Quincy Jones, From A to Z

Activism
Jones is bekend om zijn muziek, maar hij heeft een parallelle carrière gehad als filantroop en activist. Naast zijn samenwerking met Martin Luther King Jr. en Jesse Jackson in de jaren zestig en zeventig, werkte hij aan alles van burgerrechten tot economische ontwikkeling in de binnensteden. Maar zijn rollen als activist en muzikant hebben elkaar vaak overlapt; tot zijn vele verwezenlijkingen behoren de medeoprichting van het Institute for Black American Music en de oprichting van de Quincy Jones Listen Up Foundation.

Back on the Block
In 1989 had Jones op de lauweren kunnen rusten die hij had verdiend door de nalatenschap van Michael Jackson te katapulteren en te verstevigen. In plaats daarvan keerde hij terug naar het uitbrengen van zijn eigen muziek – maar niet alleen. Back on the Block, Jones’ album uit dat jaar, verenigde R&B, pop, jazz en rap met de hulp van een groot aantal topgastvocalisten en -muzikanten, van Miles Davis tot Chaka Khan. Het album bewees dat de 56-jarige Jones nog genoeg energie in zich had.

Chicago
Jones’ carrière heeft hem over de hele wereld gebracht, en hij bracht zijn tienerjaren door in Seattle. Maar zijn geboorteplaats Chicago is altijd het dichtst bij zijn hart gebleven. Het was daar, in het South Side huis van zijn familie, dat hij als jongen verliefd werd op muziek, dankzij de liefde van zijn moeder voor gospel en de piano van zijn buurman. Nadat hij bekend was geworden, was hij medeoprichter van het jaarlijkse Black Arts Festival, dat tegenwoordig wordt gehouden op Columbia College in Chicago’s South Loop.

Dizzy Gillespie
Een grote fan van Dizzy Gillespie sinds hij een kind was, kreeg Jones voor het eerst met zijn held te maken in 1956 als trompettist en muzikaal leider van Gillespie’s big band. Jones klom op in de gelederen van de Gillespie-organisatie, produceerde uiteindelijk albums voor zijn baas zoals New Wave! uit 1963 en nodigde Gillespie uiteindelijk uit voor een pittig gastoptreden op Back on the Block.

Europa
De wereld werd voor het eerst Jones’ oester in 1952, toen de nat-achter-de-oren trompettist zich aansloot bij Lionel Hampton’s band voor een tournee door Europa. Het was een openbaring wat betreft het racisme in zijn thuisland, en toen Jones in 1957 met Dizzy Gillespie door Europa toerde, verbreedde dat zijn horizon nog meer. Hij bracht een groot deel van de jaren vijftig in het buitenland door, en de ervaring hielp Jones beseffen dat zijn ambities mondiaal moesten zijn in plaats van alleen lokaal – een doel dat hem hielp een van de meest succesvolle producers ter wereld te worden.

Frank Sinatra
Jones scoorde een enorme coup toen Frank Sinatra hem in de jaren vijftig en zestig vroeg voor diverse arrangeer- en dirigeerklussen, zowel live als op plaat. Daarmee voegde de jonge Jones zich in een legendarische rij van Sinatra arrangeur-dirigenten, waaronder Nelson Riddle en Billy May. Maar hij smeedde ook een band met Ol’ Blue Eyes die in de jaren ’80 opnieuw zou opduiken, toen Jones Sinatra’s album L.A. Is My Lady produceerde, dat Jones ook uitbracht op zijn label Qwest Records.

Grammy’s
De Grammy’s Awards erkenden Jones voor het eerst in 1961, toen zijn album The Great Wide World of Quincy Jones werd genomineerd voor Best Jazz Performance Large Group. Hij won zijn eerste drie jaar later voor het arrangeren van Count Basie’s uitvoering van “I Can’t Stop Loving You.” Vanaf dat moment konden de Grammy’s niet meer genoeg van Jones krijgen. Hij nam er tot nu toe 27 mee naar huis – samen met Alison Krauss de meeste Grammy’s gewonnen door een levende persoon – en in 1992 scoorde hij de ultieme onderscheiding, de Lifetime Achievement Award.

