Antarctica wordt wel het minst begrepen continent op aarde genoemd, en er zijn nog veel mysteries over de wereld onder de grond. Magnetische en seismische gegevens en grondpenetrerende radar op vliegtuigen kunnen maar tot op zekere hoogte door de ijslaag heen kijken die 98% van het continent bedekt.
Daar komt de GOCE (spreek uit GO-chay) van het Europees Ruimteagentschap in het verhaal. De sterkte van het zwaartekrachtsveld verandert afhankelijk van de objecten waarmee het in verband wordt gebracht, en GOCE, met zijn ultragevoelige sonde voor het meten van de zwaartekracht en de nabijheid van het aardoppervlak, zou massa’s diep onder het ijzige oppervlak van Antarctica in adembenemend detail kunnen detecteren.
“Het mooie van GOCE is dat we diep in de lithosfeer kunnen gaan om de wortels van de continenten te bereiken,” zei Dr. Ferraccioli.
Dr. Winter zei dat ondanks deze ontdekkingen, de exacte geologische samenstelling van het binnenste van Antarctica, dat in Oost-Antarctica ligt, “nog ontdekt moet worden.” Een oplossing zou zijn om in het hart van het continent te boren en het gesteente rechtstreeks te bemonsteren, waarbij de kaarten van GOCE worden gebruikt om wetenschappers te begeleiden bij het zoeken naar de perfecte plek om te graven.
Weten op welk gesteente de grootste ijskap ter wereld rust, is belangrijk in een opwarmende wereld, omdat subglaciale geologie van invloed is op hoe het ijs verschuift als het klimaat verandert. Maar deze studie heeft belangrijkere implicaties die veel dieper gaan in ons begrip van onze wereld.
Plaattektoniek is de motor die onze planeet aandrijft. Het smeedt vulkanen, wakkert atmosferen aan, graaft oceaanbekkens uit en creëert bergketens. We kunnen de hele evolutie van de aarde niet begrijpen als we de puzzel niet compleet krijgen, en de gegevens van de dode satelliet hebben net geholpen om nog een paar ontbrekende stukjes te ontdekken.