De bijnaam “plimsoll” kregen deze schoenen in de jaren 1870, volgens Nicholette Jones’ boek The Plimsoll Sensation, door de gekleurde horizontale band die het bovendeel met de zool verbond en die leek op de Plimsoll-lijn op de romp van een schip. Of, net als de Plimsoll-lijn op een schip, als er water boven de lijn van de rubberen zool kwam, zou de drager nat worden.
Plimsolls werden veel gedragen door vakantiegangers en begonnen ook door sporters op de tennis- en croquetbanen te worden gedragen vanwege hun comfort. Er werden speciale zolen ontwikkeld met ingegraveerde patronen om de grip van de schoen te vergroten, en deze werden in grote hoeveelheden besteld voor gebruik door het Britse leger. Rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw werden sportschoenen steeds meer gebruikt voor vrijetijds- en buitenactiviteiten – plimsolls werden zelfs aangetroffen bij de noodlottige Antarctica-expeditie van Scott in 1911. Vanaf de jaren 1950 tot het begin van de jaren 1970 werden plimsolls in het Verenigd Koninkrijk vaak gedragen door leerlingen in de lessen lichamelijke opvoeding.
Het Britse bedrijf J.W. Foster and Sons ontwierp en produceerde in 1895 de eerste schoenen voor hardlopers; de schoenen waren voorzien van spijkers om meer tractie en snelheid mogelijk te maken. Het bedrijf verkocht zijn handgemaakte loopschoenen van hoge kwaliteit aan atleten over de hele wereld en kreeg uiteindelijk een contract voor de vervaardiging van loopschoenen voor het Britse team op de Olympische Zomerspelen van 1924. Harold Abrahams en Eric Liddell wonnen de 100 en 400 meter, uitgerust met Foster’s loopschoenen.
Deze stijl van schoeisel werd ook prominent in Amerika rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw, waar ze ‘sneakers’ werden genoemd. In 1892 introduceerde de U.S. Rubber Company de eerste schoenen met rubberen zolen in het land, wat leidde tot een sterke stijging van de vraag en de productie. De eerste basketbalschoenen werden al in 1907 ontworpen door Spalding. De markt voor sportschoenen groeide na de Eerste Wereldoorlog, toen sport en atletiek steeds meer een manier werden om moraal en patriottisme te tonen. De Amerikaanse markt voor sportschoenen groeide gestaag toen jonge jongens in de rij stonden om sportschoenen te kopen die werden goedgekeurd door voetballer Jim Thorpe en Converse All Stars die werden goedgekeurd door basketballer Chuck Taylor.
Tijdens het interbellum begonnen sportschoenen voor verschillende sporten op de markt te komen, en kwamen er gedifferentieerde ontwerpen voor mannen beschikbaar. Sportschoenen werden gebruikt door atleten die meededen aan de Olympische Spelen, waardoor sportschoenen populairder werden bij het grote publiek. In 1936 bracht een Frans merk, Spring Court, de eerste canvas tennisschoen op de markt met acht ventilatiekanalen op een gevulkaniseerde zool van natuurrubber.
Adolf “Adi” Dassler begon na zijn terugkeer uit de Eerste Wereldoorlog met de productie van zijn eigen sportschoenen in de waskeuken van zijn moeder in Herzogenaurach, Beieren, en richtte vervolgens een van de grootste fabrikanten van sportschoenen op, Adidas. Hij bracht zijn schoenen ook met succes op de markt bij atleten op de Olympische Zomerspelen van 1936, wat bijdroeg tot zijn goede reputatie. De zaken gingen goed en de Dasslers verkochten 200.000 paar schoenen per jaar vóór de Tweede Wereldoorlog.
Na de oorlog
Tijdens de jaren 1950 namen de vrijetijdsmogelijkheden sterk toe, en kinderen en adolescenten begonnen sneakers te dragen toen de kledingvoorschriften op school versoepelden. De verkoop van sneakers steeg zo sterk dat deze de verkoop van conventionele leren schoenen negatief begon te beïnvloeden, wat eind jaren ’50 leidde tot een felle reclameoorlog om marktaandeel. In de jaren ’70 werd joggen steeds populairder, en sportschoenen die speciaal ontworpen waren voor comfort tijdens het joggen verkochten goed. Ook begonnen bedrijven sommige van hun producten te richten op de casual modemarkt. Al snel waren er schoenen verkrijgbaar voor voetbal, joggen, basketbal, hardlopen, enz. Veel sporten hadden hun eigen schoen, mogelijk gemaakt door de ontwikkeling van de sportschoentechnologie door podologen.
In de jaren 90 perfectioneerden de schoenenbedrijven hun mode- en marketingvaardigheden. Sportreclames met beroemde atleten werden groter, en marketingbudgetten gingen door het dak. Sneakers werden een modestatement en werden op de markt gebracht als een definitie van identiteit en persoonlijkheid in plaats van gewoon atletische hulpmiddelen.
Van 1970 (5 modellen) over 1998 (285 modellen) tot 2012 (3.371), is het aantal sportschoenmodellen in de VS exponentieel gegroeid.