Om aan een typisch toernooi deel te nemen, betaalt een speler een vaste buy-in en krijgt hij bij het begin van het spel een bepaalde hoeveelheid toernooipokerfiches. Commerciële ontmoetingsplaatsen kunnen ook een aparte vergoeding vragen, of een klein deel van de buy-in inhouden, als kosten voor het organiseren van het evenement. Toernooifiches hebben slechts een fictieve waarde; ze hebben geen cashwaarde, en alleen de toernooifiches, geen cash, mogen tijdens het spel worden gebruikt. Gewoonlijk is het bedrag van de starttoernooifiches van elke deelnemer een geheel veelvoud van de buy-in. Sommige toernooien bieden de mogelijkheid van een re-buy of buy-back; dit geeft spelers de mogelijkheid om meer fiches te kopen. In sommige gevallen zijn re-buys voorwaardelijk (bijvoorbeeld, alleen aangeboden aan spelers met weinig of geen fiches), maar in andere gevallen zijn ze beschikbaar voor alle spelers (add-ons genoemd). Wanneer een speler geen fiches meer over heeft (en alle re-buy opties, als die er zijn, heeft uitgeput of geweigerd), wordt hij of zij uitgeschakeld in het toernooi.
In de meeste toernooien wordt het aantal spelers aan elke tafel gelijk gehouden door spelers te verplaatsen, hetzij door één speler te wisselen, hetzij (als het deelnemersveld kleiner wordt) door een volledige tafel uit het spel te halen en de spelers over de overblijvende tafels te verdelen. Enkele toernooien, shoot-outs genoemd, doen dit niet; in plaats daarvan gaat de laatste speler (soms de laatste twee of meer spelers) aan een tafel door naar een tweede of derde ronde, verwant aan een single-elimination toernooi dat in andere spellen voorkomt.
De prijzen voor het winnen zijn gewoonlijk afgeleid van de buy-ins, hoewel ook externe fondsen kunnen worden ingebracht. Bijvoorbeeld, sommige invitational toernooien hebben geen buy-ins en financieren hun prijzenpotten met sponsoring inkomsten en / of poort ontvangsten van toeschouwers. Toernooien zonder buy-in worden freerolls genoemd. Een freeroll-toernooi is gratis toegankelijk en meestal krijgt de speler één kans in het toernooi. Een variatie op een freeroll-toernooi wordt een “freebuy” genoemd. In een freebuy-evenement kan een speler gratis meedoen, maar als de speler tijdens de inschrijvingsperiode zijn fiches verliest, kan hij zich terugkopen in het evenement.
Het spel gaat in de meeste toernooien door totdat alle spelers op één na zijn uitgeschakeld, hoewel de spelers in sommige toernooisituaties, vooral informele, de mogelijkheid hebben om bij consensus te eindigen.
De spelers worden in omgekeerde chronologische volgorde gerangschikt – de laatste persoon in het spel verdient de eerste plaats, de op één na laatste verdient de tweede plaats, enzovoorts. Deze rangschikking van spelers volgens eliminatie is uniek onder de spellen, en sluit ook de mogelijkheid van een gelijkspel voor de eerste plaats uit, aangezien slechts één speler alle fiches moet hebben om het toernooi te beëindigen. (Gelijk eindigen is mogelijk voor alle andere plaatsen, maar ze zijn zeldzaam omdat de enige tiebreaker het aantal fiches is dat men heeft bij het begin van de hand waarin men uitgeschakeld wordt, en dus zouden twee mensen een hand moeten beginnen met exact hetzelfde aantal fiches en beiden uitgeschakeld worden in diezelfde hand om met elkaar gelijk te komen.)
Soms eindigen toernooien met wederzijdse instemming van de overblijvende spelers. Bijvoorbeeld, in een $5 spel voor tien personen, kunnen er twee spelers overblijven met respectievelijk $29 en $21 aan fiches. In plaats van het risico te lopen hun winst te verliezen, zoals een van hen zou doen als het spel zou worden voortgezet, kan deze twee spelers worden toegestaan de prijs te delen naar rato van hun in-game valuta (of hoe zij ook overeenkomen).
Zekere toernooien, bekend als bounty-toernooien, plaatsen een bounty op sommige of alle spelers. Als een speler een tegenstander uitschakelt, verdient de speler de premie van de tegenstander. Individuele bounty’s of het totaal aan bounty’s dat aan het eind van een toernooi is verzameld, kunnen worden gebruikt om prijzen uit te reiken. Bounties werken meestal in combinatie met een gewone prijzenpot, waarbij een klein deel van de buy-in van elke speler naar zijn of haar bounty gaat.
