Een van de belangrijkste redenen waarom AT&T Corporation ervoor koos zijn activiteiten op het gebied van de fabricage van apparatuur af te splitsen, was om het bedrijf in staat te stellen te profiteren van de verkoop aan concurrerende telecommunicatieaanbieders; deze klanten hadden zich tot dan toe terughoudend opgesteld ten aanzien van de aankoop bij een directe concurrent. Bell Labs bracht prestige naar het nieuwe bedrijf, evenals de inkomsten uit duizenden patenten.
Op het moment van de spin-off werd Lucent onder de leiding geplaatst van Henry Schacht, die was aangetrokken om toezicht te houden op de overgang van een arm van AT&T naar een onafhankelijk bedrijf. Richard McGinn, die toen President en COO was, volgde Schacht in 1997 op als CEO, terwijl Schacht voorzitter van de raad bleef. Lucent werd een “lieveling” aandeel van de investeringsgemeenschap in de late jaren 1990, en de voor splitsing gecorrigeerde prijs van $7,56/aandeel steeg tot een hoogtepunt van $84. De marktkapitalisatie bereikte een hoogtepunt van $258 miljard, en het was op dat moment het meest gehouden bedrijf met 5,3 miljoen aandeelhouders.
In 1997 verwierf Lucent het in Milpitas gevestigde Octel Communications Corporation, marktleider op het gebied van voicemail, voor $2,1 miljard, een zet die de Business Systems Group onmiddellijk winstgevend maakte. Tegen 1999 bleven de Lucent aandelen stijgen en in dat jaar verwierf Lucent Ascend Communications, een in Alameda, Californië gevestigde fabrikant van communicatieapparatuur voor 24 miljard dollar. Lucent voerde gesprekken om Juniper Networks over te nemen, maar besloot in plaats daarvan zijn eigen routers te bouwen.
In 1997 verwierf Lucent Livingston Enterprises Inc. voor 650 miljoen dollar in aandelen. Livingston was het meest bekend om de creatie van het RADIUS protocol en hun PortMaster product dat op grote schaal werd gebruikt door dial-up internet service providers.
In 1995, Carly Fiorina leidde corporate operations. In die hoedanigheid rapporteerde ze aan Lucent chief executive Henry B. Schacht. Ze speelde een sleutelrol in de planning en uitvoering van de beursgang in 1996 van een succesvolle aandelen- en bedrijfslanceringsstrategie. Onder haar leiding bracht de spin-off 3 miljard dollar op.
Later in 1996 werd Fiorina benoemd tot president van Lucent’s sector consumentenproducten, rapporterend aan president en chief operating officer Rich McGinn. In 1997 werd ze benoemd tot groepspresident voor Lucent’s US$19 miljard wereldwijde service-provider business, toezicht houdend op marketing en verkoop voor het grootste klantensegment van het bedrijf. In dat jaar werd Fiorina voorzitter van een joint venture van 2,5 miljard dollar tussen Lucent’s Consumer Communications en Royal Philips Electronics, onder de naam Philips Consumer Communications (PCC). Het doel van de joint venture was om beide bedrijven in de top drie te brengen op het gebied van technologie, distributie en naamsbekendheid.
Ultimately, the project struggled and dissolved a year later after it garnered only 2% market share in mobile phones. De verliezen bedroegen 500 miljoen dollar op een omzet van 2,5 miljard dollar. Als gevolg van de mislukte joint venture kondigde Philips de sluiting aan van een kwart van de 230 fabrieken van het bedrijf wereldwijd, en Lucent sloot zijn draadloze handset-gedeelte van de joint venture. Analisten beweerden dat de mislukking van de joint venture te wijten was aan een combinatie van technologische en managementproblemen. Bij het einde van de joint venture stuurde PCC 5.000 werknemers terug naar Philips, van wie velen werden ontslagen, en 8.400 werknemers terug naar Lucent.
Onder Fiorina voegde het bedrijf 22.000 banen toe en de inkomsten leken te groeien van 19 miljard dollar naar 38 miljard dollar. De echte oorzaak van de omzetstijging van Lucent onder Fiorina was echter het uitlenen van geld aan hun eigen klanten. Volgens het tijdschrift Fortune, “In een keurig stukje boekhoudkundige magie, begon het geld van de leningen te verschijnen op Lucent’s winst- en verliesrekening als nieuwe inkomsten, terwijl de dubieuze schuld werd opgeborgen op de balans als een zogenaamd solide actief”. De aandelenkoers van Lucent vertienvoudigde.
