Two feet.
Two feet was vrijdagmiddag het verschil tussen mislukking en succes, en de poging om English Cave te vinden slaagde. Voor het eerst in 100 jaar, werd contact gemaakt met een van de meest mysterieuze en ontoegankelijke historische biergrotten in St. Louis. En dan te bedenken dat als de boortoren die werd gebruikt om dat eerste contact te maken slechts twee voet naar het westen had gestaan, hij de leegte in het kalkstenen gesteente volledig zou hebben gemist.
Er is veel gebeurd sinds ik voor het eerst schreef over de inspanning om de English Cave Community Garden en de lang verloren grot diep onder de oppervlakte van de Benton Park buurt te redden. Het huis van Bill Kranz’s vriendin, Marian Amies, net ten westen van de tuin, werd het onofficiële hoofdkwartier van het English Cave Steering Committee, de georganiseerde inspanning om English Cave te herontdekken. De Benton Park Neighborhood Association was in staat om het eigendom langs Provenchere Place aan te kopen, waardoor het land behouden bleef voor de gemeenschappelijke tuin. Men begon fondsen te werven voor het boren van twee gaten in de tuin met als doel de grot te bereiken, die door het English Cave Steering Committee de “Void” werd genoemd. Donaties werden verstrekt door de Missouri Speleological Survey, Benton Park Neighborhood Association, Meramec Valley Grotto, en vele anderen. Het boren werd eerst uitgesteld in januari, maar donderdag is men eindelijk begonnen met het boren, verzorgd door Geotechnology, Inc, begonnen met het eerste gat, dat oorspronkelijk een diameter van ongeveer vier duim zou hebben.
Foto met dank aan Bill Kranz
Het boren van het eerste gat
Na het passeren van ongeveer 16 voet grond, raakte de boor het kalksteengesteente. Het boren ging goed totdat een zandlaag het boren voor vandaag stopzette toen de boor vast kwam te zitten. De spanning was hoog tijdens de nacht, maar de volgende dag, op vrijdag, ging het boren verder, dit keer naar een kleiner gat van ongeveer twee duim. Net na de lunch brak de boor door in de Void-English Cave. Voor het eerst in een eeuw had de buitenwereld contact gemaakt met de historische lagering grot, met slechts twee meter speling naar het westen voordat ze de muur zouden hebben geraakt en volledig zouden hebben gemist. Joe Light, voorzitter van de Meramec Valley Grotto, een speleologie groep die $500 had gedoneerd voor het boren, vatte het belang van deze grot samen in de context van de St. Louis brouwerij en speleologische geschiedenis:
“Dit is de Area 51 van de St. Louis speleologie,” sprekend over English Cave van de in totaal 38 grotten bekend in de stad St. Louis, “Dit is het grote mysterie.”
Het gordijn begon te worden opgetrokken toen Dr. Kenneth Boyko, een post-doctorale fellow in geologische engineering aan de Missouri University of Science and Technology, begon met het nemen van LIDAR-metingen van de grot, nadat het delicate instrument van het lasermeetinstrument als een naald door het 49 voet lange boorgat was geregen. LIDAR werkt door miljoenen laserstralen in horizontale en verticale richtingen “af te vuren” en te meten hoe lang het duurt voordat het licht van de laser naar het LIDAR-instrument terugkaatst. Dr. Boyko legde uit dat LIDAR ongelooflijk betrouwbaar is, aangezien de laserstralen grote afstanden kunnen afleggen, en aangezien wij de snelheid van het licht kennen, kunnen wij berekenen hoe ver een voorwerp of muur verwijderd is door de tijd die de laser nodig heeft om terug te kaatsen naar het LIDAR-instrument. Maar er zijn een paar problemen. Sommige oppervlakken kunnen er nog steeds voor zorgen dat de laser weerkaatst, met name aluminium. Omdat water de lichtsnelheid kan vertragen ten opzichte van lucht, kan dit leiden tot onnauwkeurige metingen, maar voor het meten van de grot was dit geen groot probleem. Druipend water kan ook “statisch” creëren wanneer de laserstralen waterdruppels raken die van het plafond van de grot afkomen.
Toen de LIDAR 10 miljoen datapunten begon te verwerven in zijn eerste scan (latere scans hadden meer dan 40 miljoen), begon zich een virtueel beeld van English Cave af te tekenen op het computerscherm van Dr. Boyko aan de oppervlakte. Populaire opvattingen over de beroemde grot werden zowel bevestigd als weerlegd.
