Er is weinig bekend over het vroege leven van Ryan Howard, maar in een verwijderde scène uit “Diversity Day” wordt onthuld dat hij is opgegroeid in Scranton. In de webisode “The Story of Subtle Sexuality”, vermeldt Ryan dat zijn ouders in aparte huizen wonen. In het begin van de serie is Ryan Howard een tijdelijke werknemer bij de Scranton-vestiging van de fictieve papierdistributeur Dunder Mifflin die in de eerste aflevering bij het personeel komt werken, waardoor hij de bijnaam “The Temp” krijgt.
In vroege afleveringen is te zien dat hij zich ongemakkelijk voelt bij zijn professionele relatie met zijn baas, Michael Scott. Michael dwingt Ryan vaak om onbeduidende taken voor hem uit te voeren, terwijl hij tegelijkertijd geobsedeerd raakt door Ryan’s persoonlijke leven en ook Ryan’s vriendschap wint. Naarmate de serie vordert, begint Ryan een grote minachting en minachting te tonen voor zowel zijn collega’s als zijn baan. Dit wordt nog duidelijker wanneer Ryan in “The Job” promotie krijgt om op het hoofdkantoor van Dunder Mifflin in New York te gaan werken. Dit leidt ertoe dat Ryan een egoïstische opschepper wordt, ondanks zijn gebrekkige verkoopvaardigheden. In de seizoensfinale “Goodbye, Toby” wordt Ryan gearresteerd voor het plegen van fraude. Hij wordt uiteindelijk vrijgelaten en moet een taakstraf uitvoeren.
In de première van seizoen 5 keert Ryan terug naar het filiaal in Scranton nadat Michael heeft geregeld dat hij Pam’s baan kan werken. Echter, zijn kwaadaardige aspiraties om terug te klimmen naar de top van de corporate ladder worden onthuld wanneer hij Jim en Kevin toevoegt aan een lijst van mensen die “spijt zullen krijgen” wanneer hij terugkeert naar de top. In een verwijderde scène zou hij Dunder Mifflin CFO David Wallace aan die lijst toevoegen, nadat Wallace belde en woedend werd toen hij hoorde van Ryans terugkeer naar het Scranton-filiaal.
Ryan was lid van een broederschap op de universiteit en heeft een MBA van de Kania School of Management van de Universiteit van Scranton, die hij in het tweede en derde seizoen behaalde. Zijn droom is om op een dag zijn eigen bedrijf te hebben.
Tijdens de serie verandert Ryan vanaf het derde seizoen elk jaar van persoonlijkheid. Wanneer hij in de finale van seizoen 3 een baan krijgt aangeboden voor Corporate, verhuist Ryan naar New York City en neemt hij een nouveau riche-persoonlijkheid aan: hij wordt extravert, laat een baard staan, draagt mooie pakken en laat zijn haar voor 200 dollar knippen. Maar uiteindelijk gaat hij hard feesten en raakt hij verslaafd aan drugs en alcohol. Zijn ondergang culmineert in het misleiden van Dunder-Mifflin’s aandeelhouders via de verkoopcijfers van zijn website, effectief het plegen van fraude zoals Oscar Martinez later beweert.
In seizoen 5, keert hij terug met blonde highlights en een “work hard, play hard” houding. Hij werkt voor Michael bij de Paper Company en probeert nog steeds zijn werkethiek te behouden en ernaar te streven goed te doen.
In seizoenen 6-8 lijkt Ryan verstoken van veel van zijn vroegere moraal en ambities. Hij geeft niet om werken, leest poëzie en initieert verschillende creatieve projecten. Hij wisselt van kleding, van het dragen van fantasievolle sjaals, nepbrillen, bretels, vlinderdassen, trenchcoats, enz. en probeert een “onoplosbare houding” te creëren. Hij blijft bij Dunder Mifflin, maar zijn functie is niet gespecificeerd; Michael vermeldt dat hij daar full-time werkt in WUPHF.com. Veel van het personeel, met name Jim en Pam, merken op dat Ryan onbekwaam is als werknemer en dat hij zijn ouders afzuigt door bij hen te wonen en in zijn moeders auto te rijden.