Hey Now Hey (The Other Side of the Sky)
Aretha Franklin maakte in 1973 een stilistische omweg met haar album Hey Now Hey (The Other Side of the Sky), en Jones stond aan haar zijde. De overleden Queen of Soul nam hem in de arm om de plaat te produceren, die zich uitstrekte en sudderde met een weelderige, subtiele progressiviteit. Hey Now Hey, dat noch funky noch bluesy is, gaf Franklin de gelegenheid haar muzikale en emotionele diepten te verkennen op een manier die ze nog nooit eerder had gedaan. En het gaf Jones de smaak voor het opnieuw uitvinden van popiconen die hem kort daarna goed van pas zou komen toen hij met Michael Jackson ging werken.

Iconisch
“In elke fase van zijn opmerkelijke carrière is hij de eerste geweest. Hij is iemand geweest die door die deur is gegaan voordat iedereen dat deed. Dat heeft de mensen achter hem enorm veel vertrouwen gegeven. En hij heeft het met gratie gedaan.” Dat zijn de woorden die president Obama gebruikte om de schrijver-producer-arrangeur-componist te beschrijven. Moeten we nog meer zeggen?

Jook Joint
Jones speelde al vroeg in zijn leven in jook joints, toen zijn prille carrière hem vaak in het chitlin circuit bracht. Dus toen hij zijn vrijzinnige album uit 1995 een naam moest geven, was het niet meer dan logisch dat hij Q’s Jook Joint koos. Wat anders kan een plaat beschrijven waarop Stevie Wonder, Bono en Ray Charles zingen (op hetzelfde nummer!) terwijl jongere stemmen als Brandy en Brian McKnight hun moment in de zon krijgen? Meer nog dan zijn voorganger, Back on the Block, is Q’s Jook Joint een voorbeeld van Jones’ liefde voor samenwerking in de studio.

Kennedy Center Honors
“Hij kan wat je natuurlijke talent ook is, nemen en het verheffen,” zei Oprah Winfrey over Jones toen ze hem introduceerde tijdens de Kennedy Center Honors in 2001. Een van de hoogste culturele onderscheidingen in Amerika, de Honors koos ervoor om Jones te erkennen voor zijn visie en prestaties zowel in als achter de schermen. En hij bevond zich dat jaar in sterk gezelschap, naast Jack Nicholson, Julie Andrews, Van Cliburn en Luciano Pavarotti. Maar het meest ontroerende moment was toen Jones’ viering werd afgesloten met een optreden van zijn jeugdvriend, Ray Charles.

Lesley Gore
Lesley Gore was een jonge onbekende toen Jones haar voor het eerst hoorde zingen. Maar hij herkende haar enorme potentieel, en het duurde niet lang voordat hij zijn orkestrale flair en ontluikend popbewustzijn toepaste op “You Don’t Own Me”. Het door Jones geproduceerde nummer werd een feministisch volksliedje toen het in 1964 uitkwam. Niet alleen lanceerde het de legendarische carrière van Gore, het toonde Jones ook dat zijn pad vooruit zowel populaire muziek als jazz en soundtracks zou omvatten – en dat hij een ware gave had voor het begeleiden en verfijnen van ruw talent dat hem in de jaren daarna zo goed van pas zou komen.

Music
Van de vele hoeden die Jones in de loop der decennia heeft gedragen, zal die met de titel “producer” altijd zijn kroon zijn. Naast zijn carrièrebepalende stints – zowel voor hem als voor hen – voor Lesley Gore en Michael Jackson, heeft zijn productiewerk voor iedereen van Dizzy Gillespie tot Aretha Franklin tot Frank Sinatra rusteloos geïnnoveerd terwijl hij zich concentreerde op de sterke punten en de essentie van de artiesten. En met Thriller bereikte Jones een hoogtepunt dat studiokunst, gedurfde verbeelding en fingerspitzengefühl perfect combineerde – met andere woorden, de handelsmerken van elke Jones-productie.

