-Sarah N., overlevende van vaginale kanker
Leeftijd bij diagnose: 38
Ik ben een drukbezette echtgenote, moeder van drie kinderen en universitair docent. Als ik mijn kinderen niet naar voetbal en gymnastiek breng, vind je me meestal opgekruld in een boek, wandelend in het bos met mijn Labradors, of kajakkend op de rivieren en meren van North Carolina. Ik ben opgegroeid in een luchtmachtgezin, dus de veelvuldige verhuizingen hebben me een liefde voor reizen bijgebracht. Ik probeer zoveel mogelijk te reizen en te ontdekken als mijn portemonnee toelaat.
Toen ik 38 was, merkte ik dat ik vlekken kreeg na het vrijen. Dat was niet normaal voor mij, en door een eerdere hysterectomie menstrueerde ik niet meer. In het begin was het maar een klein beetje, maar na een paar weken werd het steeds opvallender. Uiteindelijk had ik de hele dag door hevige bloedingen en had ik maandverband nodig.
Afgezien van het ongewone bloeden, had ik geen andere symptomen, had ik geen pijn en was ik verder volkomen gezond. Het bloeden werd echter erger en was zo ongewoon dat ik er doodsbang van werd. Ik wist dat er iets mis was, en probeerde zo snel mogelijk naar de dokter te gaan.
Ik ging eerst naar mijn huisarts. Ze merkte tijdens het onderzoek niets anders op dan de bloeding, maar ze gaf me een Pap-test en een humaan papillomavirus (HPV)-test. Enkele dagen later kwamen de resultaten terug met abnormale celveranderingen en het was positief voor HPV. Enkele jaren eerder was bij mij baarmoederhalsdysplasie (noot van de redactie: het hebben van abnormale cellen) en HPV vastgesteld. (Opmerking van de redactie: Het menselijke papillomavirus is de belangrijkste oorzaak van baarmoederhalskanker. HPV is een veelvoorkomend virus dat van de ene persoon op de andere wordt overgedragen via intiem huid-op-huidcontact. Je kunt HPV oplopen door vaginale, anale of orale seks te hebben met iemand die het virus heeft. Het wordt het vaakst verspreid tijdens vaginale of anale seks. Ten minste de helft van de seksueel actieve mensen zal op enig moment in hun leven HPV hebben, maar weinig vrouwen zullen baarmoederhalskanker krijgen.)
Ik maakte een afspraak met een gynaecologisch oncoloog voor een colposcopie en een onderzoek. Helaas moest ik enkele weken wachten om op de afspraak te komen. Toen de dokter met mijn onderzoek begon, merkte ik dat het langer duurde dan normaal. Ze zei tegen me: “Nou, ik ben blij dat u er vandaag bent. Je hebt een massa zo groot als een ei dat de oorzaak is van je bloeding.” Om te zeggen dat ik geschokt was, is een understatement. Door mijn vorige ervaring, dacht ik dat ik gewoon meer dysplasie of een cyste had. Ik had nooit verwacht dat ik een tumor zou hebben, laat staan zo’n grote.
Ze planden een biopsie voor me zodat ze de cellen konden verzamelen en testen. Terwijl ik wachtte op de resultaten van de biopsie, leefde ik in het ongewisse. Ik wist dat er iets mis was, maar had geen duidelijk antwoord op de vraag wat het was. In mijn achterhoofd maakte ik me grote zorgen dat het kanker kon zijn. Dus toen mijn dokter belde om me te vertellen dat het inderdaad kanker was, voelde ik een mengeling van opluchting omdat ik een antwoord had, ontzetting over mijn diagnose, en resolutie dat ik nu iets had om mee te werken en verder te gaan. Ik zal dat telefoontje voor de rest van mijn leven nooit vergeten.
Meer tests volgden. De kanker was gelokaliseerd, maar was net begonnen mijn lymfeklieren te beïnvloeden. Gelukkig had het geen andere bekkenorganen aangetast. De uiteindelijke diagnose was vaginale kanker stadium 2B. Ik begon met de behandeling, die 25 uitwendige bestralingen, zes wekelijkse chemotherapie-infusies en interstitiële brachytherapie omvatte, waarvoor een verblijf van zes dagen in het ziekenhuis nodig was. (Opmerking van de redacteur: Bij interstitiële brachytherapie worden apparaten met radioactief materiaal rechtstreeks in het lichaamsweefsel ingebracht). Mijn tumor was te groot om operatief te verwijderen zonder andere bekkenorganen te beschadigen, dus de behandeling was bedoeld om hem te verkleinen en de omliggende cellen te doden om verdere groei te voorkomen.
De behandeling was intens en ging gepaard met ernstige bijwerkingen. Ik verloor mijn eetlust, had vreselijke maag- en darmklachten en was uitgeput. Ik kreeg ernstige bloedarmoede. In de loop van twee maanden, verloor ik 20 pond en al mijn kracht. Ik ben mijn man en moeder zo dankbaar dat ze het overnamen waar ik was gebleven en het huis onderhielden zodat ik me kon concentreren op mijn genezing. Ik kan me niet voorstellen wat ik heb doorgemaakt zonder hun steun.
Mijn laatste PET-scan was drie maanden na het einde van de behandeling en kwam terug met NED – geen bewijs van ziekte. Dat waren de liefste woorden die ik ooit had gehoord en zo’n mooi moment om met mijn man te delen. Ik ga nu om de paar maanden terug voor controle en zal nog een aantal jaren nauwlettend in de gaten worden gehouden.
Hoewel ik bang ben voor terugkeer en me zorgen maak in de aanloop naar mijn controles, ben ik voor het grootste deel weer gezond en actief, en daar ben ik heel dankbaar voor. Kanker heeft een manier om je te helpen “inzoomen” op je prioriteiten. Ik heb de neiging om me meer te richten op tijd met familie en vrienden, op het hebben van plezier en het vinden van vreugde, en op het hebben van zoveel mogelijk avontuur.
Ik voel ook een sterke verantwoordelijkheid om te helpen opkomen voor en het onderwijzen van anderen. Mijn ziekte werd veroorzaakt door een virus, HPV, dat te voorkomen is. Het HPV-vaccin was voor mij niet beschikbaar, maar nu wel. Met de huidige technologie hebben we de mogelijkheid om HPV-geassocieerde kankers in één generatie uit te roeien. Het is mijn missie om dit bekend te maken, zodat anderen gezondere beslissingen kunnen nemen. Praten over mijn ziekte en HPV kan lastig en ongemakkelijk zijn, maar als het anderen helpt, beschouw ik het als een succes.
Mijn boodschap aan andere vrouwen is deze: vraag je arts naar Pap- en HPV-tests. Screenings zijn belangrijk om eventuele problemen vroeg op te sporen, wanneer ze beter te behandelen zijn. Laat angst, schaamte of verlegenheid u er niet van weerhouden de hulp te zoeken die u nodig hebt. U bent niet alleen!