Op nieuwjaarsdag 1863 tekende de Republikeinse president Abraham Lincoln de Emancipatie Proclamatie, waarmee hij de slaven in de veroverde delen van de Confederatie vrijliet, een beslissing die hielp de oorlog te winnen en die een nieuwe orde in de Verenigde Staten bracht.5 De overwinning van het Noorden in 1865 zorgde ervoor dat de pas bevrijde slaven vrij zouden blijven, maar hun emancipatie riep nieuwe vragen op over het toekomstige economische en politieke landschap van het Zuiden. In het daaropvolgende decennium veranderde de voormalige Confederatie ingrijpend, toen de Noordelijke overwinnaars in het Congres experimenteerden met manieren om het leven en de kansen van de vrijgelatenen in het Zuiden te verbeteren.6
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_constitutional_amendment_1866_lc_usz62_32499.xml Afbeelding met dank aan de Library of Congress Deze politieke cartoon uit 1866, verspreid door een blanke-supremacistische kandidaat, verklaarde dat Republikeinen kiesrecht wilden verlenen aan zwarte mannen om zo een stemblok voor zichzelf te creëren. De tegenstanders van de campagne voor volledig kiesrecht voor zwarte mannen probeerden de abolitionistische afgevaardigde Thaddeus Stevens uit Pennsylvania en anderen in diskrediet te brengen. Sumner en Stevens hoopten dat president Andrew Johnson, die in april 1865 de vermoorde president Lincoln opvolgde, nog strenger zou zijn dan Lincoln bij het weer toelaten van de Geconfedereerde Staten. Maar Johnson, een voormalige slaveneigenaar uit Oost-Tennessee, geloofde in beperkte federale tussenkomst en deelde niet de verregaande visie van de Radicale Republikeinen op de rechten van de Afro-Amerikanen. Johnson’s plan verleende amnestie aan berouwvolle voormalige confederalen en droeg de zuidelijke politiek over aan loyalisten van de Unie in de voormalige rebellenstaten. Gezien de grote verschillen in hun nationale agenda lagen de regering en de Congresmeerderheid al snel met elkaar overhoop. Van de 29 veto’s die Johnson uitsprak – waarvan vele betrekking hadden op wetsontwerpen voor de wederopbouw – werden er 15 door het Congres verworpen, meer dan bij welke andere president dan ook.8
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_freedmans_bureau_-currier_LC_USZC2_2365.xml Beeld met dank aan de Library of Congress Op deze prent van Currier & Ives uit 1868, getiteld “The Freedman’s Bureau”, is een jonge man te zien die zijn das knoopt. Een ambivalent beeld dat zowel de consciëntieusheid als de armoede van het onderwerp benadrukt. Deze commerciële prent weerspiegelt de complexe houdingen ten opzichte van Afro-Amerikanen in die periode. Niet in staat Johnson volledig te omzeilen, probeerden radicale republikeinen hem uit zijn functie te ontheffen. In januari 1867 diende de republikeinse afgevaardigde James M. Ashley uit Ohio een resolutie in, die door het Huis werd aangenomen, waarin het gerechtelijk comité werd opgedragen “het gedrag van Andrew Johnson te onderzoeken”, met het oog op de afzetting van de president. De commissie verwierp de maatregel aanvankelijk. Maar in september 1867, nadat President Johnson geprobeerd had Secretaris van Oorlog EdwinStanton te ontslaan – die zich verzette tegen Johnsons plan voor de wederopbouw en nauw samenwerkte met de radicalen in het Congres – kwam de commissie op de zaak terug en beval met een meerderheid van 5 tegen 4 aan een aanklacht in te dienen, omdat Johnson volgens hem de wet op de ambtsvervulling had overtreden, die Johnson verbood bepaalde functionarissen zonder toestemming van de Senaat te ontslaan. Het voltallige Huis verwierp de aanbeveling van de commissie, maar Johnson was vastbesloten de confrontatie met het Congres aan te gaan. Toen de president in februari 1868 opnieuw probeerde Stanton te ontslaan, volgde een snelle vergeldingsactie van het Congres. Het Huis stemde 126 tegen 47 om president Johnson in staat van beschuldiging te stellen; de Senaat sprak hem later met één enkele stem vrij.
