Een schriftsysteem, dat technisch gesproken een schrift of een orthografie wordt genoemd, bestaat uit een reeks zichtbare tekens, vormen of structuren, tekens of grafieken genoemd, die verband houden met een of andere structuur in het taalkundig systeem. Grofweg: als een teken een betekenisvolle eenheid vertegenwoordigt, zoals een morfeem of een woord, wordt de orthografie een logografisch schrijfsysteem genoemd; als het een lettergreep vertegenwoordigt, wordt het een syllabisch schrijfsysteem genoemd; als het een segment van een lettergreep vertegenwoordigt, wordt het een consonantaal schrijfsysteem of een niet-gevocaliseerd syllabarium genoemd; en als het een foneem vertegenwoordigt, wordt het een alfabetisch systeem genoemd. (Een fonetisch alfabet, zoals het door de International Phonetic Association ontworpen Internationaal Fonetisch Alfabet, is een alfabet dat is ontworpen om een mondelinge taal in een gemeenschappelijk schrift om te zetten). Ten slotte wordt een schrijfsysteem zoals Hangul, dat gebaseerd is op de articulerende kenmerken die aan het foneem ten grondslag liggen (zoals stemhebbendheid en plaats van articulatie), een featuraal schrijfsysteem genoemd. Deze relaties kunnen als volgt worden weergegeven:
Weliswaar zijn er betrekkelijk zuivere voorbeelden van deze verschillende schriftsoorten bekend, maar de meeste schriftsystemen die voor algemene doeleinden zijn gebruikt, combineren eigenschappen van meer dan één soort.
Picturale tekens, zoals de informatieve borden op een internationale luchthaven (voor zover zij al als schrift kunnen worden bestempeld), kunnen slechts een expliciete linguïstische boodschap bevatten vanwege de uiterst beperkte reeks alternatieven waaruit een lezer moet kiezen. Dergelijk schrift is van weinig nut voor het overbrengen van nieuwe boodschappen, omdat er geen conventie voor het decoderen ervan bestaat en het in zoverre geen algemeen schrijfsysteem kan zijn. Het kan echter een beperkte reeks doeleinden efficiënt dienen.
Algemene schrijfsystemen analyseren alle de linguïstische vorm in betekenis- of klankcomponenten. Het Chinese schrift is in de eerste plaats een logografisch schrift; elk woord of morfeem wordt weergegeven door een enkele grafiek of karakter. Twee woorden, zelfs als ze precies hetzelfde klinken, zullen worden weergegeven door totaal verschillende tekens. Maar aangezien het aantal te onderscheiden woorden in een taal in de tienduizenden kan lopen (het geschreven Engels heeft een woordenschat van meer dan 500.000 woorden), is het aantal te onthouden logografische tekens extreem groot.
Syllabarieën geven een onderscheidend symbool voor elke afzonderlijke lettergreep. Een lettergreep is een spraakeenheid die bestaat uit een klinkerklank of een combinatie van medeklinker- en klinkerklanken; de klanken pa, pe, pi, po, pu zijn verschillende lettergrepen en zijn in een woord gemakkelijk te onderscheiden. Het woord papier heeft twee lettergrepen, pa-per. Een syllabarium zoals Lineair B, het Myceense schrift dat dateert van ongeveer 1400 v. Chr., zou voor elk van die lettergrepen een grafiek hebben. Lettergrepen zijn de gemakkelijkst te onderscheiden eenheden van de spraak; bijgevolg zijn de vroegste van de op klank gebaseerde, of fonografische, schriftsystemen syllabisch. Het aantal lettergrepen in een taal verschilt weliswaar aanzienlijk van taal tot taal, maar is altijd vrij groot; er kunnen dus honderden grafieken nodig zijn om een functionerende syllabarium te maken. Zelfs dan zijn dergelijke schriftsystemen verre van expliciet, want elke reeks syllabische grafieken kan op een aantal verschillende manieren worden gelezen. Het lezen van een dergelijk schrift zou afhangen van de voorkennis van de lezer en zijn vermogen om uit de context te werken, samen met wat giswerk.
Consonantaal schrift, zoals de naam al aangeeft, geeft de consonantale waarde van een lettergreep weer, terwijl het vocale element genegeerd wordt. Een dergelijk systeem zou dus de lettergrepen pa, pe, pi, po, pu met een enkel karakter weergeven. Dergelijke schriften hebben grafieken voor medeklinkerklanken maar niet voor klinkerklanken, met als gevolg dat het een zekere mate van giswerk is om te bepalen welke lettergreep wordt weergegeven. Op deze dubbelzinnigheid moet echter niet te veel de nadruk worden gelegd. Wanneer een consonantaal systeem wordt gebruikt om een taal als het Engels weer te geven, waarin klinkers een onderscheid maken tussen stammen (in het Engels zijn pat, pet, pit, pot, put allemaal verschillende stammen), resulteert het weglaten van de klinker in een zeer dubbelzinnige geschreven uitdrukking die alleen kan worden begrepen door een lezer die al een goed idee heeft van de inhoud van de geschreven boodschap. Maar in Semitische talen, zoals het Hebreeuws en het Arabisch, is de afwezigheid van karakters die klinkers voorstellen veel minder ernstig, omdat in deze talen klinkerverschillen over het algemeen geen onderscheid maken tussen morfemen. Klinkerverschillen geven verbuigingen aan, zoals tijd en aspect, die weliswaar van enig belang zijn voor de weergave van de betekenis, maar die gemakkelijker terug te vinden zijn in de context en die de algemene betekenis waarschijnlijk minder veranderen. Het niet opmerken van de nauwe relatie tussen de morfofonische structuur van de taal en het type orthografie heeft ertoe geleid dat sommige geleerden de doelmatigheid van consonantale schrijfsystemen hebben onderschat en, misschien, de centrale rol van de uitvinding van het alfabet in de evolutie van de Westerse cultuur hebben overschat.
