Neanderthalers hadden grotere hersenen dan moderne mensen – waarom zijn wij slimmer?

““

Deze recreatie van hoe een levende Neanderthaler eruit zou hebben gezien, is te vinden in het Neanderthal Museum in Mettmann, Duitsland. Erich Ferdinand/Flickr

Velen van ons hebben een beetje Neanderthaler-DNA in zich. Moderne mensen van Europese of Aziatische afkomst hebben ergens tussen de 1 en 4 procent van onze genen geërfd van deze hominide die 30.000 jaar geleden uitstierf. Wij leefden maar liefst 5400 jaar naast hen, en blijkbaar meer dan naast hen, maar toen stierven zij uit en bleven wij over. Wij waren twee hominide soorten die erg op elkaar leken, en het is moeilijk om aan te geven welk voordeel de Homo sapiens van die tijd had ten opzichte van de Neanderthalers: We leken allebei te gedijen en onze populaties te laten groeien tijdens de laatste ijstijd, bijvoorbeeld. En de Neanderthalers hadden grotere hersenen dan de moderne mens en leken zeer “menselijke” dingen te hebben gedaan, zoals het begraven van hun doden, koken, en het maken van gereedschap en persoonlijke ornamenten. Dus wat was het verschil tussen een Neanderthaler en een moderne mens uit die tijd? En gaf ons brein ons een soort verborgen voordeel?

Ten eerste: hoewel het brein van de gemiddelde Neanderthaler groter was dan dat van de laatste mens met wie je sprak, was het waarschijnlijk vergelijkbaar met dat van de Homo sapiens van die tijd.

“Onze voorouders hadden grotere lichamen dan wij, en hadden grotere hersenen nodig om die lichamen te besturen en te onderhouden,” zegt dr. Eiluned Pearce, onderzoeker bij de afdeling Experimentele Psychologie in Oxford, en co-auteur van een artikel uit 2013 over Neanderthalerhersenen, gepubliceerd in de Proceedings of the Royal Society B. “En Neanderthalers hadden zelfs een groter lichaam dan de moderne mensen die in dezelfde tijd leefden, dus het is waarschijnlijk dat ze veel meer neuraal weefsel nodig hadden om hun grotere spieren te besturen.”

Ten tweede is niet alleen de hersenomvang van belang, maar ook de hersenorganisatie. Neanderthalers hadden zeer grote ogen, waaruit we een aantal dingen kunnen afleiden over hun hersenen:

“Er is een eenvoudige relatie tussen de grootte van de oogbol en de grootte van het visuele gebied in de hersenen van apen en mensapen – en bij mensen, natuurlijk,” zegt Pearce’s co-auteur Dr. Robin Dunbar, hoogleraar evolutionaire psychologie in Oxford. “Uit correlaties die we bij apen kennen, kunnen we afleiden hoeveel van de Neanderthalerhersenen gewijd waren aan visuele verwerking.”

En het is logisch dat Neanderthalers een extra visuele stimulans nodig zouden hebben; ze evolueerden op hogere breedtegraden, waar er weinig zonlicht is tijdens de lange, donkere winters. Pearce en Dunbar suggereren dat leven in omstandigheden met weinig licht het noodzakelijk maakte voor de Neanderthaler hersenen om te worden gedomineerd door een aangepast visueel verwerkingssysteem in de rug. Hierdoor konden ze zien in omstandigheden met weinig licht – maar het nam ook veel schedeloppervlakte in beslag.

““

Deze illustratie op basis van wetenschappelijke scans toont het verschil in vorm en grootte van moderne menselijke (links) schedels en die van Neanderthalers.

heavypred/Getty Images

De moderne mens daarentegen stak meer energie in de groei van het voorste deel van zijn hersenen, waar alle complexe sociale cognitieve processen plaatsvinden. Hierdoor konden zij hun sociale netwerken uitbouwen tot een omvang die een Neanderthaler misschien moeilijk zou hebben kunnen beheersen. Dus toen de problemen van de holbewoners de kop opstaken – kou, hongersnood, ziekte – konden de moderne mensen misschien niet zo goed zien als hun Neanderthalers, maar zij konden wel relaties onderhouden met een grotere groep mensen die hen in tijden van nood konden helpen.

Het is dus mogelijk dat Neanderthalers simpelweg uitstierven omdat ze niet de sociale vaardigheden hadden om hulp te krijgen van hun vrienden als ze die nodig hadden, waardoor hun aantal geleidelijk zou kunnen zijn afgenomen.

“Het zou een kwestie zijn geweest van sociale verwerking en sociale cognitie voor het omgaan met de complexiteit van menselijke sociale relaties,” zegt Dunbar. Neanderthalers zouden aan de onderkant van de verdeling hebben gezeten die we in normale menselijke populaties aantreffen.”

Hoe zou het dan geweest kunnen zijn om met een Neanderthaler om te gaan?”

“We zouden ze een beetje aan de trage, ongenuanceerde kant kunnen vinden,” zegt hij. “Waarschijnlijk zijn ze vergelijkbaar met veel mensen die we in het dagelijks leven ontmoeten.”