Hell’s Angel: The Life and Times of Sonny Barger and The Hell’s Angels Motorcycle Club
Ralph ‘Sonny’ Barger, met Keith en Kent Zimmerman
Londen: Fourth Estate, 2000
259 p.
Onderwerp, Methoden, Databank:
De autobiografie van Ralph ‘Sonny’ Barger, decennialang een van de leidende figuren van de Hell’s Angels Motorcycle Club.
Inhoud:
Ralph Barger, geboren in 1938, groeide op in Californië in de jaren veertig en het begin van de jaren vijftig. Zijn moeder had hem bij zijn alcoholistische vader en een oudere zus achtergelaten toen hij nog maar vier maanden oud was. Hij werd verschillende keren van school gestuurd omdat hij leraren aanviel, en hij vocht graag met andere jongens. Achteraf ziet Barger zichzelf echter niet als een pestkop of een delinquent. Hij benadrukt dat hij, hoewel hij zijn interesse in school had verloren, zijn tijd besteedde aan lezen of werken in een kruidenierszaak, niet aan roven en stelen. In 1955 nam hij op zestienjarige leeftijd dienst in het leger en werd 14 maanden later ontslagen toen ontdekt werd dat hij zijn geboorteakte had vervalst om dienst te kunnen nemen.
Na zijn terugkeer uit het leger zwierf Barger tussen onbeduidende baantjes, op zoek naar een doel in het leven, wat uiteindelijk het lidmaatschap van een motorclub werd.
In 1954, toen hij nog op de middelbare school in Oakland zat, had Sonny Barger een kleine club op de straathoek georganiseerd, de “Earth Angels”. In 1956 werd hij lid van zijn eerste motorclub, de Oakland Panthers, maar het was niet wat hij zocht: “Ik ben net zo snel uit de club gestapt als ik eraan begonnen was. Zeker, er werd gefeest, maar als er stront aan de knikker was, bleven ze niet bij elkaar. Ik voelde geen broederschap” (p. 27). Een tijdje reed Barger rond met een paar kerels om te praten over het oprichten van een andere club. Een van de motorrijders, Boots Don Reeves, droeg een plaatje dat hij in Sacramento had gevonden, een kleine schedel met een pilotenpet en een stel vleugels. Boots stelde voor om hun nieuwe club naar het plaatje te noemen, de Hell’s Angels. Zij gingen vervolgens naar een plaatselijke prijzenwinkel en lieten in april 1957 een set patches maken, niet echt wetende dat er andere Hell’s Angels motorclubs in Californië waren. Deze clubs waren slechts losjes verbonden. De Oakland chapter die door Barger en zijn vrienden werd opgericht, werd nooit door de andere chapters goedgekeurd. Ze reden gewoon naar Zuid-Californië om de andere chapters te bezoeken en besloten hun eigen club te vormen.
“In het begin,” herinnert Barger zich, “besloten we dat als we allemaal dezelfde patch zouden dragen, we ook allemaal onder dezelfde regels zouden functioneren. Om ons territorium snel af te bakenen, hebben we al vroeg tactische regels opgesteld. Voorbeeld: er kon geen charter zijn binnen vijftig mijl van een ander, behalve voor Oakland en Frisco” (p. 32). Er waren wel gevechten tussen chapters, namelijk over de juiste Hell’s Angels patch, maar meestal ontstonden er conflicten met andere motorclubs zoals de Gypsy Jokers die uiteindelijk uit Californië werden verdreven.
De Oakland chapter, met Sonny Barger als clubpresident, nam een informele autoriteitspositie in binnen de Hell’s Angels organisatie die volgens Barger terugging op een impasse die ze hadden met de plaatselijke politie en de California Highway Patrol in de nasleep van een outlaw motorcycle bijeenkomst in Porterville, Californië, in 1963.
