegen de Britten om vrede. Amerika had eindelijk de onafhankelijkheid verworven waarover Jefferson had geschreven in zijn beroemde Verklaring die op 4 juli 1776 door het Continentaal Congres werd geformaliseerd. Het had meer dan vijf jaar oorlog gekost om die vrijheid te veroveren. Nu kwam de moeilijke taak om een natie te stichten die gewijd was aan de principes van vrijheid en zelfbestuur.
Maar het Continentaal Congres liet de taak om een regering te stichten niet rusten tot na de oorlog die gewonnen was. Kort na de onafhankelijkheidsverklaring in juli 1776 begon het Continentaal Congres te debatteren over het soort regering dat moest worden gevormd. Meer dan een jaar later, op 15 november 1777, stuurden zij de Articles of Confederation ter ratificatie naar de staten.
De Articles of Confederation stelden een confederatie in oorlogstijd in van de 13 oorspronkelijke staten. Hoewel de Artikelen pas op 1 maart 1781 door de dertien staten werden geratificeerd – ongeveer acht maanden voor de overwinning bij Yorktown – werd het door het Continentale Congres gebruikt om tijdens de Revolutionaire Oorlog te regeren en de oorlog te vervolgen.
De ervaring van de vroege Amerikaanse politieke leiders met een grote, machtige regering was beslist negatief geweest. De Britse regering, die gefrustreerd raakte door het Amerikaanse verlangen naar vrijheid, had de vrije meningsuiting verboden, een vrije pers gecensureerd en vogelvrij verklaard, de vrijheid van vereniging verboden, religieuze overtuigingen en praktijken opgelegd, wapenbezit verboden, en het recht van het volk om zichzelf te besturen ontzegd door hun koloniale wetgevende lichamen af te schaffen. De grief van “belasting zonder vertegenwoordiging” was slechts een klein deel van de frustraties van koloniale Amerikanen over de Britse overheersing.
In een poging om dergelijke misstanden in de toekomst van Amerika te voorkomen, creëerden de Articles of Confederation een zwakke centrale of nationale regering. Er kwam een nationale wetgevende macht met één kamer, het zogeheten Congres, maar geen presidentschap, geen rechterlijke macht en geen bevoegdheid om belasting te heffen. De centrale regering kon oorlog voeren, over vrede onderhandelen, handelsovereenkomsten sluiten met vreemde naties en geschillen tussen de staten beslechten. Maar zij had geen macht om die besluiten of overeenkomsten af te dwingen. Dus zelfs die beperkte bevoegdheden bleken in de praktijk vooral theoretisch te zijn.
Het Continentale Congres kon de staten alleen vragen om de oorlogsinspanning te financieren, maar vaak werden die verzoeken genegeerd – wat de financiering van het Continentale Leger buitengewoon moeilijk maakte en het succes van de Onafhankelijkheidsoorlog vanaf het allereerste begin in gevaar bracht. Het lezen van de brieven van generaal Washington aan het Congres, waarin hij pleitte voor voedsel, kleding, schoenen, wapens en munitie voor zijn soldaten, onthult een van de frustrerende zwakheden van de Articles.
Tijdens de Revolutionaire Oorlog en daarna werd het duidelijk dat de regering die zij hadden ingesteld te zwak en ineffectief was. Na de onafhankelijkheid streefden de verschillende staten hun eigen belangen na en er ontstonden steeds meer economische geschillen over handel en reizen tussen de staten. Het besef groeide dat de Articles of Confederation tekortschoten en dat hervorming nodig was. Tegelijkertijd bleef de angst voor een grote, machtige gecentraliseerde regering die de rechten van haar burgers zou kunnen misbruiken, een ernstig punt van zorg.
In 1786 en begin 1787 bracht Shay’s Rebellion, de gewapende opstand van 4.000 rebellen in de buurt van Springfield Massachusetts, onder de aandacht wat al in het algemene bewustzijn van de natie was – dat de Articles of Confederation moesten worden hervormd. Bovendien heeft de opstand de steun voor de hervorming van de statuten vergroot, zodat de federale regering sterker werd – maar toch strikt beperkt met gecontroleerde en verdeelde bevoegdheden. Velen geloven dan ook dat de Shays Rebellion een klimaat heeft geschapen waarin de Amerikaanse grondwet in de daaropvolgende jaren gemakkelijker kon worden voorgesteld en geratificeerd.
Zelfs al waren de Articles of Confederation uiteindelijk geen succes en werden ze uiteindelijk vervangen door de United States Constitution, toch speelden ze een vitale en belangrijke rol in de ontwikkeling van Amerika en zijn ervaring met vrijheid, individuele rechten en zelfbestuur.
