2007-2012: Vroeg werk en doorbraakEdit
Collins begon op tweejarige leeftijd met acteren in de BBC-serie Growing Pains. Als tiener schreef Collins een column, “NY Confidential”, voor het Britse tijdschrift Elle Girl. Ze heeft ook geschreven voor Seventeen, Teen Vogue, en de Los Angeles Times. Zij werd door Chanel uitgekozen om één van hun japonnen te dragen op het Bal des débutantes 2007 in het Hôtel de Crillon in Parijs, dat te zien was in seizoen drie van de reality televisieserie The Hills. Zij werd in 2008 door het Spaanse tijdschrift Glamour gekozen tot Internationaal Model van het Jaar, en verscheen in augustus 2009 op de cover van het tijdschrift. Collins versloeg de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2008 als presentatrice in de Nickelodeon-serie Kids Pick the President. Ze won een Young Hollywood Award 2008 voor Newest Red Carpet Correspondent.
In 2009 verscheen Collins in twee afleveringen van de tienerdramaserie 90210, waaronder de finale van het eerste seizoen. Collins was een van de 20 vrouwen genoemd door Maxim magazine als een van de Hottest Daughters of Rock Stars in 2009. In 2009 speelde Collins mee in de film The Blind Side als Collins Tuohy, de dochter van Sandra Bullock’s personage Leigh Anne Tuohy. In 2011 speelde ze de dochter van de krijgspriester Lucy in de thriller Priest, tegenover Paul Bettany. MTV Networks’ NextMovie.com noemde haar een van de Breakout Stars to Watch for in 2011. Ze speelde samen met Taylor Lautner in de actiefilm Abduction uit 2011.
Het jaar daarop speelde Collins Sneeuwwitje in Mirror Mirror, een bewerking van het sprookje Sneeuwwitje en de zeven dwergen, met Julia Roberts als de boze koningin Clementianna. Robbie Collin van de Britse krant The Daily Telegraph schreef over Collins: “Ze heeft een schattig, sensationeel, bijna perfect gezicht voor de film; denk Audrey Hepburn met de wenkbrauwen van Liam Gallagher. Haar glimlach is het platonische ideaal van brutaal.” Ze maakte haar zangdebuut in de film en vertolkte een in het Engels herschreven cover van “I Believe (in Love)”. In 2012 vertolkte Collins Samantha in Stuck in Love, met Jennifer Connelly, Logan Lerman en Greg Kinnear in de hoofdrollen.
2013-2017: Kritische erkenning en wijdverspreid succesEdit
Collins werd aanvankelijk gecast als de hoofdrol in de 2013 remake van Evil Dead, maar haakte af als gevolg van een planningsprobleem. Daarna speelde ze de hoofdrol als Clary Fray in The Mortal Instruments: City of Bones, een verfilming van het eerste boek in The New York Times best-selling The Mortal Instruments romans, geschreven door Cassandra Clare. In oktober 2013 verscheen Collins in de muziekvideo voor “City of Angels” van Thirty Seconds to Mars. In 2014 speelde Collins als Rosie Dunne in de verfilming van Love, Rosie, naast Sam Claflin, geschreven door Cecelia Ahern.
Collins had vervolgens een hoofdrol als aspirant-actrice Marla Mabrey, naast Alden Ehrenreich, in de romantische komedie-drama Rules Don’t Apply (2016), van filmmaker Warren Beatty, die ook de hoofdrol speelde als miljardair Howard Hughes. Toen de film in november uitkwam, kreeg het gemengde kritieken en bracht het slechts 3,9 miljoen dollar op tegen zijn budget van 25 miljoen dollar. Desondanks kreeg Collins voor haar rol als Marla Mabrey haar eerste Golden Globe-nominatie voor Beste Actrice in een Komedie of Musical tijdens de 74e Golden Globe Awards. In 2016 maakte Collins deel uit van een pilot die werd geproduceerd voor The Last Tycoon, losjes gebaseerd op het laatste boek van F. Scott Fitzgerald, The Last Tycoon. Ze speelde Cecelia Brady, de dochter van Pat Brady, die werd gespeeld door Kelsey Grammer. Amazon pikte de pilot op tot serie op 27 juli 2016, maar annuleerde later hun plannen voor een tweede seizoen in september in 2017.
