Een scavenger is een dier dat dood en/of rottend organisch materiaal opzoekt en zich daarmee voedt. Sommige aaseters zijn gespecialiseerd in het eten van dode dieren, of aas, terwijl anderen zich meer algemeen voeden met dode planten en dieren.
Aaseters maken deel uit van het detritische voedselweb van ecosystemen. Aaseters leveren een zeer belangrijke ecologische dienst, omdat zij helpen dode dieren en planten snel te reduceren tot eenvoudiger bestanddelen, en daardoor een overmatige accumulatie van dode biomassa te voorkomen. Grote hoeveelheden dode dierlijke biomassa kunnen een indirect gevaar voor de gezondheid van levende dieren opleveren, doordat zij de overleving van ziekteverwekkers bevorderen. Een soortgelijk effect kan door dode plantenbiomassa op levende planten worden veroorzaakt. Een buitensporige ophoping van dode planten kan ook een groot deel van het nutriëntenkapitaal van ecosystemen vastleggen, zodat niet genoeg wordt gerecycleerd voor gebruik door levende planten, en de productiviteit van ecosystemen wordt beperkt door nutriëntenbeperkingen. De waardevolle ecologische taak van het recycleren van dode biomassa wordt niet alleen vervuld door aaseters – andere detritivoren zoals bacteriën en schimmels zijn ook belangrijk en zijn in feite grotendeels verantwoordelijk voor de laatste fasen van het ontbindings- en bevochtigingsproces. Aaseters zijn echter belangrijk in de eerste stadia van de afbraak en recycling van biomassa.
Er zijn veel voorbeelden van aaseters. Ongewervelde dieren zijn de meest voorkomende aaseters in terrestrische ecosystemen, met name regenwormen en insecten zoals kevers, vliegen en mieren. Veel mariene schaaldieren zijn belangrijke aaseters, waaronder de meeste soorten krabben en gammariden. Sommige vogels zijn gespecialiseerd als aaseters, met name de gieren van de Nieuwe Wereld (familie Cathartidae) en de gieren van de Oude Wereld (familie Accipitridae). De kalkoengier (Cathartes aura) van Amerika is een van de enige vogelsoorten die een reukzin heeft, die wordt gebruikt om aas te vinden. Sommige zoogdieren zijn opportunistisch Gieren voeden zich met een giraffe in Kenia. JLM Visuals. Overgenomen met toestemming.
aaseters, die dode dieren eten wanneer ze die kunnen vinden. Voorbeelden van dergelijke soorten in Noord-Amerika zijn zwarte beer (Ursus americanus), grizzlybeer (Ursus arctos), en veelvraat (Gulo gulo).