Psychologen hebben al lang opgemerkt dat fysieke aantrekkelijkheid een grote rol speelt bij de vorming van relaties, en hebben verschillende verklaringen voorgesteld waarom dit het geval is.
Sommige van deze verklaringen zijn gebaseerd op evolutionaire theorie, zoals het idee dat mensen met symmetrische gezichten vaker als aantrekkelijker worden gezien omdat het een teken is van gezondheid en genetische fitheid.
In deze studie worden sociale psychologische verklaringen onderzocht waarom aantrekkelijkheid zo belangrijk is voor zowel korte- als langetermijnrelaties.
Halo Effect en Matching Hypothesis
Een verklaring voor het belang van aantrekkelijkheid is het halo-effect.
Het halo-effect is het idee dat mensen die als aantrekkelijk worden beoordeeld, doorgaans in een positief licht worden gezien. Dion et al. (1972) vonden bijvoorbeeld dat aantrekkelijke mensen consequent worden beoordeeld als succesvol, vriendelijk en sociaal in vergelijking met onaantrekkelijke mensen. Dit betekent dat we niet alleen geloven dat knappe mensen fysiek aantrekkelijker zijn, maar dat we ook verwachten dat ze andere gewenste eigenschappen hebben en dat we geneigd zijn ons positiever tegenover hen te gedragen.
In het echte leven gebruiken mensen echter ook hun gezonde verstand om in te schatten of een toekomstige partner ons aantrekkelijk zal vinden, en daarom gaan ze niet automatisch voor de aantrekkelijkste persoon in de buurt, maar kiezen ze een partner die overeenkomt met hun eigen niveau van fysieke aantrekkelijkheid. Dit wordt de matching-hypothese genoemd.
Volgens de matching hypothese is iemands partnerkeuze een afweging tussen de wens om een zo fysiek aantrekkelijk mogelijke partner te hebben en de wens om niet afgewezen te worden door iemand die ‘ver boven hun niveau’ ligt. Als gevolg daarvan nemen mensen vaak genoegen met een partner die ongeveer dezelfde fysieke aantrekkelijkheid heeft.
Onderzoek naar fysieke aantrekkelijkheid
Examenhint: Onderzoeksstudies kunnen in het examen worden gepresenteerd als zowel kennis als evaluatie; het is echter belangrijk dat leerlingen duidelijk zijn over hoe ze onderzoek in hun antwoord gebruiken.
Het idee van het halo-effect werd ondersteund door Palmer en Peterson (2012), die deelnemers vroegen om aantrekkelijke en onaantrekkelijke mensen te beoordelen in termen van hoe politiek competent en deskundig ze dachten dat ze waren. Het bleek dat aantrekkelijke mensen consequent hoger werden beoordeeld op deze kenmerken in vergelijking met onaantrekkelijke mensen.
Het oorspronkelijke onderzoek naar de matching-hypothese werd uitgevoerd door Elaine Walster (die als eerste de matching-hypothese voorstelde) en haar collega’s in 1966. Zij nodigden 752 eerstejaars studenten aan de Universiteit van Minnesota uit om een dansfeest bij te wonen. Ze werden willekeurig aan een partner gekoppeld, maar bij het afhalen van hun kaartjes werden ze in het geheim door een panel beoordeeld op aantrekkelijkheid. Tijdens de pauzes op het dansfeest, en 4 tot 6 maanden later, werd de studenten gevraagd of ze hun partner aantrekkelijk vonden en of ze met hen op een tweede date zouden willen gaan. In tegenstelling tot de voorspellingen van de matching-hypothese spraken de studenten een hogere waardering uit voor hun partner als deze aantrekkelijk was, ongeacht hun eigen mate van aantrekkelijkheid.
Feingold (1988) vond echter ondersteunend bewijs voor de matching-hypothese door een meta-analyse uit te voeren van 17 studies waarbij gebruik werd gemaakt van levensechte paren. Hij stelde een sterke correlatie vast tussen de beoordelingen van de partners van aantrekkelijkheid, precies zoals voorspeld door de matching-hypothese.
Evaluatie van fysieke aantrekkelijkheid
Examenhint: Het eerste evaluatiepunt laat zien hoe onderzoek (zie hierboven) kan worden gebruikt om een effectieve evaluatie te schrijven.
(1) De matching-hypothese wordt tot op zekere hoogte ondersteund door onderzoek. Feingold (1988) voerde bijvoorbeeld een meta-analyse uit van 17 studies, en vond een sterke correlatie tussen de beoordeling van aantrekkelijkheid door partners. Dit toont aan dat mensen geneigd zijn een partner te kiezen die fysiek even aantrekkelijk is als zijzelf, net zoals de matching-hypothese voorspelt.