Aan het begin van 2000 barstte de “particuliere zeepbel” van Lucent, terwijl concurrenten als Nortel Networks en Alcatel nog steeds sterk presteerden; het zou nog vele maanden duren voordat de rest van de zeepbel van de telecomindustrie ineenstortte. Voordien had Lucent 14 kwartalen op rij de verwachtingen van analisten overtroffen, wat leidde tot hoge verwachtingen voor het 15de kwartaal, dat eindigde op 31 december 1999. Op 6 januari 2000 maakte Lucent de eerste van een reeks aankondigingen bekend dat het zijn kwartaalramingen niet had gehaald, toen CEO Rich McGinn grimmig aankondigde dat Lucent in dat kwartaal op speciale problemen was gestuit – waaronder storingen in zijn optische netwerkactiviteiten – en vlakke inkomsten en een grote daling van de winst rapporteerde. Dat deed het aandeel met 28% kelderen, waardoor de beurswaarde van het bedrijf met 64 miljard dollar daalde. Toen later bekend werd dat het bedrijf dubieuze boekhoud- en verkooppraktijken had gebruikt om enkele van zijn eerdere kwartaalcijfers te genereren, viel Lucent uit de gratie. Er werd gezegd dat “Rich McGinn de val van Lucent’s vroege triomfen niet kon accepteren.” Hij beschreef zichzelf eens als het opleggen van “gedurfde” doelen aan zijn managers, in de overtuiging dat de stretch voor prestaties droomresultaten zou opleveren. Henry Schacht verdedigde de bedrijfscultuur die McGinn had gecreëerd en merkte ook op dat McGinn geen aandelen Lucent had verkocht terwijl hij CEO was. In november 2000 maakte het bedrijf aan de Securities and Exchange Commission bekend dat het een boekhoudfout van 125 miljoen dollar had gemaakt voor het derde kwartaal van 2000, en in december 2000 meldde het dat het zijn inkomsten voor het laatste kwartaal met bijna 700 miljoen dollar te hoog had opgegeven. Hoewel er van zijn kant geen overtredingen werden vastgesteld, werd McGinn gedwongen ontslag te nemen als CEO en werd hij vervangen door Schacht op interim-basis. Vervolgens verliet de CFO, Deborah Hopkins, het bedrijf in mei 2001 met Lucent’s aandelen op $9.06, terwijl op het moment dat zij werd aangenomen het $46.82 was.
In 2001 waren er fusiebesprekingen tussen Lucent en Alcatel, waarbij Lucent zou zijn overgenomen tegen de huidige marktprijs zonder een premie; de nieuwe gecombineerde entiteit zou zijn hoofdkantoor hebben gehad in Murray Hill. Deze onderhandelingen mislukten echter toen Schacht aandrong op een gelijke 7-7 verdeling van de raad van bestuur van de gefuseerde onderneming, terwijl Alcatel chief executive officer Serge Tchuruk 8 van de 14 bestuurszetels voor Alcatel wilde omdat het zich in een sterkere positie bevond. Door het mislukken van de fusiebesprekingen stortte de aandelenkoers van Lucent in, en in oktober 2002 had de aandelenkoers een dieptepunt bereikt van 55 cent per aandeel.
Patricia Russo, voorheen Lucent’s EVP van het Corporate Office die vervolgens naar Eastman Kodak vertrok om als COO te fungeren, werd in 2002 benoemd tot permanente voorzitter en CEO van Lucent, als opvolger van Schacht die in de Raad van Bestuur bleef.
In april 2000 verkocht Lucent haar Consumer Products unit aan VTech en Consumer Phone Services. In oktober 2000 splitste Lucent zijn Business Systems-afdeling af in Avaya, Inc. en in juni 2002 splitste het zijn micro-elektronicadivisie af in Agere Systems. De verzelfstandiging van bedrijfsnetwerken en draadloze netwerken, de belangrijkste groeisectoren van de industrie vanaf 2003, betekende dat Lucent niet langer de capaciteit had om deze markt te bedienen.
Lucent werd gereduceerd tot 30.500 werknemers, een daling ten opzichte van de ongeveer 165.000 werknemers op zijn hoogtepunt. Het ontslag van zoveel ervaren werknemers betekende dat het bedrijf zich in een verzwakte positie bevond en niet in staat was zichzelf te herstellen toen de markt zich in 2003 herstelde. Begin 2003 bedroeg de marktwaarde van Lucent $ 15,6 miljard (inclusief $ 6,8 miljard huidige waarde voor twee bedrijven die Lucent onlangs had afgesplitst, Avaya en Agere Systems), waardoor de aandelen ongeveer $ 2,13 waard waren, een verre schreeuw van de dotcom bubble piek van ongeveer $ 84, toen Lucent $ 258 miljard waard was.
Lucent bleef actief op het gebied van telefoonschakeling, optische, data en draadloze netwerken.
Op 2 april 2006 kondigde Lucent een fusieovereenkomst aan met Alcatel, dat 1,5 keer zo groot was als Lucent. Serge Tchuruk werd niet-uitvoerend voorzitter, en Russo diende als CEO van de nieuwe gefuseerde onderneming, Alcatel-Lucent, totdat ze beiden gedwongen werden ontslag te nemen aan het einde van 2008. De fusie leverde niet de verwachte synergieën op, en er waren aanzienlijke afschrijvingen op de activa van Lucent die Alcatel kocht.