In de greep van de winter kunnen de Noord-Amerikaanse prairies er bedrieglijk kaal uitzien. Maar veel wilde dieren hebben zich in strenge winters op deze open graslanden ontwikkeld, foeragerend in de sneeuw en schuilend in holen tegen koude temperaturen en bijtende winden.
Heden ten dage zijn de meeste prairies van ons land bedekt met de amberkleurige golven graan die Katharine Lee Bates roemde in “America the Beautiful”, geschreven in 1895. Maar wetenschappers weten verrassend weinig over de overgebleven biodiversiteit in de graslanden van vandaag – vooral de status van wat we “grote kleine zoogdieren” noemen, zoals dassen, vossen, jakhalzen en stekelvarkens.
Het landbehoud in het hart van het land is ondermaats geweest. Volgens de meeste schattingen is er minder dan 4% over van het tallgrass prairie ecosysteem dat ooit zo’n 170 miljoen acres van Noord-Amerika bedekte. En wanneer inheemse graslanden worden veranderd, krimpen populaties van inheemse soorten zoals prairiehonden dramatisch.
Totaal hebben we meer dan 60 jaar ervaring met het gebruik van veldgebaseerde, hypothesegestuurde wetenschap om wilde dieren in graslandsystemen in Noord-Amerika en over de hele wereld te behouden. We hebben soorten bestudeerd en beschermd variërend van pronghorn en bizon in Noord-Amerika tot saiga en wilde yak in Centraal-Azië. Als wetenschappers kunnen vaststellen wat hier in de VS verloren is gegaan en behouden is gebleven, kunnen boeren, veeboeren en gemeenschappen beter geïnformeerde keuzes maken over het beheer van hun land en de soorten die ervan afhankelijk zijn.
Twee barre eeuwen van nederzettingen
De prairies van Noord-Amerika strekken zich noordwaarts uit van Mexico tot Canada, en van de Mississippi-rivier westwaarts tot de Rocky Mountains. Graslanden komen ook voor in gebieden verder naar het westen, tussen de Rockies en de kustgebergten van de Stille Oceaan.
Toen Thomas Jefferson in 1803 de Lewis en Clark Expeditie goedkeurde, was dit gebied het thuis van Indianen en een overvloed aan wilde dieren. Uitgestrekte, ononderbroken horizonten van aaneengesloten graslanden ondersteunden miljoenen prairiehonden, pronghorn, bizons en elanden, en duizenden dikhoornschapen. Vogels waren ook talrijk, met inbegrip van grote prairie-kippen, meerdere soorten korhoenders en meer dan 3 miljard passagiersduiven.
Lewis en Clark hielden gedetailleerde verslagen bij van de planten en dieren die zij op hun drie jaar durende reis tegenkwamen. Hun dagboeken beschrijven grizzlyberen en wolven, zwartvoetige fretten en holenuilen, saliehoenders en prairiekippen. Bronnen als deze en John James Audubon’s “Birds of America”, gepubliceerd tussen 1827 en 1838, bevestigen dat de prairies van Noord-Amerika vóór de Europese nederzettingen krioelden van de wilde dieren.
Dat veranderde toen Europese immigranten in de volgende honderd jaar naar het westen trokken. De jacht op de markt was één oorzaak, maar kolonisten bewerkten en vergiftigden, bemestten en omheinden het land ook, tapten waterhoudende grondlagen af en beschadigden de bodem.
Toen de mensen de prairies veranderden, verdween de bizon uit 99% van zijn oorspronkelijke verspreidingsgebied. Prairiehonden, zwartvoetige fretten, wolven en grizzlyberen volgden dezelfde trieste koers.
In het midden van de 20e eeuw begonnen natuurbeschermers te vechten voor de bescherming en het herstel van wat overbleef. Het is niet verrassend dat wildlife agentschappen en natuurbeschermingsorganisaties zich richtten op doelen die groot, beroemd en economisch belangrijk waren: Vogels voor de jacht, herten voor het diner en visserij voor voedsel en sport.
Sommige inspanningen slaagden. Montana heeft elke soort behouden die Lewis en Clark daar hebben waargenomen. In 2016 nam het Congres wetgeving aan waarbij bizons werden uitgeroepen tot het nationale zoogdier van de VS, na verschillende herstelinitiatieven op plaatsen zoals de Wichita Mountains van Oklahoma en het Tallgrass Prairie Preserve in de Flint Hills van Kansas. Pronghorn antilopen, die Lewis en Clark “snelheidsgeiten” noemden, zijn teruggekeerd van minder dan 20.000 in het begin van de 20e eeuw tot ongeveer 700.000 vandaag, verspreid over graslanden van Noord-Mexico en Texas tot Noord-Dakota, Montana en Zuid-Canada.
