Het antwoord is natuurlijk nog grotendeels speculatief, maar het raakt de kern van verschillende interessante controverses over het onderscheid tussen micro-evolutie (veranderingen binnen en tussen broedpopulaties in de loop van de tijd) en macro-evolutie (de opkomst en ondergang van identificeerbare soorten). Is de vraagsteller geïnteresseerd in de vraag of er veranderingen zullen plaatsvinden in Homo sapiens of dat er nieuwe Homo-soorten zullen verschijnen? Geografische isolatie is bijvoorbeeld een van de traditionele mechanismen die worden ingeroepen om de opkomst van nieuwe soorten teweeg te brengen; sommige deskundigen zeggen dan ook ronduit dat de menselijke evolutie is afgelopen omdat in de moderne wereld niemand echt geïsoleerd is van de rest van de mensheid. En afhankelijk van hoe het wordt toegepast, kunnen cultuur en technologie ofwel sommige mensen isoleren van anderen, of het kan helpen om hen opnieuw te normaliseren ten opzichte van de rest.
Meredith F. Small, universitair hoofddocent in de antropologie-afdeling aan de Cornell University, biedt één perspectief:
“Allereerst hebben mensen de regels van natuurlijke selectie niet echt veranderd. We denken misschien dat we, omdat we cultuur hebben – en daarmee allerlei medische ingrepen en technologieën – immuun zijn voor natuurlijke selectie, maar de natuur gaat op de oude voet verder. Evolutie wordt gedefinieerd als een verandering in genfrequenties in de loop van de tijd, wat betekent dat er in de loop van generaties veranderingen zullen optreden in de genenpoel, en de mens ondergaat die veranderingen evenzeer als elk ander organisme. Sommige mensen leven en sommige mensen sterven, en sommige mensen geven meer genen door dan anderen. Daarom is er een verandering in de menselijke genenpoel in de loop van de tijd.
“Maar we zouden kunnen veronderstellen dat met al die culturele en technologische interventie dat er een soort invloed zou zijn in de samenstelling van de genenpoel, en die is er. Neem de pokken, als voorbeeld. Jaren geleden stierven miljoenen mensen aan de pokken, en hun genen werden niet doorgegeven omdat velen van hen stierven voor de reproductieve leeftijd. De menselijke genenpoel miste toen de genen van die mensen. Maar nu, sinds de pokken van de planeet zijn weggevaagd, leven de mensen die normaal aan de ziekte stierven, waarschijnlijk kinderen krijgen, en zo bijdragen tot de menselijke genenpoel. Een ander voorbeeld is dat het geboortecijfer altijd daalt naarmate landen meer ontwikkeld en economisch welvarender worden. Tegenwoordig liggen de hoogste geboortecijfers in Latijns-Amerika, Afrika en Azië. Mensen op deze plaatsen leveren nu de grootste bijdrage aan de menselijke genenpoel. Over vele generaties zal de menselijke soort meer bestaan uit genen uit die groepen dan uit ontwikkelde landen.
“En dus kunnen cultuur, ontwikkeling en geneeskunde de teneur van de menselijke genenpoel veranderen, maar zij nemen niet de kracht van de evolutie, de kracht van de verandering weg. Vergeet ook niet dat cultuur misschien geen ‘natuurlijke’ kracht lijkt, maar omdat het deel uitmaakt van onze omgeving, is het net zo natuurlijk als ziekte, het weer of voedselbronnen. Wij in de ontwikkelde landen denken misschien dat we immuun zijn voor natuurlijke selectie omdat we zo omringd zijn door materiële goederen en geavanceerde technologie, maar deze immuniteit is een illusie. Technologie beschermt ons tegen niets, en de geneeskunde heeft zeker niet alle ziekten genezen – vraag de mensen in Nebraska bij de Rode Rivier maar wat zij ervan vinden!
“Wij in ontwikkelde naties hebben meer comfort, maar we sterven nog steeds, en we dragen nog steeds op verschillende manieren bij aan toekomstige generaties. En het belangrijkste is dat we ons realiseren dat het beeld dat ontwikkelde landen van de menselijke soort hebben, een zeer beperkte kijk op de mensheid is. De meerderheid van de menselijke bevolking leeft niet zo; meer dan de helft van de mensen op aarde heeft nog nooit met een telefoon gesproken.”