Een onverklaarbare chemische stof is opgedoken in de bovenste atmosfeer van Venus. Wetenschappers suggereren voorzichtig dat het een teken van leven zou kunnen zijn.
De onbekende chemische stof is fosfinegas (PH3), een stof die op Aarde meestal afkomstig is van anaerobe (niet-zuurstof-ademende) bacteriën of “antropogene activiteit” – dingen die mensen doen. Het komt voor in de atmosferen van gasreuzenplaneten, als gevolg van chemische processen die diep in hun onder druk staande diepten plaatsvinden om drie waterstofatomen en een fosforatoom aan elkaar te binden. Maar wetenschappers hebben geen verklaring voor hoe het op Venus kan verschijnen; geen enkel bekend chemisch proces zou er fosfine doen ontstaan. En toch lijkt het er te zijn, en niemand kent iets dat fosfine zou kunnen maken op Venus, behalve levende organismen.
De ontdekking, vandaag (14 sept.) gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy, verraste iedereen – inclusief het team dat het vond.
Gerelateerd: 6 redenen waarom astrobiologen hoop houden op leven op Mars
Terug in juni van 2017 richtte dat team de James Clerk Maxwell Telescope in Hawaï op Venus en stemde het af om te zoeken naar handtekeningen van fosfine. “Het doel was een benchmark voor toekomstige ontwikkelingen,” schreven ze in het tijdschriftartikel.
Met andere woorden, ze controleerden hoe de fosfine-handtekeningen eruit zouden kunnen zien als een basislijn, op een planeet waarvan wordt aangenomen dat deze geen natuurlijke manier heeft om de stof te produceren.
“Maar onverwacht,” schreven de onderzoekers in de studie, “suggereerden onze eerste waarnemingen dat er een detecteerbare hoeveelheid Venus PH3 aanwezig was.”
Ze bevestigden wat ze zagen met behulp van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array in Chili. Variaties in het licht afkomstig van de bovenste atmosfeer van Venus toonden aan dat er een aanzienlijke hoeveelheid fosfine aanwezig was.
Maar fosfine op Venus betekent niet noodzakelijk leven op Venus, schreven de auteurs. Ze opperden de mogelijkheid van leven omdat bacteriën de enige bekende manier zijn om fosfine te maken op een planeet zonder de superhoge atmosferische druk van een gasreus. Maar het is net zo goed mogelijk dat een tot nu toe onbekend chemisch proces het gas produceert.
“Dit zou onbekende fotochemie of geochemie kunnen zijn, of mogelijk leven,” schreven ze. “Informatie ontbreekt – als voorbeeld, de fotochemie van Venusiaanse wolkendruppels is bijna volledig onbekend.”
Dat betekent dat niemand echt weet hoe de chemicaliën in de bovenste wolken van Venus reageren op zonlicht.
Gerelateerd: De 12 vreemdste objecten in het universum
Venus werd eerder niet beschouwd als een waarschijnlijke locatie voor leven in dit zonnestelsel, dus wetenschappers moesten dergelijke vragen nog onderzoeken met hetzelfde niveau van middelen die worden besteed aan de jacht op tekenen van leven op Mars. De hete, bijna aardse planeet met haar giftige atmosferische chemie vernietigt zelfs de hardste robots binnen enkele minuten. Hoe zou het leven op Venus kunnen overleven?
In het verleden hebben sommige onderzoekers de mogelijkheid geopperd van leven in de bovenste wolkenlaag van de planeet, aldus de auteurs van het nieuwe artikel. In tegenstelling tot het oppervlak, dat een gemiddelde temperatuur heeft van 464 graden Celsius, zijn de hogere wolken van Venus relatief koel, tot 30 graden Celsius in de laag waar fosfine werd ontdekt, en zouden ze meer aannemelijk een habitat kunnen bieden voor een soort drijvend leven.