Neil deGrasse Tyson is geboren en getogen in New York City, waar hij zijn opleiding genoot in de openbare scholen tot aan zijn afstuderen aan de Bronx High School of Science. Tyson behaalde zijn BA in natuurkunde aan Harvard en zijn PhD in astrofysica aan Columbia.
Tyson’s professionele onderzoeksinteresses zijn breed, maar omvatten stervorming, exploderende sterren, dwergsterrenstelsels, en de structuur van onze Melkweg. Tyson verkrijgt zijn gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop en van telescopen in Californië, New Mexico, Arizona en in het Andesgebergte in Chili.
In 2001 werd Tyson door president Bush benoemd om zitting te nemen in een 12-koppige commissie die de toekomst van de Amerikaanse lucht- en ruimtevaartindustrie bestudeerde. Het eindrapport werd gepubliceerd in 2002 en bevatte aanbevelingen (voor het Congres en voor de belangrijkste agentschappen van de regering) die een bloeiende toekomst van vervoer, ruimte-exploratie en nationale veiligheid zouden bevorderen.
In 2004 werd Tyson opnieuw door president Bush benoemd om zitting te nemen in een negenkoppige commissie over de uitvoering van het Amerikaanse ruimte-exploratiebeleid, die de naam Maan, Mars en verder commissie kreeg. Deze groep stippelde een route uit waarlangs de nieuwe ruimtevaartvisie een succesvol onderdeel van de Amerikaanse agenda kan worden. En in 2006 benoemde het hoofd van NASA Tyson tot lid van zijn prestigieuze adviesraad, die NASA zal helpen zijn ambitieuze visie in te passen in zijn beperkte budget.
Naast tientallen professionele publicaties heeft Dr. Tyson geschreven, en blijft hij schrijven voor het publiek. Hij is een maandelijkse essayist voor Natural History magazine onder de titel Universe. En onder de negen boeken van Tyson is zijn memoires The Sky is Not the Limit: Adventures of an Urban Astrophysicist; en Origins: Veertien miljard jaar kosmische evolutie, samen geschreven met Donald Goldsmith. Origins is het begeleidende boek bij de vierdelige PBS-NOVA miniserie Origins, waarin Tyson optreedt als presentator. Het programma ging in première op 28 en 29 september 2004. En vanaf de herfst van 2006 is Tyson de presentator van PBS-NOVA’s spin-off programma NOVA ScienceNow, dat een toegankelijke kijk geeft op de grenzen van alle wetenschap die het begrip van onze plaats in het universum vorm geeft.
Tyson’s laatste twee boeken zijn het speelse en informatieve Death By Black Hole and Other Cosmic Quandaries, dat een New York Times bestseller was, en The Pluto Files: The Rise and Fall of America’s Favorite Planet, waarin zijn ervaringen in het centrum van de controverse over Pluto’s planeetstatus worden opgetekend.
Tyson is de ontvanger van negen eredoctoraten en de NASA Distinguished Public Service Medal. Zijn bijdragen aan de publieke waardering van de kosmos zijn erkend door de Internationale Astronomische Unie in hun officiële naamgeving van asteroïde 13123 Tyson. In 2000 werd Tyson door People Magazine uitgeroepen tot “Meest sexy astrofysicus in leven”.
Tyson is de eerste die het directeurschap van Frederick P. Rose van het Hayden Planetarium bekleedt. Tyson woont in New York City met zijn vrouw en twee kinderen.