Alfabetische schrijfsystemen geven de fonologische structuur van de taal weer. Het kleinste uitspreekbare segment van de spraak is een lettergreep, maar een lettergreep kan worden geanalyseerd in de verschillende onderliggende bestanddelen die fonemen worden genoemd. De syllabe pa wordt voortgebracht door een luchtkolom door de stembanden te laten gaan, een handeling die het vocale element vormt, en die aan het begin wordt begrensd door het plotseling uitstoten van lucht door de lippen, een handeling die het consonantale element vormt. Het doel van het alfabet is de syllabe te ontleden in zijn onderliggende medeklinker- en klinkerbestanddelen. De economie van de representatie komt voort uit het feit dat een groot aantal syllaben kan worden gegenereerd uit een kleine set van deze constituenten. Een alfabet bestaande uit 21 medeklinkers en 5 klinkers kan 105 eenvoudige medeklinker-klinker-lettergrepen en meer dan 2000 medeklinker-klinker-klinker-lettergrepen genereren. Kortom, een alfabet kan een volledig scala van fonologische verschillen weergeven. Het is een schrift dat bijzonder geschikt is om een taal weer te geven waarin morfologische verschillen in fonologische verschillen worden gemarkeerd; het is minder bruikbaar voor een taal als het Chinees, waarin één lettergreep een groot aantal morfemen vertegenwoordigt. Voor de Chinese taal is een logografisch systeem efficiënter.
Featurale schrijfsystemen maken gebruik van het feit dat zelfs fonemen niet de meest fundamentele analyse-eenheden van de spraak zijn. In plaats daarvan kunnen fonemen worden geanalyseerd in sets van onderscheidende kenmerken. De fonemen die worden weergegeven door de letters n en d delen het kenmerk dat de tong de alveolaire kam boven de boventanden raakt. De klanken die als medeklinkers en klinkers worden beschreven, worden door middel van een kenmerkend schrijfsysteem geanalyseerd in hun gemeenschappelijke en onderscheidende kenmerken. Voorbeelden van schriftsystemen die, althans gedeeltelijk, gebruik maken van een featurale benadering zijn het Koreaanse Hangul schrift, volgens de overlevering gecreëerd door koning Sejong in de 15e eeuw, en Pitman shorthand, een systeem voor snelschrift dat in de 19e eeuw in Groot-Brittannië werd uitgevonden. In het Hangul-schrift worden klinkers weergegeven door lange horizontale of verticale lijnen die worden onderscheiden door kleine tekens, terwijl medeklinkers worden weergegeven door tweedimensionale tekens die de betrokken articulaties suggereren: paren lijnen die samenliggende lippen voorstellen, tong die het dak van de mond raakt, een open keel, enzovoorts. Aangezien het fonologisch systeem is georganiseerd rond een twaalftal van dergelijke kenmerken, kan een efficiënt schrift worden geconstrueerd uit 24 basisgrafieken. Bovendien maakt zo’n schrift lettergrepen visueel onderscheidbaar door ze in blokken te ordenen om snel lezen te vergemakkelijken. Dergelijke eigenschappen brachten de Britse taalkundige Geoffrey Sampson tot de volgende uitspraak:
Of het uiteindelijk nu het beste van alle denkbare schriften voor het Koreaans is of niet, Han’gul moet ontegenzeggelijk tot de grote intellectuele prestaties van de mensheid worden gerekend.
Geen enkele orthografie is een zuiver systeem. Het duidelijkste voorbeeld van logografisch schrift, het Chinees, bestaat niet alleen uit karakters die betekenissen weergeven, maar ook uit secundaire karakters op basis van klankovereenkomst om betekenissen weer te geven die moeilijk voor te stellen waren. Het berust dus op zowel woord- als klankgebaseerde principes. Anderzijds gebruiken alfabetten, die hoofdzakelijk op klank gebaseerd zijn, ook vaste letterreeksen om dezelfde betekeniseenheid weer te geven, ook al varieert de uitspraak van die eenheid in verschillende contexten. Zo blijft bijvoorbeeld de gewone spelling van de stam foto behouden in de woorden foto en fotografie, ook al worden ze enigszins verschillend uitgesproken. Omgekeerd geven alfabetten vaak verschillende grafische voorstellingen voor homofonen (woorden die identiek klinken maar een verschillende betekenis hebben) om hun betekenis beter te kunnen onderscheiden, zoals in vlees, ontmoeten, mete; pijn, pane; be, bee. De morfemische eenheid is zo fundamenteel voor het leesproces dat sommige taalkundigen hebben geconcludeerd dat, wil een orthografie praktisch en efficiënt zijn, het belangrijker is om een invariante visuele vorm te bieden voor elke betekenisvolle eenheid dan voor elke klankeenheid.
Het vormgeven van een schrijfsysteem om het geschikt te maken voor een breed scala van culturele doeleinden vereiste andere ontwikkelingen dan de uitvinding van een systeem van tekens voor het weergeven van de taalkundige vorm. Om een snelle en nauwkeurige herkenning mogelijk te maken, werd de vorm van het schrift verbeterd door spaties tussen de woorden in te voeren, conventies voor interpunctie en alinea’s te ontwikkelen, en grafische vormen te vereenvoudigen. Deze evolutie zette zich voort door de uitvinding van de boekdrukkunst en van lettertypes (zie geschiedenis van de typografie). En om de esthetische eigenschappen van het schrift uit te buiten, werden artistieke vormen van schrijven ontwikkeld (zie kalligrafie).