Seizoenen 1-2Edit
In de eerste aflevering en een groot deel van seizoen 1 weerspiegelt Ryan’s doel in de show dat van zijn Britse equivalent, Ricky Howard. Hij is het publiek surrogaat, waardoor andere personages om zich voor te stellen aan hem, en bij uitbreiding, de kijker.
Ryan werd ingehuurd om Tom Peets te vervangen, een werknemer die een strijd met depressie had verloren en zelfmoord pleegde kort voor het begin van de serie. Tom wordt voor het eerst genoemd in de aflevering Performance Review van seizoen 2, waar een briefje van hem in de lang genegeerde ideeënbus van Michael Scott vraagt om therapie voor zijn depressie. Michael neemt aanvankelijk aan dat het briefje een grap is, aangezien niemand die momenteel in het filiaal werkt Tom heet, totdat Phyllis hem herinnert aan de zelfmoord.
Over de eerste twee seizoenen is het karakter van Ryan een secundair karakter en wordt hij voornamelijk gedefinieerd door zijn ontevredenheid over zijn baan, en zijn relaties met Michael en Kelly. Zijn ontevredenheid uit zich in zijn gebruik van sarcasme en algemene desinteresse tegenover zijn collega’s. Ryan wil niet lang bij Dunder Mifflin blijven of zelfs maar herinnerd worden als hij vertrekt, waarbij hij aanhaalt dat zijn ultieme angst is dat hij een bijnaam op kantoor zal krijgen (zijnde “the something guy”). Tijdens Ryan’s periode als uitzendkracht (en zelfs nog een paar maanden na zijn promotie tot voltijdse werknemer), spreken verschillende personages (vooral Dwight) hem regelmatig aan met “Temp” in plaats van met zijn echte naam. In latere seizoenen gebruiken verschillende personages deze term sarcastisch lang nadat Ryan is opgeklommen tot een meer prominente positie in het bedrijf.
Ryan is vaak het slachtoffer van Michael’s capriolen en bizarre man-crush op hem, meestal berust hij in verzoeken zonder te klagen. Ook vergemakkelijkt Jim tegen het einde van seizoen 2 een relatie tussen Kelly en Ryan, die vanaf het begin erg rotsachtig is.
Seizoen 3Edit
In de derde seizoensopener “Gay Witch Hunt” wordt Ryan een fulltime werknemer en erft hij de baan die door Jim Halpert is vrijgekomen. Ondanks de promotie, behandelt Michael Ryan nog steeds als zijn persoonlijke assistent. Wanneer Jim terugkeert naar Scranton na de fusie van de filialen, is er een moment van onbehagen wanneer Jim nonchalant achter zijn oude bureau gaat zitten, om te horen dat het nu van Ryan is – die weigert het bureau terug te geven aan Jim, de eerste aanwijzing voor een rivaliteit tussen de twee.
Ryan gaat naar zijn eerste verkoopgesprek in “Initiation”, waar hij wordt onderworpen aan een reeks tests door Dwight. Ondanks zijn superieure opleiding is Ryan geen goede verkoper – zijn eerste klant vertelt hem ronduit dat hij hem niet mag.
In de laatste scène van “The Job” krijgt Ryan een telefoontje van het hoofdkantoor in New York, waarin hem de baan wordt aangeboden die eerder werd bekleed door Jan Levinson en waardoor hij Michael’s directe superieur wordt. Nadat hij ophangt, dumpt hij onmiddellijk Kelly.
