Toen steden en hun problemen snel groeiden, veranderde de politieke omgeving. Politici waren niet langer de baas over kleine, beheersbare steden. Dit waren grote steden met grote stadsproblemen en de regeringsstructuren die waren ontworpen om deze problemen aan te pakken, groeiden. Naarmate de regering groeide, werd het de broodwinning voor vele professionele politici. Sommigen zullen beweren dat deze politici corrupt waren, anderen dat ze een noodzakelijke dienst verleenden. Politieke machines waren organisaties die sociale diensten en banen verleenden in ruil voor stemmen.
De machines werden geleid door een baas, die weer districts-, wijk- en districtshoofden onder zich had. Zij zorgden er allemaal voor dat de armen kregen wat ze nodig hadden. Ze zorgden er ook voor dat de armen stemden… op hen!
De volgende selectie illustreert de manier waarop de politici van de stad volgelingen rekruteerden:
Wat vertelt in het vasthouden van je greep op je district is naar beneden te gaan naar de arme gezinnen en hen te helpen. Ik heb hier een vast systeem voor. Als er een brand is in Ninth of Tenth of Eleventh Avenue, bijvoorbeeld, elk uur van de dag of nacht, ben ik er meestal met een aantal van mijn kiesdistrict kapiteins zo snel als de voorste motoren. Als een gezin opgebrand is, vraag ik niet of ze Republikein of Democraat zijn, en ik verwijs ze ook niet naar de liefdadigheidsorganisatie, die hun zaak over een maand of twee onderzoekt en beslist of ze hulp waard zijn tegen de tijd dat ze dood zijn van de honger. Ik haal gewoon kwartjes voor hen, koop kleren voor hen als hun kleren helemaal verbrand zijn, en knap ze op tot ze weer kunnen lopen. Het is filantropie, maar het is ook politiek, heel goede politiek. Wie kan me vertellen hoeveel stemmen zo’n brand me oplevert? De armen zijn de meest dankbare mensen in de wereld, en, laat me je vertellen, ze hebben meer vrienden in hun buurt dan de rijken in de hunne…
Nog iets, ik kan altijd een verdienstelijke man een baan bezorgen. Ik maak er een punt van banen bij te houden, en het gebeurt zelden dat ik er niet een paar in mijn mouw heb klaar voor gebruik.
Ik hoor een jonge vent die trots is op zijn stem… Ik vraag hem om lid te worden van onze Glee Club. Hij komt op en zingt, en hij is een volgeling van Plunkitt voor het leven. Een andere jonge vent krijgt een reputatie als slechte honkballer op een braakliggend terrein. Ik breng hem naar onze honkbalclub. Dat maakt hem beter. Bij de volgende verkiezingen vind je hem werkend voor mijn partij. Ik haal ze allemaal binnen door ze de kans te geven zichzelf te laten zien. Ik val ze niet lastig met politieke argumenten.
–George Washington Plunkitt, politicus, New York, 1889
Machine Organisatie
De politieke machine bestond uit drie elementen: partijbonzen of een districtscomité, die de partij, de machine bestuurden en de politici controleerden; kiesdistrictscommissarissen die steun mobiliseerden en organiseerden op buurtniveau; en partijtrouwelingen die de machine steunden met stemmen en financiële steun in ruil voor baantjes, gunsten en hulp van bazen en kiesdistrictscommissarissen.
In sommige gevallen zou één enkele leider, de “partijbaas” genoemd, het comité domineren. In Chicago oefende Richard J. Daley in de jaren ’60 van de vorige eeuw een controlerende invloed uit. Maar vaak was er maar één persoon die de machine domineerde. De Tammany Hall-machine die de politiek in New York beheerste van het eind van de 18e eeuw tot halverwege de 20e eeuw werd zelden gedomineerd door een enkele “baas”. Boss Tweed, de laatste van de Tammany Hallpolitici, was een uitzondering. De machines verleenden banen en overheidsopdrachten aan diegenen die hen een gunst verleenden. Soms was de gunst stemmen en partijwerk om anderen te laten stemmen. In het geval van zaken, echter, was geld de sleutel. Wanneer de machine een contract uitgaf om iets te laten bouwen, werd verwacht dat ze er geld voor terug zouden krijgen in de vorm van smeergeld. Het contract zou de stad dan meer kosten dan nodig was. Bij het betalen voor de bouw en de smeergelden zou de stad de belastingen verhogen. Kortom, de belastingbetalers werden bestolen! Politieke machines namen ook vaak betalingen aan van criminele ondernemingen in ruil voor bescherming tegen inmenging van de politie in hun activiteiten. In New York City, bijvoorbeeld, vormde het beschermingsgeld dat werd betaald door gok- en prostitutiekartels een vaste bron van inkomsten voor de beruchte politieke machine onder leiding van William Marcy Tweed in het midden van de 19e eeuw. Op de verkiezingsdag verleende een leger van kleine misdadigers en vechtersbazen de Tweed-ring een wederdienst door stembussen te vullen met stemmen voor Tweed en kiezers te intimideren.
De neergang van de machine
Politieke machines begonnen na 1900 aan belang in te boeten. Onder leiding van Thomas Nast’s cartoons ging de Tammany Hall machine ten onder en anderen volgden snel.
De federale regering begon de corruptie in de steden aan te pakken. De hervormers van het Progressieve Tijdperk dwongen rond de eeuwwisseling met succes lokale overheden tot de invoering van ambtenarensystemen ter vervanging van partij-patronage in overheidsdienst. Tegen de jaren 1960 was er in de Verenigde Staten nog maar een klein aantal politieke machines over, vooral in steden zoals Chicago, die erin geslaagd waren een grootschalige hervorming van de ambtenarij door te voeren. Hervormers van de Democratische Partij hebben deze overgebleven machines tussen 1968 en 1972 ondermijnd, hoewel er nog steeds een aantal bestaan. De Republikeinse Partij van Nassau County, New York, bijvoorbeeld, behoudt de controle over meer dan 20.000 patronage banen in het graafschap.
Terug naar RA nota’s