Ten eerste werd de naam van onze natie “De Verenigde Staten van Amerika” vastgelegd in de Articles of Confederation. Deze naam is meer dan alleen maar een naam – hij erkent dat de dertien oorspronkelijke staten al bestonden voor de nationale regering en dat zij zich vrijwillig verenigden met wederzijdse instemming en om hun gemeenschappelijke belang in vrijheid te bevorderen.
Ten tweede vestigden de Articles of Confederation het belangrijke precedent van een geschreven grondwet – niet slechts een amorfe verzameling precedenten en tradities zoals destijds gebruikelijk was. Dit was een revolutionair idee. Tot op de dag van vandaag heeft Groot-Brittannië geen geschreven grondwet. Dankzij de Articles of Confederation heeft Amerika de traditie van een feitelijke tekst waarover we kunnen debatteren en waarnaar we specifiek kunnen verwijzen.
Ten derde vestigden de Articles het belangrijke concept dat bekend staat als “federalisme”. De Artikelen creëerden een federale regering met beperkte bevoegdheden, maar lieten alles wat niet specifiek aan de centrale regering was gegeven, over aan de afzonderlijke staten. Veel naties hebben gewoon een centrale regering en geen deelstaatregeringen. Deelstaten zijn vaak gewoon geografische onderverdelingen van de grotere landmassa. Maar in de Verenigde Staten hebben de staten hun eigen geschreven grondwet en hebben zij hun eigen bevoegdheden en gezag – onafhankelijk van de federale regering. De Articles of Confederation formaliseerden het belang van deze verdeling van macht in de hoofden van de Amerikanen.
Vierde, onder de Articles of Confederation werd de Northwest Ordinance van 1785 aangenomen, die de uitbreiding van de Verenigde Staten mede vorm gaf en het proces van het verbieden van slavernij op gang bracht. De verordening bepaalde dat verschillende grote en machtige staten met territoriale aanspraken op westelijke gebieden afstand moesten doen van hun aanspraken op die gebieden en verbood de slavernij aldaar. Dit maakte de weg vrij voor vijf nieuwe staten die zich later onder de Amerikaanse grondwet als vrije staten bij de Verenigde Staten zouden aansluiten – Ohio, Indiana, Michigan, Wisconsin en oostelijk Minnesota.
Omdat de opstellers van de Articles of Confederation er zo op gefocust waren geen centrale regering te creëren die ooit de misstanden zou kunnen herhalen die zij als kolonisten van de Britse kroon hadden gezien, creëerden zij een te zwakke nationale regering. Deze zwakke punten kwamen aan het licht tijdens de Revolutionaire Oorlog en daarna. Maar de Articles of Confederation vormden een solide basis waarop de huidige Amerikaanse grondwet werd gebouwd.
In september 1786 riep de Annapolis Conventie op tot een Constitutionele Conventie om de noodzakelijke hervormingen van de Articles of Confederation aan te pakken. Vanaf mei 1787 werd die Conventie bijeengeroepen in Philadelphia, waar ongeveer 10 jaar eerder de Onafhankelijkheidsverklaring was besproken en aangenomen. George Washington werd unaniem tot voorzitter van de conventie gekozen. Door zijn nationale reputatie en vertrouwen genoot de procedure een zekere mate van geloofwaardigheid in de hoofden van het Amerikaanse volk, wat er uiteindelijk toe bijdroeg dat de nieuwe grondwet werd geratificeerd.
Na een lang en heftig debat verwierp de Constitutionele Conventie de Artikelen van Confederatie en nam zij de Grondwet van de Verenigde Staten aan. Deze nieuwe grondwet gaf de federale regering voldoende macht om de gebreken die in de Articles of Confederation waren geconstateerd te verhelpen, maar richtte zich nog steeds op manieren om de macht van de centrale regering te beperken, te verdelen, te scheiden en te controleren en de individuele rechten te waarborgen. Ondanks het verlaten van de Articles of Confederation, zijn veel van de fundamentele elementen ervan duidelijk aanwezig in onze regering vandaag, en het was een belangrijk politiek document dat hielp de weg te effenen voor Amerika’s verbazingwekkende ervaring met meer dan 240 jaar onafhankelijkheid beperkte overheid, en individuele vrijheid.
George Landrith is de voorzitter van Frontiers of Freedom. Frontiers of Freedom, opgericht in 1995 door de Amerikaanse senator Malcolm Wallop, is een educatieve stichting met als missie het bevorderen van de principes van individuele vrijheid, vrede door kracht, beperkte overheid, vrij ondernemerschap, vrije markten, en traditionele Amerikaanse waarden zoals gevonden in de grondwet en de Verklaring van Onafhankelijkheid.
Klik hier om het NIEUWSTE essay in deze studie elke dag om 12:30 uur Eastern naar uw inbox gemaild te krijgen!
Klik hier voor het vorige essay.
Klik hier voor het volgende essay.
Klik hier om het schema te bekijken van onderwerpen in onze 90 dagen studie over het Congres.