Ondanks zijn naam bestrijkt de Russian River Valley AVA niet de hele Russian River Valley, die zich in noordelijke richting uitstrekt tot in Mendocino County, Californië en in zuidwestelijke richting helemaal tot aan de Stille Oceaan. Oorspronkelijk liep de rivier verder naar het zuiden en mondde uit in de Baai van San Francisco, maar in de loop van haar geschiedenis veranderde de rivier van loop om redenen die geologen nog niet begrijpen. Het kleine gedeelte van de riviervallei dat de AVA vormt, begint bij Healdsburg wanneer de rivier de regio Alexander Valley verlaat via een smalle kloof in de uitlopers van de Mayacamas Mountains. Van daaruit strekt het zich uit naar het zuiden tot de Santa Rosa Plains en Sebastopol en naar het westen tot de steden Monte Rio, Guerneville en Occidental. Binnen de grenzen van de Russian River AVA liggen de sub-AVA’s Chalk Hill en Sonoma Green Valley. In 2003 werd de AVA uitgebreid met 767 acres (310 ha) ten zuiden van Fulton.
De geografie van de Russian River Valley werd miljoenen jaren geleden gevormd door botsingen tussen de Noord-Amerikaanse en de Pacifische tektonische platen en erupties door vulkaanuitbarstingen die vulkanische as afzetten over lagen geërodeerd vast gesteente. Hierdoor ontstond zandsteen van leem dat bekend staat als “Goldridge soil”. Sommige van de meest gerespecteerde Pinot noir en Chardonnay wijngaarden in het gebied zijn aangeplant langs afzettingen van Goldridge bodem. In de buurt van de stad Sebastopol is een andere bodem, die meer op klei is gebaseerd, bekend als “Sebastopol bodem”, ook goed geschikt gebleken voor Pinot noir, omdat hij minder water vasthoudt dan Goldridge bodem. Deze bodem is ontstaan door water dat van de Sonoma Mountains stroomde en kleiafzettingen met zich meenam. Een derde grondsoort, die dicht bij de rivier wordt aangetroffen, is overwegend alluviaal en vormt de banklandregio’s van de rivier.
Met delen van de AVA die op minder dan 16 kilometer van de Stille Oceaan liggen, wordt het klimaat van de Russian River AVA gekenmerkt door koele ochtendmist die vanaf de oceaan door de Petaluma Gap binnenkomt en overdag weer wegtrekt. De verkoelende invloed van de mist is verantwoordelijk voor de grote dagelijkse temperatuurschommelingen, waarbij de nachttemperaturen tot 35 à 40 graden Fahrenheit (ongeveer 20 °C) lager liggen dan de dagtemperaturen. De Russian River is een door regen gevoede waterweg die ’s winters zwelt en tijdens het droge seizoen in het late voorjaar voor de nodige irrigatie van de wijngaarden in de regio zorgt. In de zomer wordt de warmte van het seizoen getemperd door de maritieme invloed van mist, die een lange, langzame rijpingsperiode mogelijk maakt en het risico van overrijping of “gebakken” smaken in de druiven beperkt. De oogst in de Russian River Area vindt vaak later plaats dan in de naburige regio’s. De centrale en westelijke gebieden van de AVA zijn het koelst en zijn meestal het meest beplant met pinot noir en chardonnay. De oostelijke delen van de AVA, gelegen in de buurt van US 101 en met inbegrip van de sub-AVA van Chalk Hill, zijn de warmste gebieden van de Russian River AVA omdat ze het verst verwijderd zijn van de oceaan.
Geschillen over grenzenEdit
De Russian River AVA heeft een aantal geschillen gehad over de uitbreiding en herziening van de grenzen van de appellation. In 1997 probeerde de vereniging van wijnbouwers van Russian River de AVA uit te breiden tot aan de stad Cotati in de zuidoostelijke hoek van Sonoma County. Dit voorstel werd door het Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives verworpen omdat het te breed van opzet was. In 1999 diende de telersvereniging een nieuw voorstel in om de grenzen te herzien op basis van de invloeden van mist aan de kust. Volgens dit voorstel zou de warmere sub-AVA Chalk Hill, die weinig invloed van mist ondervindt, worden uitgesloten van de Russian River AVA en zou meer areaal langs de zuidwestelijke hoek van de AVA worden toegevoegd. Ook dat voorstel werd later verworpen. In 2003 werd een nieuw voorstel gedaan om de AVA uit te breiden met 310 hectare aan het zuidwestelijke uiteinde in de buurt van de Green Valley regio. Deze uitbreiding werd later dat jaar goedgekeurd.
In 2008 diende E & J Gallo een petitie in voor een verdere uitbreiding van de AVA in de zuidwestelijke hoek van 14.000 acres (5.700 ha) die de Two Rock Vineyard van de wijnmakerij zou omvatten, gelegen langs de Highway 101 corridor in de buurt van Cotati in de AVA. Als de petitie wordt goedgekeurd, zou het totale areaal van de AVA worden uitgebreid tot 68.000 hectare. Toen het voorstel voor het eerst werd ingediend, stemde de Russian River Winegrowers Association unaniem tegen de uitbreiding op grond van het feit dat het voorgestelde gebied klimatologisch verschilt van de rest van de Russian River gebieden. Gallo betwistte die mening en na wijzigingen in het leiderschap neemt de telersvereniging officieel een neutraal standpunt in ten aanzien van het voorstel hoewel er nog steeds luidruchtige oppositie bestaat. Sinds een ledenvergadering op 9 december 2008 zijn de wijnbouwers van Russian River tegen de voorgestelde uitbreiding
.