Wat is een pekelkreeft?
Pekelkreeft is een schaaldier dat voorkomt in zoute wateren over de hele wereld, zowel in het binnenland als aan de kust. Momenteel wordt aangenomen dat één soort, Artemia franciscana, de enige pekelkreeft is die het Grote Zoutmeer bewoont, maar er wordt gesproken over genetische en levensgeschiedenisvariabiliteit waardoor er meer soorten ontdekt zouden kunnen worden (zie Parthenogenese en garnalengenetica). De gemiddelde volwassen mannelijke pekelkreeft is 0,3-0,4 centimeter lang, en het gemiddelde vrouwtje is 0,4-0,5 centimeter lang. Ze voeden zich door voedsel naar hun mond te leiden via een reeks golvende aanhangsels en verteren het via een eenvoudig spijsverteringskanaal. Daarbij nemen ze veel zout water op, dat moet worden uitgescheiden via kieuwen die “branchia” worden genoemd. Ze kunnen overleven in water met zoutgehaltes van 30-330 g/l (3% tot 33% zoutgehalte).
Zowat 10 miljoen vogels, die ongeveer 330 soorten vertegenwoordigen, maken jaarlijks gebruik van het Grote Zoutmeer. Een verscheidenheid van deze vogels voedt zich met pekelkreeftjes, hetzij uitsluitend, hetzij opportunistisch, om de lange trek te kunnen bekostigen. Geoorde futen, Wilson’s falaropes, en Roodnek falaropes eten bijna uitsluitend pekelkreeftjes tijdens de voorbereiding op de trek. Beide vogels nemen in deze periode sterk in gewicht toe; het DWR heeft vastgesteld dat de Wilson-falarope tot 2 gram per dag aankomt, waardoor zijn gewicht vóór de trek verdubbelt, terwijl de geoorde fuut zijn lichaamsgewicht tijdens de rustperiode ziet toenemen van 375 ± 50 gram tot 575 ± 25 gram. Zonder deze voedselbron zouden hun lange trekreizen niet mogelijk zijn. Kluten, steltkluten en watervogels voeden zich opportunistisch met pekelkreeftjes.
Waterwantsen, een soort waterinsecten, voeden zich ook met pekelkreeftjes. Deze insecten overleven echter alleen in zoet of licht brak water, en zijn geen belangrijke bron van sterfte. Er zijn ook geen natuurlijke parasieten of ziekteverwekkers geïdentificeerd, wat betekent dat door de mens veroorzaakte invloeden de grootste bedreiging vormen voor pekelkreeftjes in het Grote Zoutmeer.
Geologische kernmonsters tonen aan dat pekelkreeftjes al minstens 600.000 jaar in het gebied van het Grote Zoutmeer aanwezig zijn. Wetenschappers geloven dat ze als cysten, een embryo omhuld door een beschermende schaal, aan de voeten van migrerende vogels zijn gekomen (zie de levenscyclus). Gebaseerd op fysiologische kenmerken, geloven wetenschappers dat pekelkreeftjes oorspronkelijk een zoetwatersoort waren die zich aanpaste aan zout water. Vissen hebben de perioden dat pekelkreeftjes in Lake Bonneville voorkwamen beperkt. Het huidige Great Salt Lake is te zout voor vissen en biedt een optimale habitat voor pekelkreeftjes.