Seizoen 4Edit
Novak, die ook voor de show schrijft, zei in een commentaar op het vierde seizoen: “We wilden dat hij zich zo aanstootgevend mogelijk kleedde. Zoveel mogelijk zwart.” Dit seizoen bevat ook afleveringen waarin het sociale leven van Ryan buiten de werkplek wordt tentoongesteld, zoals het tonen van zijn studio-appartement in Manhattan. In de loop van het seizoen wordt hij ook steeds arroganter, neerbuigender en ambitieuzer, en spreekt hij bijna uitsluitend in zakelijke modewoorden. In “Dunder Mifflin Infinity” presenteert Ryan zijn concept van Dunder Mifflin Infinity, een nieuwe website, aan het filiaal in Scranton, en geeft hij een BlackBerry aan alle belangrijke werknemers. Hij staat te popelen om te pronken met zijn pas verworven rijkdom. Zijn occasionele confrontaties met Kelly blijven gespannen. In “Money” drukt Darryl voor het eerst zijn romantische verlangen uit naar Kelly als hij beweert dat hij “opgewonden raakt elke keer als ik die kleine kerel (Ryan) door de deur zie lopen”. Het is ook duidelijk dat zijn nieuwe collega’s ook niet om hem geven; een werknemer schreeuwt naar Ryan om uit zijn kantoor te gaan, en een ander vertelt Michael en Dwight, “het was grappig om Ryan helemaal in verlegenheid gebracht te zien”.
Later in het seizoen wordt Ryans nieuwe website geplaagd door problemen, waaronder kinderlokkers en trage verkoop. Ook de verkopers verzetten zich tegen de nieuwe site. In latere afleveringen wordt hij steeds opgewondener en nerveuzer. Ryan voelt zich bedreigd door Jim Halpert’s goede relatie met David Wallace, spant samen tegen Jim en probeert hem ontslagen te krijgen. Ryan begint zich ook steeds onverzorgder te kleden.
In “Goodbye, Toby” is Ryan – nu typisch – kortaf tegen Jim. Er wordt echter ontdekt dat Ryan de aandeelhouders van het bedrijf heeft misleid. In een YouTube-video getiteld “Whoaa! Check it out!”, wordt Ryan gearresteerd en door de politie uit het kantoor van Dunder Mifflin in New York begeleid, tot groot verdriet van Michael en plezier van Jim en Kelly.
Seizoen 5Edit
In de eerste aflevering van seizoen 5 wordt onthuld dat Ryan is vrijgelaten met een taakstraf, en nuchter is geworden. Michael huurt Ryan in via het uitzendbureau als invaller receptionist. In een verwijderde scène krijgt hij een telefoontje van David Wallace voor Michael. Wallace is woedend dat Ryan terug is bij Dunder Mifflin en mishandelt Ryan telefonisch voor de ogen van het personeel. Dit zet Michael ertoe aan Ryan te verdedigen en zijn baan te redden. Ryan vertoont echter nog steeds de ego-problemen die hij in het vierde seizoen ontwikkelde.
Ryan verhuist terug naar het bijgebouw met Kelly kort voordat Pam zou terugkeren. Hij begint zich uit te sloven waar Kelly bij is en de twee beginnen hartstochtelijk te zoenen. Ryan vertelt Kelly om het uit te maken met Darryl via een SMS-bericht. Darryl antwoordt snel met “het is cool”, Kelly is dolgelukkig en Ryan geschokt. In “Frame Toby” maakt Ryan het weer uit met Kelly, hij zegt dat hij met vrienden naar Thailand gaat, maar overtuigt haar om nog een laatste keer seks met hem te hebben en hem wat reisgeld te geven.
Ryan wordt niet meer gezien tot de aflevering “Dream Team” waarin hij te zien is in een bowlingbaan totdat hij wordt ingehuurd door Michael om te werken bij de Michael Scott Paper Company waar hij zijn eerste verkoop doet. Zijn uiterlijk is drastisch veranderd: hij is bruin van zijn reis naar Thailand (later blijkt dat hij in Fort Lauderdale was) en zijn haar is blond geverfd.