Rond het midden van de jaren zestig begonnen er chapters te worden opgericht buiten de staat Californië en ook buiten de Verenigde Staten. “Wanneer we charters toekennen in nieuwe staten,” legt Barger uit, “gebeurt dat altijd via een nationale stemming. Wanneer een potentiële club ons laat weten dat ze Hell’s Angels willen worden, gaan we na of het wel eerlijke mensen zijn. Wij sturen officieren op pad om hen te ontmoeten, en op hun beurt sturen zij mensen op pad om ons te ontmoeten. Wij kunnen ze uitnodigen voor een run of twee, en ook zullen we een paar van onze jongens sturen om met hen te feesten. Op een bepaald moment – de tijd varieert – zullen we stemmen over hun lidmaatschapsstatus. Hetzelfde proces dat individuen toelaat, geldt ook voor hele nieuwe chapters… Toen we eenmaal elke officiële Hell’s Angels charter hadden goedgekeurd, werd het hun verantwoordelijkheid om te voorkomen dat iemand een illegale charter zou beginnen in hun deel van het land” (p. 35-36).
Leden kunnen overstappen van het ene chapter naar het andere. Echter, “vanwege ratten en infiltranten… moet je minstens een jaar lid zijn van het chapter waar je van overstapt” (p. 36). Leden van andere Big Four motorclubs (Outlaws, Bandidos, Pagans) zijn niet welkom bij de Hell’s Angels. Onder de vele verhalen rond de Hell’s Angels die Barger afdoet als mythen zijn die over inwijdingen: “Om een Hell’s Angel te worden, is er nooit een inwijdingsritueel geweest buiten het dienen als een prospect. Als prospect ben je in feite een loopjongen voor de club” (p. 42).
De Hell’s Angels hebben een aantal geschreven regels. Sommige daarvan zijn openbaar geworden, waaronder de verplichting om regelmatige bijeenkomsten bij te wonen, niet te vechten met andere clubleden en niet te rotzooien met de vrouw van een ander lid. Een andere regel die Barger in de loop van zijn boek in verschillende variaties herhaalt, is dat de Hells Angels verplicht zijn hun medeleden onder alle omstandigheden te steunen: “Het verhaal van de Hell’s Angels Motorcycle Club is het verhaal van een zeer selecte broederschap van mannen die voor elkaar zullen vechten en sterven, ongeacht de zaak” (p. 67); “we komen voor onszelf op en een Hell’s Angel mag nooit breken en vluchten” (p. 146); “het is als een gouden regel: als een Hell’s Angel vecht met een burger of een rivaliserend clublid, rat-packs iedereen aan zijn kant” (p. Hoewel Barger het idee van de hand wijst dat de Hell’s Angels een criminele organisatie zijn, geeft hij vrijelijk toe dat leden een strafblad hebben (“de meesten van ons waren kaart-dragende misdadigers,” p. 124) en illegale drugs gebruiken (“acid was iets wat we allemaal gemeen hadden,” p. 128). Barger zelf “verkocht heroïne van eind jaren zestig tot begin jaren zeventig rechtstreeks aan junkies” (p. 81) en “drukte ook valse rijbewijzen” (p. 180). Bovendien ontwikkelde hij een ernstige drugsverslaving: “Ik snoof zoveel coke dat ik van het ene op het andere moment niet meer wist wat ik deed” (p. 177). Zoals Barger zich herinnert: “Mijn cocaïne stemmingswisselingen brachten me in een hoop diepe criminele shit en zouden me uiteindelijk in de Folsom gevangenis doen belanden” (p. 113). In de zomer van 1973 werd hij veroordeeld tot tien jaar tot levenslang voor het bezit van 37 gram heroïne, maar na een juridische strijd werd hij in 1977 vrijgelaten.
In 1979 klaagde de federale regering Barger en verschillende leden en medewerkers van de Oakland Chapter aan wegens RICO (United States of America v. Ralph Barger, Jr., et al.), in een poging de club in verband te brengen met wapens en illegale drugs. De jury sprak Barger vrij van de RICO beschuldigingen en liet de jury hangen voor de basisakten: “Er was geen bewijs dat het deel uitmaakte van het clubbeleid, en hoezeer ze het ook probeerden, de regering kon niet komen met belastende notulen van een van onze bijeenkomsten waarin drugs en wapens werden genoemd” (p. 221).