Naam
De in 1933 als Quincy Delight Jones Jr. geboren Jones kwam op de wereld met een naam die al veelbetekenend klonk. Maar toen hij de ene hoogte na de andere bereikte in de amusementswereld, begon hij bekend te worden onder de meest gevatte bijnamen: Q. Het komt zelden voor dat één enkele cultuurfiguur bijna volledig eigenaar is van een letter van het alfabet; Jones heeft van Q echter niet alleen een wereldwijd merk gemaakt, maar ook een stempel van kwaliteit en klasse – en niet te vergeten de titel van zijn autobiografie uit 2002.

Oscars
De Grammy’s zijn niet de enige awards waar Jones herhaaldelijk voor in de prijzen is gevallen. Beginnend in 1968 met een paar Oscarnominaties, voor zijn soundtrackwerk voor zowel In Cold Blood als Banning, heeft hij zeven Academy Awards in de wacht gesleept. Alleen al zijn muziek voor The Color Purple leverde hem in 1986 drie nominaties op. Een Oscar mee naar huis nemen is hem echter niet gelukt – dat wil zeggen, tot 1994, toen hij de Jean Hersholt Humanitarian Award van de Academy kreeg als erkenning voor zijn vele filantropische inspanningen. Ja, Quincy Jones heeft zijn EGOT.

Pisces
Geboren op 14 maart 1933, is Jones’ dierenriemteken Vissen. En hij voldoet aan het profiel. Vissen worden over het algemeen beschouwd als zeer creatief, fantasierijk, muzikaal, vrijgevig en medelevend – allemaal kwaliteiten die Jones zijn hele leven al tentoonspreidt. Jones zelf neemt de astrologie serieus, ook al omarmt hij de intuïtiviteit en emotionaliteit van een waterteken.

Qwest Records
Al vroeg realiseerde Jones zich dat de meeste muzikanten het niet lang volhouden in de industrie zonder ook de muziekbusiness te begrijpen. Dus lanceerde hij in 1980 Qwest Records in samenwerking met Warner Bros. Dit gaf Jones niet alleen meer financiële armslag, maar gaf hem ook de ruimte om artiesten op zijn eigen voorwaarden te introduceren en te ontwikkelen. Onder de platenmaatschappijen van Qwest bevonden zich George Benson, Patti Austin, Tevin Campbell en New Order; om te laten zien hoe veelomvattend Jones’ visie was, maakte hij ook onwaarschijnlijke labelgenoten van Frank Sinatra en, postuum, Joy Division.

Ray Charles
Jones ontmoette Ray Charles toen beiden muzikaal vroegrijpe tieners waren in Seattle. Directe en levenslange vrienden, zouden de twee paden ontelbare keren kruisen in de studio tijdens hun respectieve, wild uiteenlopende carrières. Weinig momenten in de geschiedenis van de popcultuur zijn aangrijpender dan Charles’ live-optreden tijdens de Kennedy Center Honors in 2001, waar de pianist zijn oude maat en muzikale titaan van het podium roept en in niet mis te verstane bewoordingen zijn broederliefde uit, waardoor Jones op het balkon in tranen uitbarst.

Soundtracks
Toen Jones in de jaren zestig en zeventig voet aan de grond kreeg in de popwereld, vond hij lucratief en lonend werk in Hollywood. Zijn soundtracks voor grote en kleine schermen – waaronder films en shows als In Cold Blood, The Italian Job, The Wiz, Roots, en het nummer “Streetbeater”, het onvergetelijk funky thema van Sanford and Son – stelden hem in staat een breed palet aan geluiden, texturen en technieken te verkennen. Het gaf hem ook connecties in de entertainmentindustrie die hem goed van pas kwamen als ontluikend impresario.

Trompet
Van de vele rollen die Jones in de loop van zijn leven heeft gespeeld, is er één die minder wordt genoemd: zijn tijd als trompettist. Zijn studies aan het Berklee College of Music gaven hem de kans om zijn jazz chops te ontwikkelen, en zijn omgang met trompettisten van wereldklasse als Art Farmer en Dizzy Gillespie wees in de richting van een rijke toekomst op het instrument. Maar arrangeren, dirigeren, schrijven en het produceren van optredens namen de overhand, en een hersenaneurysma in 1974 maakte zo goed als een einde aan zijn trompetcarrière. Maar zijn talent als trompettist blijft een intrigerende, weinig gedocumenteerde hoeksteen van zijn nalatenschap.