In het begin gedraagt Ryan zich ongeïnteresseerd en onverantwoordelijk tegenover het nieuwe bedrijf. Hij besteedt zijn tijd aan telefoneren en surfen op het web, wat, samen met een gebrek aan ruimte, spanningen met Pam veroorzaakt. Naarmate de tijd verstrijkt, worden de relaties tussen de werknemers echter vriendschappelijker naarmate Ryans gedrag volwassener wordt. Door de hechte band met Pam en Michael en het relatieve succes van het bedrijf, wordt Ryan actiever en meer betrokken.
Na de overname van The Michael Scott Paper Company door Dunder-Mifflin, tot groot verzet van David Wallace, wordt Ryan aanvankelijk weer aangenomen als verkoper, maar als gevolg van budgetproblemen wordt hij teruggezet naar de positie van uitzendkracht. In een interview zegt hij dat nu hij weer uitzendkracht is, het enige wat hij kan controleren zijn eten is, hij eet vijf kleine maaltijden per dag.
Seizoen 6Edit
Ryan’s nieuwe look, beginnend in seizoen 6.
In de première van het zesde seizoen, “Gossip”, is Ryan’s uiterlijk weer veranderd in zijn meer traditionele look – zwart haar en niet langer met een opvallende bruine kleur. In “The Promotion” lijkt Ryan wat overredingskracht te hebben opgedaan van het verkoopteam, als hij erin slaagt Pam een huwelijkscadeau afhandig te maken en haar $50 afhandig te maken.
Aan het begin van seizoen 6 heeft hij weer verkering met Kelly. De twee dansen samen door het gangpad op de bruiloft van Jim en Pam. Naarmate het seizoen vordert, ontwikkelt Ryan een hipster-persoonlijkheid, hij draagt bretels, flanellen shirts, vlinderdassen en sjaals. In “Double Date” is te zien dat Ryan is begonnen met fotografie als hobby, en krijgt Kelly zover om topless te poseren. Hij probeert Erin hetzelfde te laten doen, maar dat mislukt.
In “Shareholder Meeting” negeert hij Jims instructies en weigert hij te werken. Ook verspreidt hij het gerucht dat Jim niet zo machtig is als Michael. Jim maakt een voorbeeld van hem door hem in de kast achter de keuken te zetten zonder ramen of toegang tot internet. Als gevolg hiervan, in “Scott’s Tots”, vertelt Ryan Dwight dat hij hem zal helpen Jim ontslagen te krijgen. Aan het eind van “Manager and Salesman” gaan hij en Dwight uit en vieren dat Jim gedegradeerd is tot verkoper. In “The Chump” benadert hij Erin’s bureau en vertelt haar ronduit dat hij graag met haar naar bed wil. Ze vraagt of hij een grapje maakt, waarop hij terugkrabbelt en beweert dat hij dat doet. In “Whistleblower” kondigt Ryan een sociale netwerk website aan die hij lanceert genaamd “WUPHF”.
Seizoen 7Edit
In “Nepotism”, maakt Ryan reclame voor zijn website WUPHF in de Lip Dub die de Scranton Branch aan het maken is. In “The Sting”, helpt hij Jim en Dwight Danny te bespioneren. Wanneer ze een plan proberen uit te broeden, vertelt Jim Ryan dat hij een “hot new executive” is en Ryan vertelt hen dat hij bij Google wil werken.
In “Costume Contest” verkleedt hij zich als Justin Bieber in de hoop het Scranton-spaarboekje te winnen ter waarde van $15.000 aan spaargeld. In “Christening” steekt hij de draak met de pastoor van de jeugdgroep.