In 1982 werd bij Barger keelkanker geconstateerd. Zijn stembanden moesten worden verwijderd, waardoor Barger een stem overhield die zou klinken als Marlon Brando in The Godfather.
In november 1987 werd Barger gearresteerd wegens samenzwering bij bomaanslagen tussen staten op basis van bewijsmateriaal dat was geproduceerd door een FBI-informant op hoog niveau, Anthony Tait, vertegenwoordiger van de West Coast. Tait had gedaan alsof hij van plan was een bomaanslag te plegen op het clubhuis van de Outlaws in Chicago en probeerde de steun te krijgen van verschillende Hell’s Angels, waaronder Barger, die na een proces van vijf maanden in Kentucky werd veroordeeld wegens samenzwering om de federale wet te overtreden en een moord te plegen. Hij zat zijn tijd uit in Phoenix, Arizona, tot 1992.
In 1998 keerde Sonny Barger terug naar Arizona om zich te vestigen met zijn derde vrouw en een dochter. Ten tijde van de publicatie van zijn autobiografie was hij lid van de Cave Creek chapter van de Hell’s Angels.
Beoordeling:
Leden van de Hell’s Angels hebben een reputatie van geheimzinnigheid. Barger is niet van plan deze reputatie te ondermijnen. Hij doet geen sensationele onthullingen over het innerlijke leven van deze zogenaamde niet-traditionele georganiseerde misdaadgroep. Wat zijn autobiografie wel biedt, is een blik van een insider en als zodanig een second opinion op eerdere verslagen over de Hell’s Angels, zoals het klassieke boek van Hunter S. Thompson (“a total fake,” p. 125).
Barger maakt bezwaar tegen veel aantijgingen tegen de Hell’s Angels, met name tegen de opvatting dat de organisatie als zodanig de criminele activiteiten van haar leden controleert. In dit opzicht lijkt hij tenminste geloofwaardig. Tegelijkertijd worden de Hell’s Angels niet echt in een gunstig daglicht gesteld. Ze komen niet over als een verfijnde criminele organisatie, noch als een organisatie van verfijnde criminelen. De nadruk ligt op fysiek geweld, en op drugs- en alcoholmisbruik.
Algehele evaluatie:
Deze autobiografie doet geen opzienbarende onthullingen over het innerlijke leven van de Hell’s Angels. Maar door een subjectieve kijk te geven op de cultuur van de meest beruchte van de zogenaamde outlaw motorcycle gangs biedt het een tweede opinie naast de officiële en journalistieke verslagen die de moeite waard is om kennis van te nemen.
Verder lezen:
Abadinsky, Howard, Organized Crime, 7th ed., Belmont, CA: Wadsworth, 2003, pp. 4-18.
Barker, Tom, One Percent Bikers Clubs: A Description, Trends in Organized Crime, 9(1), 2005, 101-112.
Haut, Francois, Georganiseerde misdaad op twee wielen: Motorcycle gangs, International Criminal Police Review, 474-475, 1999, 25-35.
Lavigne, Yves, Hells Angels: Into the Abyss, Toronto, ONT: Harper Collins Publishers, 1996.
Thompson, Hunter S., Hell’s Angels: A Strange and Terrible Saga, New York: Random House, 1967.
Veno, Arthur, met Ed Gannon, The Brotherhoods: Inside the Outlaw Motorcycle Clubs, rev. ed., Crows Nest, N.S.W., Australia: Allen and Unwin, 2003.
Wethern, George, and Vincent Colnett, A Wayward Angel, New York: R. Marek Publishers, 1978.
Wolf, Daniel R., The Rebels: A Brotherhood of Outlaw Bikers, Toronto: University of Toronto Press, 1991.
© Klaus von Lampe, alle rechten voorbehouden.