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_15th_amendment_nara.xml Image courtesy of the National Archives and Records Administration Geratificeerd op 3 februari 1870, stelde het 15e Amendement dat “het recht van burgers van de Verenigde Staten om te stemmen niet zal worden ontzegd of beperkt door de Verenigde Staten of een staat op grond van ras, huidskleur, of vroegere toestand van dienstbaarheid.” Zelfs in het gezicht van presidentiële onverzettelijkheid, legden de Radicale Republikeinen een gedurfde agenda van strenge hervormingen op aan de voormalige Confederatie. Gezamenlijk overtrof hun streven naar Afro-Amerikaanse politieke rechten elke maatregel die ooit in de Verenigde Staten was gezien. Het 38ste Congres (1863-1865) nam al snel het Dertiende Amendement aan, dat de slavernij in 1865 verbood en ter ratificatie voorlegde. In datzelfde jaar richtte het Congres het Freedmen’s Bureau op, dat de pas bevrijde slaven moest helpen zich voor te bereiden op het burgerleven door sociale diensten en onderwijs te verlenen. In 1866 keurde het 39ste Congres (1865-1867) de eerste Civil Rights Act goed, die het Amerikaans staatsburgerschap toekende aan bevrijde slaven, en vervolgens werd de wetgeving uitgebreid met de goedkeuring van het Veertiende Amendement, dat de gelijkheid van alle burgers voor de wet afdwong. Aan het eind van het 39e Congres verdeelden de Radicalen de voormalige Confederatie in vijf militaire districten, elk onder bevel van een generaal van het Amerikaanse leger en onderworpen aan de militaire wet. De wet voorzag ook in strikte voorwaarden voor heropname in de Unie: elk van de 10 overgebleven staten van de Confederatie moest zijn grondwet herschrijven in een conventie met zwarte en blanke afgevaardigden, zwart kiesrecht garanderen en het Vijftiende Amendement ratificeren.9 In een zeldzame beweging kwam het 40ste Congres (1867-1869) bijeen enkele minuten nadat het 39ste Congres was uitgesteld en verleende snel een grote bevoegdheid aan de commandanten van elk militair district door hen aanzienlijke macht te geven om verkiezingen te houden en te bepalen of burgers stemgerechtigd waren. Het Vijftiende Amendement, dat in 1869 werd aangenomen, bekrachtigde het stemrecht voor in aanmerking komende Afro-Amerikaanse mannen. In een poging om hun ambitieuze visie op een raciaal getransformeerd Zuiden te verwezenlijken, veranderden radicale republikeinen de status van zuidelijke zwarten drastisch. Binnen een tijdsbestek van tien jaar oefenden mannen die voorheen als eigendom waren geclassificeerd hun nieuwe rechten uit als kiezers en potentiële ambtsdragers.10 Na de ratificatie van het Vijftiende Amendement stroomden voorheen tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen massaal naar de stembus en zochten zij ambitieuzere politieke ambten. Tegen 1877 hadden ongeveer 2000 zwarte mannen lokale, federale en staatsambten gewonnen in de voormalige staten van de Confederatie.11 Maar hoewel zwarte kiezers het grootste deel uitmaakten van de Republikeinse kiezerskring in de voormalige Confederatie, hebben zwarte ambtsdragers nooit veel macht verworven binnen de GOP: geen enkele zuidelijke staat verkoos zwarte ambtsdragers in verhouding tot zijn Afro-Amerikaanse bevolking, en zwarte politici hebben nooit een staatsregering gecontroleerd tijdens de Wederopbouwperiode, ook al was de bevolking in verschillende staten voor het grootste deel zwart.
Volgende sectie