In “WUPHF.com” probeert Ryan mensen over te halen om in zijn bedrijf te investeren. Als hij onthult dat hij over negen dagen blut zal zijn, komt Kelly binnen en probeert te investeren. Dan vertelt Ryan hen dat hij een aanbod heeft van het Washington University Public Health Fund (WUPHF), alleen voor Darryl om te beseffen dat ze alleen geïnteresseerd zijn vanwege de domeinnaam. Ryan probeert meer geld los te peuteren van Michael, maar wordt verrast wanneer Michael alle andere investeerders vertelt dat hoewel hij niet zal instemmen met het afstoten van hun WUPHF-aandelen (ze hebben Michael’s toestemming nodig omdat hij meer dan 50% van de aandelen bezit), hij wel denkt dat Ryan oppervlakkig is en een slechte vriend, en Ryan kijkt ontzet wanneer Michael zegt dat hij die negen dagen heeft om dingen recht te zetten. Aan het eind van de aflevering vertelt Ryan iedereen dat hij WUPHF.com heeft verkocht.
Ryan vertoont meer immorele trekjes in “Garage Sale”, wanneer hij potten van zijn moeders zelfgemaakte Pesto-saus verkoopt, die ze alleen voor familie had bedoeld, voor zijn eigen winst. Ryan zit ook in de groep die Michael helpt een goede manier te bedenken om Holly ten huwelijk te vragen. Wanneer Michael Holly een aanzoek doet, laat hij enkele werknemers Holly voor de grap ten huwelijk vragen. Hij verklaart dat Ryan de enige was waar hij zich zorgen over maakte.
In “Michael’s Last Dundies”, is te zien dat hij gekwetst is dat Danny Cordray zijn streak van het winnen van de “Hottest in the Office” award verbrak, hoewel hij het probeert te verbergen. Ryan’s bijdrage aan de versie van “Seasons of Love” van de kantoormedewerkers is dat Michael hem van de drugs heeft afgeholpen. In “Goodbye, Michael” geeft Michael Ryan zijn St. Pauli Girl bierteken, maar pas nadat hij zich ervan heeft vergewist dat hij geen aanvallen krijgt. Ryan lijkt het geschenk oprecht te waarderen.
In “The Inner Circle” liegt Ryan tegen Deangelo over zijn baan bij de Scranton Branch. Hoewel Kelly boos is, gaat ze ermee akkoord in ruil voor Ryan als een plichtsgetrouwe vriend. Kelly ontmaskert Ryan echter al snel als een oplichter nadat ze Deangelo streng heeft berispt over haar loonstrookje. Maar omdat Deangelo Ryan verkiest boven Kelly, benoemt hij hem tot haar officiële supervisor.
In “Dwight K. Schrute, (Acting) Manager”, nadat Dwight per ongeluk een pistool verkeerd afvuurt in het kantoor en Toby het formulier voor ongelukken met wapengeweld invult, vraagt de HR-vertegenwoordiger aan het personeel of ze het gevoel hadden dat dit een terroristisch incident was. Ryan, die duidelijk geniet van Dwight’s situatie, zegt openlijk dat hij zich geterroriseerd voelt.
In “Search Committee” onthult Ryan aan de camera dat hij denkt dat Angela’s vriend Robert homo is, omdat hij Ryans Facebook-foto’s om 3 uur ’s nachts heeft “geliked”. Tijdens een personeelsdiscussie over wie er aangenomen moet worden voor de functie van manager, zegt Ryan dat hij een buitenstaander wil. Terwijl Jim denkt dat hij verwijst naar de sollicitanten buiten het kantoor, zegt Ryan dat hij een “buitenstaander” bedoelde als iemand die zich in de marge van de samenleving bevindt, en hij stelt een dakloze voor. Ryan klaagt dat hij overal mee weg kwam toen Michael zijn baas was en dat was niet goed voor hem. Hij zegt dat hij leiding en leiderschap wil, maar niet wil dat de nieuwe manager de baas over hem speelt.
Seizoen 8Edit
In “The List”, staat Ryan aan de “Losers” kant van de nieuwe CEO Robert California’s lijst. Hij probeert de andere personeelsleden, die ook aan de “Losers”-kant staan, ervan te overtuigen dat de lijst in feite gebrekkig is, omdat hij erop staat.
