Als Alabama zijn tweehonderdjarig bestaan viert, is er nog een mooie reden om dat te vieren: 60 jaar geleden werd de winterbloeiende camelia de staatsbloem, dankzij de toewijding van een fervente groep bloemenliefhebbers.
Hun fascinatie voor flora is geworteld in de bloesem die veel verder teruggaat dan zes decennia.
“Toen Amerika in het algemeen verliefd werd op camelia’s, raakten ze in het hele land in de mode,” zei Forrest Latta, inwoner van Mobile en vice-voorzitter van de Alabama Camellia Society.
In Alabama was het niet anders. Dankzij een kwartet beroemde kwekers in Mobile werd de vereerde bloem langzaam – heel langzaam – een steunpilaar in tuinen in de hele staat.
“In de jaren 1800 in Alabama was het hebben van een camellia in je tuin als het hebben van een Rolex-horloge,” zei Latta. “In die tijd waren het alleen de grote oude huizen die camelia’s hadden.”
Of het nu gaat om de verrassende en kleurrijke variëteiten, de exclusiviteit van de plant of de overvloedige winterbloei, de fascinatie voor de bloemen werd met de jaren alleen maar groter.
“Als alles rondom bruin is, is het een van de weinige planten die bloeit tijdens de rustperiode – de meeste dingen bloeien als ze in het groeiseizoen zijn,” zei Latta.
Tegen de jaren 1940 was het zo’n favoriet dat een push in de hele staat begon om de camelia de staatsbloem te maken.
“De stad Greenville in Butler County besloot om het hun symbool te maken, de koorts was daar zo hoog en Mobile, Birmingham en andere plaatsen,” zei Latta. “In Birmingham was de camelia show beter dan de Iron Bowl.”
In 1959, Gov. John Patterson – aangespoord door zijn uit Butler County afkomstige vrouw – een wetsvoorstel ondertekend waardoor de camelia de eerste officiële bloem van de staat werd. Dit verenigde mensen aan beide zijden van het gangpad en stelde diegenen tevreden die geloofden dat de onofficiële bloem, de guldenroede, slechts een nies-inducerend onkruid was. “Het is net als appeltaart. Er is niemand die niet van een camelia houdt.”
Voor de toegewijde gelederen van camelia-liefhebbers bestaat de koorts die in het midden van de vorige eeuw werd bereikt, nog steeds, natuurlijk mogelijk gemaakt door moderne wendingen. Een van de meest actieve en innovatieve groepen is de Alabama Camellia Society, die een website en Facebook-pagina heeft om hun vele activiteiten – en hun liefde voor de bloemen – te ondersteunen. Blader eens door hun digitale pagina’s om foto’s te zien van de Trots van Greenville, Morgen Tropic Dawn of een willekeurig aantal levendige bloemen die worden genoemd met rijke bijvoeglijke naamwoorden die hun schoonheid beschrijven.
In februari organiseert de vereniging de Nationale Conventie en Camellia Show in Mobile, waar bloemenfans uit alle hoeken van het land worden verwelkomd. Het is gewoon een andere manier waarop de bloem haar aanwezigheid kenbaar maakt in de staat die ze vertegenwoordigt. “Zoveel andere facetten van onze cultuur hier in Alabama zijn beïnvloed door de camelia,” zei Latta. “Het is gewoon logisch dat het onze staatsbloem is, omdat geen andere bloem al die dingen kan evenaren – niet alleen haar schoonheid, maar ook haar geschiedenis, met name haar aanpassingsvermogen aan ons leven hier in het diepe zuiden.”