Het is al moeilijk genoeg om die vreselijke kronkelende dingen te ontwijken als we wakker zijn, en nu moeten we ons ook nog zorgen maken dat ze in onze mond kruipen als we slapen? Kleine Miss Muffett was een piker.
Geef geen angst. Deze “statistiek” dat de gemiddelde mens acht spinnen per jaar inslikt, is niet alleen uit de lucht gegrepen, maar ook bedacht als voorbeeld van de absurde dingen die mensen geloven alleen maar omdat ze ze op het Internet tegenkomen.
Zoals opgemerkt in Scientific American, is deze bewering biologisch gezien hoogst ongeloofwaardig:
De mythe gaat in tegen zowel de spinnen- als de menselijke biologie, die het hoogst onwaarschijnlijk maakt dat een spin ooit in je mond terecht zou komen.
Drie of vier spinnensoorten leven in de meeste Noord-Amerikaanse huizen, en ze zijn allemaal te vinden bij het verzorgen van hun webben of jagend in gebieden die niet door mensen zijn bewoond. Tijdens hun uitstapjes kruipen ze meestal niet opzettelijk in een bed omdat dat geen prooi biedt (tenzij het bedwantsen bevat, in welk geval die persoon grotere problemen heeft). Spinnen hebben ook geen interesse in mensen. “Spinnen beschouwen ons zoals ze een grote rots zouden beschouwen,” zegt Bill Shear, een biologie professor aan het Hampden-Sydney College in Virginia en voormalig voorzitter van de American Arachnological Society. “We zijn zo groot dat we eigenlijk gewoon deel uitmaken van het landschap.”
Meer dan wat ook, vinden spinnen slapende mensen waarschijnlijk angstaanjagend. Een sluimerend persoon ademt, heeft een kloppend hart en snurkt misschien – die allemaal trillingen veroorzaken die spinnen waarschuwen voor gevaar. “Trillingen zijn een groot deel van het zintuiglijke universum van spinnen,” legt Crawford uit, “Een slapend persoon is niet iets dat een spin bereidwillig zou benaderen.”
Vanuit het oogpunt van de menselijke biologie lijkt de orale spinnenmythe ook belachelijk. Als iemand met haar mond open slaapt, snurkt ze waarschijnlijk – en schrikt zo eventuele achtpotige overtreders af. Plus, veel mensen zouden waarschijnlijk wakker worden van een spin die over hun gezicht en in hun mond kruipt. Shear kan dat bevestigen: eens, tijdens het kamperen, werd hij wakker en vond een langpootmug die over zijn gezicht kroop.
Dus hoe is deze bewering ontstaan? In een artikel in PC Professional uit 1993 schreef columniste Lisa Holst over de alomtegenwoordige lijsten met “feiten” die via e-mail circuleerden en hoe gemakkelijk ze door goedgelovige ontvangers als waarheidsgetrouw werden aangenomen. Om haar punt duidelijk te maken, bood Holst haar eigen verzonnen lijst van even belachelijke “feiten” aan, waaronder de hierboven geciteerde statistiek over de gemiddelde persoon die acht spinnen per jaar inslikt, die zij ontleende aan een verzameling van veel voorkomende misvattingen die waren afgedrukt in een boek over insectenfolklore uit 1954. In een heerlijke ironie heeft Holst’s verspreiding van dit valse “feit” ertoe geleid dat het een van de meest verspreide stukjes verkeerde informatie is geworden die op het Internet te vinden zijn.