In maart 2016 trad Collins toe tot de anorexia-dramafilm To the Bone in de hoofdrol, geschreven en geregisseerd door Marti Noxon. De film volgt Ellen of Eli, een 20-jarige vrouw die lijdt aan anorexia nervosa. De film ging op 22 januari 2017 in première in competitie op het Sundance Film Festival, als kanshebber in de U.S. Dramatic Competition. Het werd wereldwijd uitgebracht op Netflix op 14 juli 2017. Toen de film voor het eerst op Netflix werd uitgebracht was er enige controverse over de vraag of de film triggerend zou zijn voor mensen met eetstoornissen. Deze controverse werd ook beïnvloed door een andere Netflix originele show 13 Reasons Why nadat het werd beschuldigd van het glamouren van zelfmoord. Ondanks het taboe-onderwerp van de film, werd Collins’ uitbeelding van Ellen beschreven als “voorbeeldig werk van Lily Collins in de centrale rol”. Justin Chang van de Los Angeles Times schreef: “In een andere film zou Ellens scherpe tong haar misschien tot een onuitstaanbare bron van wijze negativiteit hebben gemaakt, maar Collins’ vertolking is subtieler dan dat, en het script geeft haar ruimschoots de gelegenheid om de meer gecompliceerde, kwetsbare kanten van het personage te onthullen.”
Collins werd ook gecast in de Netflix-dramafilm Okja, geregisseerd door Bong Joon-ho, naast Jake Gyllenhaal en Tilda Swinton. De film streed om de Palme d’Or in de hoofdcompetitie sectie op het 2017 Cannes Film Festival en kreeg een vier minuten durende staande ovatie na de première. Hij werd op 28 juni 2017 uitgebracht op Netflix.
2018-heden: Huidig werkEdit
In 2017 werd bekend dat Les Misérables door Andrew Davies zou worden bewerkt tot een BBC-miniserie geregisseerd door Tom Shankland en met Collins in de hoofdrol naast Dominic West en David Oyelowo. Collins speelde de hoofdrol als Fantine, een jonge vrouw in Parijs die door haar rijke minnaar in de steek wordt gelaten, waardoor ze gedwongen wordt om in haar eentje voor hun kind, Cosette, te zorgen. Ze begonnen in februari 2018 met het filmen van de serie in België en Noord-Frankrijk. Critici en fans prezen Collins’ prestatie als Fantine, Alexandra Pollard van The Independent schreef dat ” de tragische Fantine met staalhardheid en gratie speelt”, in een “magnifieke” prestatie. Een andere criticus verklaarde dat “Lily Collins haar gekwelde ziel niet uitzingt wanneer ze verlaten wordt door haar minnaar. So much so, she impressed me from the get-go with her emotionally rich performance…”.
In 2019 speelde Collins samen met Zac Efron een hoofdrol in het duistere drama Extremely Wicked, Shockingly Evil and Vile, geregisseerd door Joe Berlinger. Ze speelt Elizabeth Kendall, Ted Bundy’s lange tijd vriendin, die worstelt om te accepteren dat haar partner een seriemoordenaar was. De film beleefde zijn wereldpremière op het Sundance Film Festival op 26 januari. Ook dat jaar speelde Collins mee als Edith Tolkien, de vriendin, muze en vrouw van auteur J. R. R. Tolkien, in de biopic Tolkien, met Nicholas Hoult in de titelrol. Het filmen begon in oktober 2017 en wikkelde af in december, en Tolkien werd uitgebracht op 10 mei 2019.
In 2020 speelde Collins tegenover Simon Pegg in de thriller Inheritance, geregisseerd door Vaughn Stein, en in Emily in Paris, een Netflix-televisieserie over een jonge Amerikaanse die in Parijs werkt met alle culturele botsingen die dat met zich meebrengt. Ze speelde ook Rita Alexander, een Engelse transcriber voor schrijver Herman J. Mankiewicz, in Mank geregisseerd door David Fincher voor Netflix. Collins is bevestigd aan de ster in The Cradle geregisseerd door Hope Dickinson Leach tegenover Jack O’Connell, en in Gilded Rage tegenover Christoph Waltz en Bill Skarsgård, geproduceerd door Jake Gyllenhaal en geregisseerd door Charlie McDowell.