- Robert F. Smith was een van de eerste Afro-Amerikanen die een private-equityfonds leidde, vertelde hij aan Business Insider.
- De miljardair-zakenman pusht diversiteitsinitiatieven bij elk softwarebedrijf waarin hij investeert, en zegt dat het hen helpt betere producten te maken.
- Smith haalde in mei de krantenkoppen na de aankondiging dat hij de studieleningen zou afbetalen van de afstuderende klas van een in Georgia gevestigde, historisch zwarte universiteit.
- Bezoek de homepage van Business Insider voor meer verhalen.
Robert F. Smith is de rijkste zwarte man in Amerika, en een van de slechts vier die momenteel een nettowaarde van meer dan een miljard dollar hebben. Als zoon van twee leraren uit Denver behaalde hij diploma’s aan de Cornell University en Columbia Business School voordat hij in 2000 Vista Equity Partners oprichtte, een participatiemaatschappij die gespecialiseerd is in softwarebedrijven.
Op zijn weg om een zwarte private-equity-titaan te worden, weet Smith dat één conventionele wijsheid waar is: Het leven is echt eenzaam aan de top. Smith geeft nu zijn fortuin van 5 miljard dollar uit om ervoor te zorgen dat dat niet zo blijft.
Het beroemdst is dat Smith vrijwillig de studieleningen van de hele eindexamenklas van Morehouse College afbetaalde toen hij in mei hun begrafenistoespraak hield. Later breidde hij de gift uit, die volgens de historisch zwarte universiteit in totaal 34 miljoen dollar bedroeg, om alle uitstaande studieschulden van de ouders van de studenten te dekken.
Smiths inspanningen komen niet alleen ten goede aan Afro-Amerikanen. Vista investeert uitsluitend in softwarebedrijven – een zeldzaamheid in private equity – en heeft bij al deze bedrijven initiatieven voor genderdiversiteit benadrukt. Vista organiseert ook een jaarlijkse conferentie waar vrouwelijke leiders uit de portefeuille van de firma, vertegenwoordigers van de Columbia Business School en andere tech-managers strategieën bespreken om meer vrouwen in hun hoogste rangen te krijgen. Na het modereren van een panel op het evenement van dit jaar op 19 februari in New York City, Smith ging zitten voor een interview met Business Insider.
Het volgende interview is bewerkt voor lengte en duidelijkheid.
Taylor Nicole Rogers: Een van de dingen waar Vista om bekend staat is dat het verder kijkt dan de Ivy League om talent aan te trekken met een grote verscheidenheid aan achtergronden. Hoe doet u dat?
Robert F. Smith: Wat we echt zoeken zijn de slimste mensen op de planeet om voor ons te werken. De sleutel is om ervoor te zorgen dat we zo breed mogelijk gaan, zodat we een afspiegeling kunnen zijn van hoe deze planeet eruit ziet in de bedrijven die we exploiteren.
Onze producten bedienen elke industrie. We zitten in 175 landen, we hebben 225 miljoen gebruikers van onze software. Ze zien er allemaal anders uit. Als je software ontwerpt voor slechts één bepaald segment en één bepaalde manier, dan is dat hoogstwaarschijnlijk alles wat het gaat gebruiken. Er zijn ongeveer zeven miljard mensen op deze planeet. Slechts 26, 27 miljoen van ons weten hoe ze code moeten schrijven. Dus moeten we die mensen vinden en cultiveren en ontwikkelen.
Je moet een personeelsproces en een personeelsomgeving creëren waarin mensen zich niet alleen uitgenodigd voelen op het feest, maar ook gevraagd worden om te dansen. Het is een kwestie van noodzaak meer dan iets anders.
Rogers: Hoe legt u die denkwijze uit aan uw investeerders en aan de leidinggevenden in uw portfoliobedrijven die niet dezelfde benadering hebben?