Courtesy of Dr. Kenneth Boyko
Een overhead LIDAR beeld
First, English Cave was in feite net zo diep als krantenartikelen uit de 19e eeuw zeiden dat het was, en net zoals hedendaagse bronnen hadden beweerd, is het zeer groot. Hij strekt zich uit als een reusachtige letter “S”, zoals een ondergrondse rivier, diep in opgeloste kalksteen in wat bekend staat als karsttopografie, de poreuze, door grotten en zinkgaten gevormde topografie onder South St. Van bijzonder belang was dat de LIDAR de vorm van een cilindrisch voorwerp ontdekte, waarvan later werd bevestigd dat het een vervallen, ingestort vat was, en twee parallelle afwateringskanalen onthulde die in de rotsbodem waren uitgesneden. Er lagen ook bakstenen verspreid over de vloer.
Courtesy of Dr. Kenneth Boyko
Courtesy of Dr. Kenneth Boyko
Het was duidelijk, zelfs van meer dan 50 voet boven aan de oppervlakte, dat deze grot door mensenhanden was veranderd. Maar het beeld van een reusachtig labyrint, met gangen die zich in alle richtingen slingeren, ook onder het meer in Benton Park, is nu vrijwel zeker een mythe. Toen de avond viel, liet het team een GoPro in het gat vallen, buren begonnen samen te komen en wethouder Dan Guenther van de 9e wijk, die had geholpen om dit in zijn wijk te laten gebeuren, kwam langs om het tafereel te bekijken en we spraken elkaar kort. “Ik waardeer de passie van Bill en Marian en alle andere supporters in de buurt die het boren mogelijk hebben gemaakt en eindelijk licht hebben geworpen op de beruchte English Cave”, zei hij.
Fotografie met dank aan English Cave Steering Committee
Een GoPro-beeld van English Cave
In het weekend hebben Dr. Boyko en andere leden gewerkt aan het vaststellen van de locatie voor het boren van het tweede gat, en het boren begon op maandagochtend. Het gat brak snel door en in de namiddag werd opnieuw begonnen met het scannen met de LIDAR. Dit gat, verder weg van obstructies, gaf een veel opener beeld van de grot, en onthulde dat de leegte zich in beide richtingen veel verder voortzette dan we ons op vrijdagavond realiseerden. In feite kon de LIDAR in één richting niet ver genoeg zien om te bepalen waar de grot eindigde. In de andere richting echter, pikte de laser een verleidelijk bewijsstuk op: de contouren van een deuropening en een helling of trap die omhoog gaat. Waar die trap ook heen gaat, hij is niet langer toegankelijk vanaf de oppervlakte. Voor Kranz bestaat de volgende stap uit het verkrijgen van betere beelden van de grot.
“De toekomst is het krijgen van een robot daar beneden om dichterbij video te krijgen van alles wat daar beneden overblijft,” legt Kranz uit, “zodat we een 3D-model kunnen maken zodat iedereen er in virtual reality van kan genieten.”
En dat brengt me bij een belangrijke “openbare dienstmededeling.” Hoewel de grot toegankelijk was via boorgaten in de gemeenschappelijke tuin, liggen delen van de grot onder privébezit. Het laatste wat de betrokkenen willen is dat het publiek op het terrein van de buren komt of op een andere manier de bewoners van de Benton Park buurt lastig valt. Er is geen manier om toegang te krijgen tot English Cave door op privéterrein te komen of andere illegale handelingen te verrichten. In de toekomst hoopt men een kleine, legale doorgang te openen die abseilen vanaf de oppervlakte mogelijk maakt. Light heeft ervaring met een dergelijk toegangssysteem dat is ontworpen voor Carroll Cave in Camden County.
“We zijn een nieuw gebied binnengegaan met English Cave,” concludeert Kranz. We gaan beginnen met onze ontdekking bekend te maken en ik denk dat ze echt opgewonden zouden zijn om te horen wat we hier de laatste dagen hebben bereikt. Het was een enorme inspanning; het English Cave Steering Committee telt 32 namen.”
Kranz denkt ook terug aan de mijmering van professor John Hoal van de Universiteit van Washington over English Cave: “Niemand is in staat geweest de code te kraken.”
Kranz merkt triomfantelijk op: “Dat hebben wij dus gedaan.”