USA for Africa
Harry Belafonte koos Jones om “We Are the World” te produceren, de liefdadigheidssingle van Belafonte’s geesteskind, de eenmalige supergroep USA for Africa. Het nummer werd mede geschreven door Michael Jackson en Lionel Richie, die er beiden ook op zongen – maar Jones was verantwoordelijk voor het rekruteren en organiseren van een duizelingwekkende groep topsterren, een ware roll call van pop royalty’s met Bruce Springsteen, Stevie Wonder, Bob Dylan, Diana Ross, Willie Nelson, Billy Joel, en vele anderen. Het nummer zelf is misschien geen hoogtepunt in de muziekgeschiedenis, maar het blijft een van de meest invloedrijke culturele fenomenen van het decennium.

Voorhoede
Zeggen dat Jones altijd in de voorhoede heeft gestaan, is een understatement. Gedurende zijn hele carrière heeft Jones niet alleen voorop gelopen, hij heeft de curve gecreëerd: Van zijn majestueuze arrangementen voor Leslie Gore tot zijn funkinnovaties met de Brothers Johnson, hij is altijd in staat geweest om te anticiperen op de volgende grote poptrend of deze gewoon uit het niets uit te vinden. En met Michael Jackson’s Off the Wall, nam hij de uitstervende disco-trend, werkte het af tot op zijn botten, en smeedde een frisse, post-disco richting die de toekomst voorbestemd was om te volgen.

Will Smith
Jones’ mentorschap van jonge artiesten is een ding van de legende, maar het gaat verder dan muziek. Zijn film- en televisieproductiebedrijf Quincy Jones Entertainment castte Will Smith – toen alleen bekend als rapper – voor een nieuwe show die The Fresh Prince of Bel Air zou worden. Het schoot Smith naar een nieuw en blijvend niveau van sterrendom, en het werd zeker geholpen door het aanstekelijke themalied van The Fresh Prince, waarvan de muziek werd gecomponeerd door Jones.

X-chromosoom
Na bevriend te zijn geraakt met auteur Alex Haley van Roots faam, ondernam Jones een zoektocht om erachter te komen waar zijn genen vandaan kwamen. Zijn genealogische zoektocht bracht hem een aantal verbluffende onthullingen, waaronder dat zijn voorouders het Tikar-volk van wat nu Kameroen is, Betty Washington Lewis, de zus van George Washington, en Edward I van Engeland omvatten. En als het gaat om het doorgeven van zijn chromosomen, heeft hij zeven kinderen (zes dochters, één zoon), waaronder de bejubelde acteur, schrijver en producer Rashida Jones.

“Yah Mo B There”
Jones genoot van een overvloed aan succes in de popcharts na zijn doorbraak met Michael Jackson in 1979, waaronder hits die hij produceerde voor de Brothers Johnson, George Benson en Donna Summer. Een van zijn bepalende successen in de jaren negentig kwam echter van het duo James Ingram en Michael McDonald. De door Jones geproduceerde single “Yah Mo B There” uit 1983 profiteerde van de synergie tussen de soepele soulstemmen van Ingram en McDonald, die op ingenieuze wijze werden vermengd met Jones’ onberispelijke, weelderige pop-R&B.

Zeitgeist
Weinig figuren in de populaire cultuur kunnen echt beweren dat ze de tijdgeest van hun tijd hebben belichaamd. Jones hoeft dat niet te beweren – het is vanzelfsprekend. Hij heeft pop gebeeldhouwd en opnieuw samengesteld in een tijdperk waarin beeldhouwen en opnieuw samenstellen de modus operandi van de muziek werd. Maar het is de manier waarop zijn pioniersgeest in de studio nooit het contact heeft verloren met de basisbeginselen van het maken van liedjes en emotionele communicatie die Jones tot een van de belangrijkste muzikale architecten van zowel de 20e als de 21e eeuw hebben gemaakt.