By Mike Haskew
Tijdens de 17 september 1862 Slag bij Antietam stapelden de slachtoffers zich bijna te hoog op om te tellen. Het hoogtepunt van de eerste invasie van het Noorden tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog door Generaal Robert E. Lee en het Geconfedereerde Leger van Noord Virginia, het was de bloedigste dag in de geschiedenis van de Verenigde Staten en de bloedigste dag van gevechten ooit op het westelijk halfrond. Door de enorme omvang van de verliezen is het dodental van Antietam altijd moeilijk nauwkeurig vast te stellen.
De drie fasen van de Slag om Antietam
De Slag om Antietam wervelde in drie fasen van noord naar zuid en duurde van de vroege ochtend tot de schemering. Tijdens de eerste fase werd er gevochten in een 24 hectare groot maïsveld en op hoge grond rond de Dunker kerk, die toebehoorde aan de Duitse Baptisten Broeders, een christelijke sekte die geloofde in doop door volledige onderdompeling en daarom bekend stonden als “Dunkers”. Er vielen zeer veel slachtoffers in het Maïsveld, sommige regimenten leden aan meer dan 70 procent verliezen. Tegen de middag hadden de gevechten zich verplaatst naar een verzonken weg die een natuurlijke loopgraafachtige verdedigingspositie vormde. Vanaf de verzonken weg, die later Bloody Lane genoemd zou worden, schoten de Geconfedereerde troepen de ene rij na de andere aanvallende troepen van de Unie neer, totdat hun positie geflankeerd werd en de depressie een dodelijke val werd. Tegen het einde van de dag lagen de lijken van de geconfedereerden zo dik verspreid over Bloody Lane dat het onmogelijk was om een stap te zetten zonder een lijk te raken.
Tegen het einde van de middag slaagden de troepen van de Unie er eindelijk in om een stenen brug over Antietam Creek over te steken en de helling op te gaan op de westelijke oever van de beek. Hoewel ze tientallen doden en gewonden in hun kielzog achterlieten, rukten de troepen van de Unie op naar de stad Sharpsburg in Maryland en stonden op het punt om Lee’s leger in de val te lokken tegen de rivier de Potomac. Maar de tijdige aankomst van A.P. Hill’s Light Division vanuit Harpers Ferry, 12 mijl verderop, stompte de opmars van de Unie af en beëindigde de slag.
Night Might Never Come
Een veteraan van de gevechten bij de Slag om Antietam herinnerde zich dat de zon hoog aan de hemel leek te pauzeren en het voelde alsof de nacht nooit zou komen. De woestheid van de strijd wordt weerspiegeld in het ontstellende aantal slachtoffers aan beide zijden. Bijna 23.000 mannen werden gedood en gewond, met meer dan 1.500 Confederatie doden en meer dan 2.100 Unie soldaten gedood. Zes generaals stierven op het slagveld of bezweken aan hun verwondingen op Antietam, waaronder de generaal-majoors van de Unie Joseph K.F. Mansfield en Israel Richardson en brigadegeneraal Isaac Rodman, en de brigadegeneraals van de Confederatie Lawrence O. Branch, William E. Starke, en George B. Anderson.
Voordat de doden werden begraven, reisden fotograaf Alexander Gardner en zijn assistent James Gibson, in dienst van de befaamde Mathew Brady, naar het slagveld en legden een serie beelden vast die met grote helderheid de verschrikking van de oorlog in beeld brachten. Op veel van Gardners foto’s lagen de doden waar ze gevallen waren, hun lichamen in groteske verwrongen houdingen, bevroren voor zijn lens. Veel van de foto’s werden tentoongesteld in Brady’s galerie in New York, en de tentoonstelling werd aangekondigd als “De Doden van Antietam”. De dodenstudies verbaasden het publiek en benadrukten dat de kosten van de oorlog aanzienlijk zouden zijn.
Haast begraven in ondiepe graven
Zoveel soldaten van beide zijden stierven tijdens de Slag om Antietam; de slachtoffers werden soms haastig begraven in ondiepe graven en nooit overgebracht naar formele begraafplaatsen. Nog in 2009 werden de stoffelijke resten herontdekt van soldaten die op het slagveld begraven waren, terwijl hun laatste rustplaats vergeten was. Hoewel het meestal onmogelijk is om de stoffelijke resten specifiek te identificeren, werd van één soldaat vastgesteld dat hij behoorde tot een New Yorks regiment dat in het maïsveld vocht. Zijn naam zal nooit bekend worden, maar aan de knopen van zijn jasje kon men zien uit welke staat hij afkomstig was. Het stoffelijk overschot kreeg de volledige militaire eer en werd teruggebracht naar een begraafplaats in New York voor de begrafenis.