(2) Maar naast de oorspronkelijke studie van Walster et al. die de hypothese niet ondersteunde, is ook ander onderzoek er niet in geslaagd overtuigend bewijs te leveren voor de matching-hypothese. Taylor et al. (2011) onderzochten bijvoorbeeld het activiteitenlogboek op een datingwebsite en ontdekten dat websitegebruikers eerder een ontmoeting probeerden te regelen met een potentiële partner die fysiek aantrekkelijker was dan zijzelf. Deze bevindingen zijn in tegenspraak met de matching-hypothese, want volgens de voorspellingen zouden websitegebruikers meer afspraakjes moeten zoeken met een persoon die qua aantrekkelijkheid op hen lijkt, omdat ze dan een grotere kans hebben om geaccepteerd te worden door een potentiële partner.
(3) Er zijn significante individuele verschillen in het belang dat mensen hechten aan fysieke aantrekkelijkheid als het gaat om relaties. Towhey (1979) gaf deelnemers foto’s van vreemden en enige biografische informatie over hen; de deelnemers werd gevraagd te beoordelen hoe leuk zij de mensen op de foto’s vonden. Towhey vond dat fysieke aantrekkelijkheid belangrijker was voor deelnemers die seksistische attitudes vertoonden (gemeten met een speciaal ontworpen vragenlijst). Dit suggereert dat, afhankelijk van het individu, fysieke verschijning al dan niet een belangrijke factor kan zijn in aantrekkelijkheid, terwijl de matching-hypothese suggereert dat dit altijd de belangrijkste factor is.
(4) Een ander zwak punt van de matching-hypothese is dat zij vooral van toepassing is op korte-termijnrelaties. Bij het kiezen van een partner voor langdurige relaties zijn mensen echter geneigd zich meer te richten op overeenkomsten in waarden en behoeftenbevrediging, dan op fysieke aantrekkelijkheid. Dit trekt de geldigheid van de matching-hypothese in twijfel, omdat zij slechts een beperkt aantal relaties zal beschrijven. Bovendien gaat de matching-hypothese voorbij aan het feit dat mensen het gebrek aan fysieke aantrekkelijkheid kunnen compenseren met andere kwaliteiten, zoals intellect of sociabiliteit. Deze compensatie verklaart herhaaldelijk voorkomende voorbeelden van oudere, minder aantrekkelijke mannen die getrouwd zijn met aantrekkelijke jongere vrouwen; iets wat de matching-hypothese niet kan verklaren.
Evaluatie: Issues & Debates
Lichamelijke aantrekkelijkheid lijkt een belangrijke factor te zijn in het vormen van relaties tussen culturen. Cunningham e.a. (1995) vonden bijvoorbeeld dat blanke, Aziatische en Latijns-Amerikaanse mannen, ondanks het feit dat zij uit verschillende culturen komen, vrouwen met prominente jukbeenderen, kleine neuzen en grote ogen als zeer aantrekkelijk beoordeelden. Deze universele bevindingen suggereren dat het gebruik van aantrekkelijkheid als doorslaggevende factor bij het kiezen van een partner een genetisch gereproduceerd mechanisme zou kunnen zijn, dat seksuele selectie in de hand werkt. Dit geeft steun aan de natuurkant van het nature-nurture debat, omdat het aantoont dat menselijk gedrag hoofdzakelijk het resultaat is van biologische in plaats van omgevingsinvloeden.
Aan de andere kant kan de matching-hypothese lijden aan een beta-bias, omdat zij ervan uitgaat dat mannen en vrouwen sterk op elkaar lijken in hun opvatting over het belang van fysieke aantrekkelijkheid. Onderzoek suggereert echter dat dit niet het geval is. Meltzer et al. (2014) vonden bijvoorbeeld dat mannen hun langdurige relaties bevredigender beoordelen als hun partner fysiek aantrekkelijk is, terwijl voor vrouwen de aantrekkelijkheid van hun partner geen significante invloed had op relatietevredenheid. Hieruit blijkt dat er significante sekseverschillen zijn in hoe belangrijk uiterlijk is voor aantrekkingskracht.
De matching-hypothese is een theorie die is gebaseerd op een nomothetische benadering van het bestuderen van menselijk gedrag. Zij tracht gedragswetten te genereren die op alle mensen van toepassing zijn; zoals uit de bovenstaande studies blijkt, zijn er echter aanzienlijke individuele verschillen in het belang van fysieke aantrekkelijkheid voor iemands partnerkeuze. Daarom zijn verklaringen op basis van de idiografische benadering (waarbij individuele gevallen in detail worden bestudeerd, zonder te trachten universele regels te genereren) wellicht geschikter voor het bestuderen van romantische relaties.