Op maandag heeft het ministerie van Binnenlandse Zaken het grootste zonneparkproject in de Verenigde Staten goedgekeurd.
Het Gemini Solar Project zal 30 mijl ten noordoosten van Las Vegas worden gebouwd en begint in 2021, meldt Scott Sonner van Associated Press. Met een kostprijs van $ 1 miljard, wordt het zonnepark geprojecteerd om genoeg elektriciteit te produceren om 260.000 huizen van stroom te voorzien, terwijl het direct en indirect ongeveer 2.000 banen in de lokale omgeving creëert. Het project zal de uitstoot van ongeveer 83.000 auto’s aan broeikasgassen compenseren. Maar het project gaat door ondanks de impact op lokale historische locaties en tegenstand van natuurbeschermingsdeskundigen die zich zorgen maken over de impact op lokale diersoorten, waaronder de kwetsbare Mojave-woestijnschildpad, aldus Max Michor van de Las Vegas Review-Journal.
“Het is een belangrijk moment in de geschiedenis van Nevada,” vertelt Casey Hammond, plaatsvervangend assistent-secretaris van Land en Mineralenbeheer, aan de Associated Press. “Binnenlandse energieproductie op federale gronden blijft van fundamenteel belang voor onze nationale veiligheid en de prestaties van de Trump-administratie.”
De eerste fase van het zonnepark zal naar verwachting ongeveer 11 vierkante mijl van de Nevada-woestijn bestrijken en 440 megawatt aan elektriciteit produceren voor gebruik in de staat. Een tweede bouwfase zal de capaciteit toevoegen om nog eens 250 megawatt te produceren voor gebruik in Nevada, Arizona of Californië in 2022. Het project zal ook een batterijopslagsysteem omvatten, waardoor het stroom kan opslaan voor tijden met een hoog verbruik, zoals de vroege avond, rapporteert Jennifer Dlouhy voor Bloomberg.
Maar de regio waar het project zal worden gebouwd, is ook de thuisbasis van verschillende woestijndieren, waaronder de woestijnschildpad, die wordt beschermd als “bedreigd” door de Endangered Species Act. De schildpadden kunnen tot 15 pond zwaar worden en tussen de 50 en 80 jaar oud worden, en er leven ongeveer 200.000 van hen in het wild. Ongeveer 300 schildpadden zullen uit het gebied worden verwijderd en vervolgens opnieuw worden geïntroduceerd wanneer het zonnepark ergens in 2022 is voltooid.
“We denken niet dat het het uitsterven van de woestijnschildpad zal veroorzaken, maar het zal een vrij grote nagel aan de doodskist van de soort zijn,” vertelt Kevin Emmerich, directeur van Basin and Range Watch, aan de AP. “Wij geloven dat zonne-energie een ongelooflijk goede zaak kan zijn, maar als je het op de verkeerde locatie zet, kan het het slechtste ding ter wereld zijn voor het milieu.”
Kit vossen en holenuilen noemen ook het woestijnlandschap thuis, samen met twee zeldzame soorten melkvetch planten en een scala aan wilde bloemen.
Het Bureau of Land Management en het ministerie van Binnenlandse Zaken hebben gespecificeerd dat de bouw het land waar het project wordt gebouwd, niet volledig mag bulldozeren. In plaats daarvan riepen de departementen op tot een “hybride alternatief” waarbij de vegetatie wordt gesnoeid en de gevolgen voor de plaatselijke fauna op lange termijn worden gecontroleerd, aldus het Las Vegas Review-Journal. De Basin and Range Watch verzamelt echter foto’s van het zonnepaneelvrije landschap voordat de bouw begint.
Het goedkeuringsproces voor het Gemini-project werd in maart vertraagd omdat ambtenaren de impact op de National Historic Trails, waaronder de Old Spanish Trail, overwogen, meldde Nichola Groom van Reuters vorige maand. De paden worden beheerd door de National Parks Service en zijn meestal open voor goed voorbereide wandelaars en geschiedenisfans om de stappen te volgen van de handelaren, missionarissen en Indianen die de paden gebruikten in de vroege jaren 1800 en daarvoor.
“Sta waar zij stonden en zie een landschap dat schijnbaar onveranderd is,” zegt de National Historic Trails website; de bouw van het zonne-energieproject zou die claim kunnen veranderen. De Old Spanish Trail loopt door zes staten: Californië, Nevada, Utah, Colorado, Arizona en New Mexico, dus slechts een deel zou worden beïnvloed door het Gemini Solar Project.