Maar elanden blijven zeldzaam op de grasachtige savannes, net als prairiehonden en wilde bizons. Noord-Amerikaanse graslandvogels – leeuweriken en pipits, wulpen en bergplevieren – gaan achteruit of storten ernstig in. De introductie van uitheemse vissen, de verminderde watertoevoer in prairierivieren en beken door de landbouw en de afname van de waterkwaliteit en -kwantiteit hebben inheemse vissoorten en ongewervelde waterdieren, zoals zoetwatermosselen, in de waterlopen van graslandecosystemen gedecimeerd.
Waar de dieren nog steeds rondlopen
In tegenstelling tot Noord-Amerika hebben andere regio’s nog steeds grote intacte graslanden met functionele ecosystemen. Witstaart gazellen en khulan (Aziatische wilde ezel) bewegen zich nog steeds honderden kilometers over de uitgestrekte niet omheinde steppen van Mongolië. De witoorpenseel, een antilope ten zuiden van de Sahara, legt elk jaar honderden kilometers af over een stuk zuidelijk Soedan ter grootte van North Dakota in een van de langste landmigraties van Afrika.
Chiru (antilope) en kiang (grote wilde ezels) handhaven hun historische bewegingen over het uitgestrekte Tibetaanse plateau. Zelfs het door oorlog verscheurde Afghanistan heeft twee nationale parken aangewezen om ervoor te zorgen dat sneeuwluipaarden, wolven en steenbokken kunnen blijven rondlopen.
Sommige delen van de Noordamerikaanse prairies zouden dit soort biodiversiteit weer kunnen ondersteunen. De Flint Hills van Kansas en Oklahoma, Nebraska’s Sandhills en Montana’s Rocky Mountain Front hebben allemaal gebieden die nooit zijn omgeploegd, variërend van 1 miljoen tot 4 miljoen hectare. Overheidsinstanties en non-profit natuurbeschermingsgroepen werken al in deze gebieden om natuurbehoud te bevorderen en graslandecosystemen te ondersteunen.
Kennislacunes belemmeren natuurbehoud
Het behoud van inheemse soorten op Amerikaanse graslanden is traag op gang gekomen omdat deze regio zo is aangetast door landconversie voor landbouw en ontwikkeling. Bovendien beschikken wetenschappers, ondanks technologische innovaties en krachtige analyse-instrumenten, vandaag niet over realistische schattingen van de dichtheid of populatietrends van de meeste gewervelde soorten, of het nu gaat om zoogdieren, vogels of vissen.
Het meten van de diversiteit van overblijfselen is een eerste stap om te bepalen welke soorten prioriteit moeten krijgen voor bescherming. Een van de manieren waarop we dit doen is door eenvoudige vragen te stellen aan families die al meerdere generaties op deze gronden wonen. Een veeboer uit Montana vertelde ons dat het laatste stekelvarken dat hij gezien had – wel, hij kon het zich niet herinneren, maar ze kwamen vroeger voor. Een andere, in Wyoming, zei dat het misschien twee decennia geleden was dat hij voor het laatst witstaartjakrabbits had gezien, een soort die daar ooit veel voorkwam.
Van Colorado tot New Mexico en van de Dakota’s tot Utah, zijn de reacties vergelijkbaar. In de hele regio is de status van soorten als vossen, stekelvarkens, witstaarthaasjes, bevers, dassen en marmotten doorspekt met vraagtekens. Trends over het hele continent blijven een mysterie.
Het goede nieuws is dat nationale parken inventarisatie- en monitoringprogramma’s hebben die het mogelijk maken om trends voor sommige van deze soorten vollediger te beoordelen. Burgerwetenschappers helpen door het melden van voorvallen van soorten zoals zwartstaartjakhrabbits. Naarmate wetenschappers verder in de databases duiken, zouden patronen in het behoud of het verlies van soorten duidelijker moeten worden.
Uit ons werk aan witstaarthaasjes blijkt bijvoorbeeld dat ze tientallen jaren geleden overvloedig voorkwamen in de valleien in en rond de Tetons in het noordwesten van Wyoming en het noordelijke verspreidingsgebied van Yellowstone National Park besloegen. Tegen het jaar 2000 waren ze echter afwezig in de Tetons en bezetten ze slechts een klein gebied van Yellowstone.
De V.S. heeft een geschiedenis van bescherming van zijn majestueuze bergen en woestijnen. Maar naar onze mening, heeft het zijn biologisch rijke graslanden ondergewaardeerd. Met meer steun voor het behoud van de prairies, kunnen wilde dieren van alle maten – groot en klein – weer gedijen op Amerika’s vruchtbare vlaktes.