In “Spooked” verkleedt hij zich als Jesse Pinkman, een personage uit Breaking Bad.
In “Pam’s Replacement” vraagt hij Jim of Pam’s vervangster, Cathy, vrijgezel is. Hij benadert haar echter niet.
In “Gettysburg” besluit hij op kantoor te blijven terwijl Andy en een aantal van de andere werknemers in Gettysburg zijn. Hij probeert indruk te maken op Robert California met enkele ideeën voor het bedrijf, maar wordt tijdelijk overvleugeld door Kevin.
In “Mrs. California” vertelt Ryan Susan California en zijn medewerkers zijn “Dream for a Wish”-idee. Susan verwijst naar hem als Bryan, en terwijl hij haar fout corrigeert en ze zich verontschuldigt, noemt hij haar een “bitch” in een talking-head interview.
In “Christmas Wishes”, geven Ryan en Kelly een zwangere Angela een shirt met de tekst ‘Ask, then touch.’ Hij wordt ook een aantal keer dansend met Kelly gezien tijdens deze aflevering. In een verwijderde scène vertelt Andy Ryan dat hij een ziektekostenverzekering zal hebben voor het nieuwe jaar, maar Ryan is boos omdat hij tien extra ziektedagen had gewild, en kijkt ongemakkelijk als Andy zegt dat hij verwacht dat Ryan een betere werknemer zal zijn in de toekomst.
Ryan sluit zich aan bij Jim, Stanley, Erin, en Cathy Simms in de reis naar Tallahassee en werkt aan het Sabre Store-project onder leiding van Dwight. Hij flirt kort met Erin als hij hoort dat ze van plan is in Florida te blijven, maar nadat ze zegt dat hij met haar mee kan als kamergenoten en eventueel kan gaan daten over zes maanden, verklaart hij koelbloedig dat hij verliefd is op Kelly. Wanneer Dwight en Nellie Bertram een testwinkel openen om te zien hoe het project echt zou kunnen werken, krijgt Ryan de opdracht om een presentatie over de Sabre Pyramid te maken en te geven. Hij raakt echter in paniek omdat zijn moeder en Kelly er niet zijn om hem bij de les te houden, en Jim en Dwight’s pogingen om hem te kalmeren mislukken en laten Ryan het team uitlopen en op een bus stappen.
Seizoen 9Edit
In “New Guys”, verhuist Kelly Kapoor met Ravi, haar Indiaas-Amerikaanse kinderarts verloofde, naar Miami, Ohio hoewel ze denkt dat ze naar Miami, Florida verhuist. Ryan volgt haar maar beweert dat het om ongerelateerde redenen is.
Ryan keert terug in “Finale” om Dwight en Angela’s bruiloft bij te wonen. Zittend naast Kelly en Ravi, wordt onthuld dat hij een zoontje genaamd Drake heeft gekregen met een ex-vriendin die hen in de steek heeft gelaten. Kelly en Ryan maken flirterige blikken voordat Ryan een aardbei geeft aan zijn zoon, die een allergische reactie heeft, waardoor Ravi Drake gaat verzorgen. Ryan vertelt Kelly dat hij Drake een allergische reactie gaf om met haar te praten. De twee vrijen snel en zeggen dat ze een nieuw leven met elkaar willen beginnen. Ryan en Kelly lopen dan samen weg van de bruiloft. Na Drake verzorgd te hebben, ziet Ravi dat het paar weg is en Kevin informeert hem over wat er gebeurd is. Ravi zegt tegen Kevin dat hij de sociale dienst moet bellen en dringt erop aan dat zij een geschiktere vader zullen vinden. Nellie, die zelf ook een kind wil, neemt Drake ter plekke, en zegt later in een pratend hoofd dat als Ryan de baby terug wil hij haar in Europa kan vinden.