Memorial Day History
Drie jaar na het einde van de Burgeroorlog, op 5 mei 1868, stelde het hoofd van een organisatie van veteranen van de Unie – het Grand Army of the Republic (GAR) – Decoration Day in als een moment voor de natie om de graven van de oorlogsslachtoffers met bloemen te versieren. Maj. Generaal John A. Logan verklaarde dat op 30 mei de herdenkingsdag moest worden gehouden. Men denkt dat die datum werd gekozen omdat dan overal in het land bloemen in bloei zouden staan.
De eerste grote herdenking werd dat jaar gehouden op Arlington National Cemetery, aan de overkant van de Potomac-rivier van Washington, D.C.
De ceremonies concentreerden zich rond de in rouw gedrapeerde veranda van het Arlington mansion, ooit het huis van Gen. Robert E. Lee. Verschillende functionarissen uit Washington, waaronder generaal en mevrouw Ulysses S. Grant, zaten de plechtigheden voor. Na de toespraken liepen kinderen van het Soldiers’ and Sailors’ Orphan Home en leden van de GAR over het kerkhof, waar ze bloemen strooiden op graven van zowel de Unie als de Confederatie, gebeden opzegden en hymnen zongen.
Lokale plechtigheden beweren de eerste te zijn Lokale lentetoespraken ter ere van de doden van de Burgeroorlog waren al op verschillende plaatsen gehouden. Een van de eerste vond plaats in Columbus, Miss. op 25 april 1866, toen een groep vrouwen een begraafplaats bezocht om de graven te versieren van Geconfedereerde soldaten die in de slag bij Shiloh waren gesneuveld. Vlakbij lagen de graven van soldaten van de Unie, verwaarloosd omdat zij de vijand waren. Verontrust door de aanblik van de kale graven, plaatsten de vrouwen ook op die graven bloemen.
Heden ten dage beweren steden in het Noorden en het Zuiden de geboorteplaats te zijn van Memorial Day in 1866. Zowel Macon als Columbus, Ga., claimen de titel, evenals Richmond, Va. Het dorp Boalsburg, Pa., beweert dat het daar twee jaar eerder begon. Op een steen op een begraafplaats in Carbondale (Ill.) staat dat de eerste ceremonie voor Decoratiedag daar plaatsvond op 29 april 1866. Carbondale was de oorlogswoning van generaal Logan. Ongeveer 25 plaatsen zijn genoemd in verband met de oorsprong van Memorial Day, waarvan vele in het Zuiden waar de meeste oorlogsslachtoffers werden begraven.
Officiële geboorteplaats uitgeroepen In 1966 riepen het Congres en President Lyndon Johnson Waterloo, N.Y., uit tot de “geboorteplaats” van Memorial Day. Daar werden tijdens een ceremonie op 5 mei 1866 de plaatselijke veteranen geëerd die in de Burgeroorlog hadden gevochten. Bedrijven sloten en de inwoners wapperden met halfstokvlaggen. Voorstanders van Waterloo’s claim zeggen dat eerdere herdenkingen op andere plaatsen ofwel informeel waren, niet in de hele gemeenschap plaatsvonden of eenmalig waren.
Aan het eind van de 19e eeuw werden in het hele land op 30 mei Memorial Day ceremonies gehouden. Staatsregeringen namen proclamaties aan waarin de dag werd uitgeroepen, en het leger en de marine stelden voorschriften vast voor een gepaste inachtneming op hun faciliteiten.
Het duurde echter tot na de Eerste Wereldoorlog voordat de dag werd uitgebreid om diegenen te eren die in alle Amerikaanse oorlogen waren gesneuveld. In 1971 werd Memorial Day door een besluit van het Congres uitgeroepen tot een nationale feestdag, hoewel hij nog steeds vaak Decoration Day wordt genoemd. Het werd toen ook op de laatste maandag in mei geplaatst, net als een aantal andere federale feestdagen.
Sommige staten hebben Confederatie Observances Veel zuidelijke staten hebben ook hun eigen dagen om de Confederatie doden te eren. Mississippi viert Confederate Memorial Day op de laatste maandag van april, Alabama op de vierde maandag van april, en Georgia op 26 april. Noord- en Zuid-Carolina vieren het op 10 mei, Louisiana op 3 juni en Tennessee noemt die datum Confederate Decoration Day. Texas viert Confederate Heroes Day op 19 januari en Virginia noemt de laatste maandag in mei Confederate Memorial Day.
Gen. Logan’s bevel aan zijn posten om graven te versieren in 1868 “met de mooiste bloemen van de lente” drong aan: “We moeten hun graven bewaken met heilige waakzaamheid. … Laat aangename paden uitnodigen tot het komen en gaan van eerbiedige bezoekers en dierbare rouwenden. Laat geen verwaarlozing, geen tand des tijds, aan de huidige of komende generaties getuigen dat wij als volk de prijs van een vrije en onverdeelde republiek zijn vergeten.”
De menigte die de eerste Memorial Day ceremonie op Arlington National Cemetery bijwoonde was ongeveer even groot als die van de huidige herdenking, ongeveer 5.000 mensen. Toen, net als nu, werden op elk graf kleine Amerikaanse vlaggetjes geplaatst – een traditie die op veel nationale begraafplaatsen nog steeds wordt gevolgd. De laatste jaren is in veel families de gewoonte gegroeid om de graven van alle overleden dierbaren te versieren.
De oorsprong van speciale diensten om de oorlogsslachtoffers te eren is te vinden in de oudheid. De Atheense leider Pericles bracht meer dan 24 eeuwen geleden een eerbetoon aan de gevallen helden van de Peloponnesische Oorlog dat vandaag zou kunnen worden toegepast op de 1,1 miljoen Amerikanen die in de oorlogen van de natie zijn gesneuveld: “Niet alleen worden zij herdacht door zuilen en opschriften, maar er woont ook een ongeschreven gedenkteken van hen, niet op steen gegrift maar in de harten van de mensen.”
Om ervoor te zorgen dat de offers van Amerika’s gevallen helden nooit worden vergeten, heeft het Amerikaanse Congres in december 2000 de “The National Moment of Remembrance Act”, P.L. 106-579, aangenomen en de president heeft deze ondertekend, waarmee de White House Commission on the National Moment of Remembrance werd opgericht. De commissie heeft tot taak “de bevolking van de Verenigde Staten aan te moedigen iets terug te geven aan hun land, dat hun zoveel vrijheid en kansen biedt” door het aanmoedigen en coördineren van herdenkingen in de Verenigde Staten van Memorial Day en het nationale herdenkingsmoment.
Het nationale herdenkingsmoment moedigt alle Amerikanen aan om op Memorial Day om 15.00 uur plaatselijke tijd een minuut stilte in acht te nemen om degenen die in dienst van de natie zijn gestorven, te herdenken en te eren. Zoals de oprichter van Moment of Remembrance, Carmella LaSpada, zegt: “Het is een manier waarop we allemaal kunnen helpen het gedenken terug te brengen in Memorial Day.”