Andere toernooien staan spelers toe om sommige of al hun fiches in het midden van een toernooi in te ruilen voor prijzengeld, waardoor de fiches een contante waarde krijgen. Afzonderlijke delen van de buy-in van elke speler gaan naar een prijzenpot en een “cash out”-pot. Het uitbetalingspercentage ligt meestal vast en er wordt meestal een tijdstip vastgesteld waarop spelers niet mogen uitbetalen (zoals bij de finaletafel). De resterende cash out pool wordt ofwel uitbetaald aan de resterende veld of toegevoegd aan de reguliere prijzenpot.
Prijzen worden toegekend aan de winnende spelers op een van de twee manieren:
- Vast: Elke plaatsing komt overeen met een bepaalde uitbetaling. Bijvoorbeeld, een toernooi voor tien personen met een buy-in van $ 20 kan $ 100 toekennen aan de speler die als eerste eindigt, $ 60 voor de tweede plaats, $ 40 voor de derde en niets voor de lagere plaatsen.
- Proportioneel: Uitbetalingen worden bepaald volgens een op percentages gebaseerde schaal. De percentages worden bepaald op basis van het aantal deelnemers en zullen de uitbetalingsposities verhogen naarmate de deelname toeneemt. In de regel zal ongeveer één op de tien spelers “cashen”, of een plaats halen die hoog genoeg is om geld te verdienen. Deze schalen zijn zeer topzwaar, waarbij de top drie spelers meestal meer winnen dan de rest van de betaalde spelers samen.
Toernooien kunnen open of invitational zijn. De World Series of Poker, waarvan het Main Event (een $10.000 buy-in no limit Texas Hold ‘Em toernooi) wordt beschouwd als het meest prestigieuze van alle pokertoernooien, is open.
Multi-table toernooien hebben veel spelers die tegelijkertijd spelen aan tientallen of zelfs honderden tafels. Satellite toernooien voor high-profile, dure poker toernooien zijn de manier om deel te nemen aan een groot evenement zonder een significante som cash in te zetten. Deze toernooien hebben aanzienlijk kleinere buy-ins, meestal in de orde van grootte van één tiende tot één vijftigste van de buy-in van het hoofdtoernooi, en kunnen op verschillende plaatsen en, meer recent, op het internet worden gehouden. Topspelers in dit evenement krijgen, in plaats van een geldprijs, plaatsen voor het hoofdtoernooi, waarbij het aantal plaatsen afhankelijk is van de deelname. Chris Moneymaker, die in 2003 het World Series of Poker Main Event won, kon zich zijn plaats veroorloven door een internettoernooi te winnen met een buy-in van $ 39. Greg Raymer, 2004 World Series of Poker kampioen, verwierf zijn seat via een $165 Internet toernooi.
Het tegenovergestelde van een multi-table toernooi is een single-table toernooi, vaak afgekort tot STT. Een aantal plaatsen (meestal twee, zes of negen) worden toegewezen aan een enkele tafel, en zodra het vereiste aantal spelers is verschenen, worden de fiches verdeeld en begint het spel. Deze methode om single-table toernooien te beginnen heeft ervoor gezorgd dat ze ook wel sit-and-go (SNG) toernooien worden genoemd, omdat wanneer het vereiste aantal spelers “zit”, het toernooi “gaat”. Sit-and-go toernooien van meer dan één tafel komen echter steeds vaker voor, vooral bij Internet poker. Een single-table toernooi gedraagt zich in feite hetzelfde als de finaletafel van een multi-table toernooi, behalve dat de spelers allemaal met hetzelfde aantal fiches beginnen, en dat de inzet meestal veel lager begint. Bijna altijd worden vaste uitbetalingen gebruikt.
Een toernooiserie kan zowel uit single-table als uit multi-table toernooien bestaan. In een toernooiserie worden meerdere toernooien gespeeld waarbij prijzen worden toegekend. Vaak wordt echter een leaderboard- of klassementssysteem gebruikt en worden extra prijzen, afkomstig van de buy-ins van de individuele toernooien, toegekend aan diegenen die in het algemeen het best presteren in de reeks. Grote pokertoernooien, zoals de World Poker Tour en de World Series of Poker, gebruiken standen om een speler van het jaar te bepalen.