Positieve gevolgenEdit
Alle slangen zijn ectotherm soorten, wat betekent dat ze afhankelijk zijn van de temperatuur van de omgeving om hun homeostase te handhaven. Hoewel wordt voorspeld dat het huidige tempo van klimaatverandering te snel zal zijn voor veel reptielen en amfibiesoorten om zich aan te passen of te evolueren, hebben studies erop gewezen dat een warmer klimaat in feite gunstig kan zijn voor rattenslangen. De opwarming van de aarde vormt ook een minder grote bedreiging voor rattenslangen in gematigde zones dan in tropische zones, omdat rattenslangen in gematigde zones een breder temperatuurbereik kunnen verdragen. Door de wereldwijde klimaatverandering zullen zowel de dag- als de nachttemperaturen stijgen. Hierdoor zal de nachtelijke omgeving thermisch geschikter worden voor rattenslangen om te jagen, waardoor ze ’s nachts actiever zullen worden. Door de toename van de nachtelijke activiteit kunnen rattenslangen grotere prooien, zoals vogels, vangen, omdat vrouwtjesvogels hun eieren meestal ’s nachts in het nest uitbroeden en rattenslangen dan minder goed kunnen waarnemen vanwege de slechte zichtomstandigheden. De opwarming van de aarde kan ook leiden tot veranderingen in de predatie. Rattenslangen zijn prooidieren van roofdieren zoals haviken. Terwijl rattenslangen overdag worden bejaagd, kunnen ze door de warmere temperaturen ’s nachts actiever zijn, waardoor ze minder kwetsbaar zijn voor predatie door haviken. Een warmer klimaat bevordert ook de voedselvertering bij rattenslangen, waardoor ze efficiënter worden, waardoor de rattenslangen groter kunnen worden en meer prooien kunnen verorberen. In vergelijking met rattenslangen in relatief koudere streken, zijn rattenslangen op lagere breedtegraden groter van omvang als gevolg van de warmere klimaatomstandigheden. Naarmate het wereldklimaat opwarmt, zal de gemiddelde lichaamsgrootte van rattenslangen op hogere breedtegraden groter worden, waardoor de soorten meer prooien kunnen vangen en zo hun algehele voortplantingssucces kunnen vergroten.
Negatieve gevolgenEdit
Oostelijke rattenslangensoorten in Noord-Amerika ondervinden negatieve verschuivingen in hun gedrag als gevolg van de opwarming van de aarde en de stijgende temperaturen. Deze verschuivingen verschillen tussen de grote verspreiding van rattenslangen die zich uitstrekken van Ontario tot Texas. De toenemende opwarming van de aarde kan een negatieve invloed hebben op deze soort en kan worden toegeschreven aan de afname van de populatie in sommige gebieden.
Rattenslangenpopulaties in hun noordelijke verspreidingsgebied, zoals Ontario, ondervinden een verschuiving in het uitkomen van de winterslaap. De populaties in deze gebieden komen gewoonlijk eind april uit hun winterslaap. De toenemende variabiliteit in temperatuur kan er echter toe leiden dat rattenslangen op een warme zonnige dag in de maanden februari of maart uit de winterslaap komen. De klimaatverandering heeft winters veroorzaakt waarin het weer zeer snel kan omslaan van zonnige perioden met hoge temperaturen naar sneeuw en temperaturen onder het vriespunt. Door het vroege uitkomen van deze rattenslangen worden zij aan deze fatale omstandigheden blootgesteld indien de slang niet tijdig naar zijn hibernaculum kan terugkeren. De temperatuurschommelingen tasten dus de thermoregulatie aan die rattenslangen nodig hebben voor lichaamsfuncties als spijsvertering en beweging. De onvoorspelbaarheid van het weer zorgt ervoor dat meer rattenslangen in hun noordelijke verspreidingsgebied in deze koude periodes terechtkomen en doodvriezen.
Door de stijgende temperaturen als gevolg van de klimaatverandering zijn de rattenslangen ’s nachts actiever geworden, vooral in warmere klimaten zoals Texas. Hierdoor hebben ze hun predatiegewoonten kunnen veranderen en voeden ze zich meer met nestelende vogels en andere toegankelijke prooien. Door hun toegenomen nachtelijke activiteit lopen ze echter een risico voor een nieuwe groep nachtroofdieren. Het is mogelijk dat rattenslangen niet gewend zijn aan de aanwezigheid van nachtelijke roofdieren zoals wasberen en uilen en kwetsbaarder zijn als prooi. Totdat rattenslangen in staat zijn zich aan te passen aan hun relatief nieuwe predatoren, kunnen populaties in gevaar komen door zware predatie.
Life history alterations in Ontario gray rat snakesEdit
Aangezien rattenslangen ectotherme soorten zijn, hebben ze zonlicht en warmte nodig om hun lichaamstemperatuur op peil te houden. In hun hele verspreidingsgebied in Noord-Amerika hebben de rattenslangen verschillende ideale lichaamstemperaturen. In Ontario bedraagt de gemiddelde ideale lichaamstemperatuur van een rattenslang 28,1 graden Celsius, waarbij de vrijlevende, gravide vrouwtjes een iets hogere temperatuur nodig hebben om aan hun thermoregulatoire eisen voor de dracht te voldoen. Omdat de omgevingstemperatuur gedurende hun hele actieve seizoen (van mei tot september) bijna nooit de vereiste 28,1 °C bereikt, zoeken rattenslangen in Ontario hun toevlucht tot rustplaatsen waar de temperatuur op het heetst van de dag en het jaar boven de normale waarde kan stijgen, tot 43 graden Celsius. Deze habitats omvatten gebieden zoals rotspartijen, kale grond, of randgebieden waar zij zich kunnen koesteren op boomtakken die volledig aan de zon zijn blootgesteld. Door de klimaatverandering en de daarmee gepaard gaande stijging van de luchttemperatuur met 3 °C zal de tijd die slangen in deze habitats doorbrengen, echter afnemen. Dit zal resulteren in veranderingen in de hoeveelheid en het tijdstip van activiteit van rattenslangen in de provincie. Ze zullen over het algemeen zowel overdag als ’s nachts actiever kunnen zijn omdat het voor hen gemakkelijker zal zijn hun ideale lichaamstemperatuur te handhaven. Ook de habitatkeuzes kunnen verschuiven naarmate de temperaturen stijgen. Er zou meer tijd kunnen worden doorgebracht in gebieden zoals bossen of schuren, waar de temperaturen momenteel te laag zijn voor de slangen om het grootste deel van hun tijd door te brengen. Ze hoeven zich dan minder bloot te geven in hun open zonnehabitat, waardoor ze minder kwetsbaar worden voor roofdieren, meer thermoregulerend kunnen werken en meer tijd krijgen om te foerageren. Bovendien hebben rattenslangen in Ontario een tragere groei en rijping door het koelere klimaat en de kortere actieve seizoenen in vergelijking met andere soorten rattenslangen verder naar het zuiden in Noord-Amerika. Dit betekent dat de rattenslangen van Ontario kwetsbaarder zijn voor een afname van de populatie. Maar met een stijging van de temperatuur en een toename van de duur van het actieve seizoen als gevolg van de klimaatverandering, is het mogelijk dat de groei- en rijpingspercentages van deze slangen zullen toenemen.