Smith: Neem een bedrijf als Jamf . Dit is een bedrijf in het Midwesten en door zijn natuurlijke evolutie, zou het gewoon niet de meest diverse personeelsbestand hebben. Maar de CEO, Dean Hager … keek naar onze beste praktijken en breidde de mogelijkheden van onze sollicitanten uit. Hij heeft nu een van de meest diverse personeelsbestanden en een van de sneller groeiende bedrijven in de portefeuille omdat we doorliepen wat ik het herscholingseffect noem.
Ze hebben 30% vrouwen en ze hebben vier of vijf keer zoveel gekleurde mensen als vijf jaar geleden. Ze hebben een geconcentreerde inspanning geleverd en gezegd: ‘We moeten dit veranderen – niet omdat het juist is om te doen, maar omdat het een zakelijke noodzaak is.’
Wat bedrijven moeten doen, is bedachtzamer zijn over hoe ze hun klantenbestand erbij betrekken. En wat is hun klantenbestand? Nou, ze lijken op hoe de wereld eruit ziet. Je moet een organisatie opbouwen die een afspiegeling is van je klantenbestand, zodat je je product superieur kunt houden en marktvoordeel kunt behalen.
Rogers: Heeft diversiteit invloed op de manier waarop u uw bedrijf leidt?
Smith: Ons bedrijf is een beetje anders in die zin dat we bedrijfs- en niet consumentgericht zijn. Wij beseffen hoe belangrijk het is om de zakelijke omgeving te weerspiegelen, niet noodzakelijkerwijs de gelokaliseerde consumentenomgeving. Het bedrijfsklimaat wereldwijd heeft een aantal kenmerken die verband houden met hogere intelligentie en capaciteit en het vermogen om uit te voeren. Je moet ervoor zorgen dat je mensen in je organisatie hebt die dat weerspiegelen.
Rogers: Sprekend over de wereldwijde zakelijke omgeving, er zijn niet veel mensen die op u lijken die uw niveau van succes hebben bereikt. Hoe is dat geweest?
Smith: Toen ik besloot chemische technologie te gaan studeren, realiseerde ik me dat er maar heel weinig Afro-Amerikaanse chemische ingenieurs waren. Ik kan waarschijnlijk zes Afro-Amerikaanse chemisch ingenieurs noemen die ik in mijn hele leven tot nu toe heb ontmoet.
Toen ik besloot om in de wereld van private equity te gaan, waren er geen Afro-Amerikanen die fondsen van enige omvang leidden. En vandaag heb ik een groep van meer diverse managers waar ik mee werk. We hebben onze eigen organisatie, waar we met elkaar praten en elkaar helpen te creëren. Ik noem het peer-to-peer engagements om elkaar te helpen denken over het werven van geld en het beter organiseren van onze bedrijven.
Er was niemand die op mij leek en een grote participatiemaatschappij leidde die ook maar in de buurt kwam van de omvang die we nu hebben – of zelfs maar in de buurt van de omvang die we destijds hadden. Dus dat is een deel van het pioniersschap – het is niet alleen het pad effenen, maar ook een aantal paden markeren, het onkruid neerhalen, en een aantal paden van ondersteuning achter je zetten zodat anderen in je gemeenschap kunnen volgen.
Rogers: U bent nu een van de bekendste filantropen van uw generatie, maar u heeft uw gaven gericht op een populatie die niet veel andere donoren hebben: Afro-Amerikanen. Waarom is dat?
Smith: Ik vertel mensen dat er niets groter is dan het bevrijden van de menselijke geest. Denk aan 400 jonge Afro-Amerikaanse mannen die net de zware klus hadden geklaard. Velen van hen hadden studieleningen en PLUS-leningen van ouders die uit hun buurten kwamen, vochten waar ze voor vochten, en vervolgens een opleiding kregen. Nu deden zij al het zware werk. En ik dacht, wat kan ik doen om hun geest, die al hoog is, te verheffen? En ik dacht 400 geesten bevrijden 400 jaar na 1619 is waarschijnlijk een goed, goed ding om te doen.