De leiderschapstheorie is een van de vroegste theorieën over leiderschap, die kan worden teruggevoerd op de bewering van Thomas Carlyle uit 1849 dat “de geschiedenis van de wereld de biografie van grote mannen is”.
Het is het idee dat er bepaalde aangeboren eigenschappen zijn waardoor mensen meer kans hebben om als leider te slagen: in wezen stelt het dat leiders worden geboren, niet gemaakt.
Eerdere onderzoeken naar leiderschap keken naar wat leiders van volgelingen onderscheidde, in de veronderstelling dat degenen die zich als leider hadden ontpopt waarschijnlijk meer leiderschapstrekken hadden dan hun volgelingen.
Vele studies ontdekten dat er niet veel verschil was tussen de twee groepen, wat zij wijten aan fouten bij het selecteren van leiders. Maar aangezien het doel van het identificeren van leiderschapstrekken was om het gemakkelijker te maken potentiële leiders te identificeren, was dit gebrek aan verschil een beetje verontrustend.
De populariteit van de trait-theorie is in de loop der jaren gekomen en gegaan. Tot de vroege jaren ’50, was het werkelijk de enige theorie van leiderschap die als geldig werd beschouwd.
Hoewel, in 1948, een onderzoeker genoemd Stogdill opmerkte dat de mensen die leiders in één situatie waren niet noodzakelijk leiders in andere situaties waren, wat de trait-theorie eerder vernietigde, en de situationele en gedragstheorieën begonnen op te duiken.
Trekjes, Gedrag en Situaties
De leiderschapstrekjestheorie zegt dat er welomschreven persoonlijkheidskenmerken zijn die leiders van volgelingen onderscheiden.
Met andere woorden, leiders zijn andere soorten mensen dan volgelingen.
Gedragstheorieën van leiderschap stellen dat het het gedrag van leiders is dat hen van hun volgelingen onderscheidt.
Met andere woorden, leiderschap is een vaardigheid die kan worden aangeleerd.
Situationele leiderschapstheorieën stellen dat een leider ontstaat die past bij de situatie. Verschillende mensen zullen de leiding nemen in verschillende situaties.
Dit suggereert dat verschillende situaties verschillende vaardigheden vereisen.
Moderne Trait Theorie
Na de trait theorie aan het eind van de vorige eeuw grondig in diskrediet te hebben gebracht, zijn onderzoekers meer recentelijk begonnen om het opnieuw te bekijken.
Ditmaal is de benadering echter genuanceerder, en wordt nagegaan of er aspecten van de persoonlijkheid zijn die mensen meer kans geven om leider te worden en te slagen als leider.
Dit wil niet zeggen dat leiders niet kunnen worden gemaakt, en dat leiderschapsvaardigheden niet kunnen worden aangeleerd, maar eerder dat er bepaalde eigenschappen zijn die betekenen dat mensen meer kans hebben om leiderschapsposities op te zoeken.
Een meerderheid van de leiders is bijvoorbeeld extravert: zij genieten van het gezelschap van anderen, en zoeken publieke posities op.
Andere moderne benaderingen zijn nog verfijnder, en stellen onderzoekers in staat om combinaties van eigenschappen te bestuderen die in bepaalde situaties effectief kunnen zijn, en zo de theorie van eigenschappen te combineren met situationele theorieën van leiderschap.
Kirkpatrick en Locke combineren keurig de twee, door te suggereren dat er sleuteleigenschappen zijn die mensen helpen om de noodzakelijke vaardigheden voor leiderschap te verwerven, een visie voor zichzelf en anderen te ontwikkelen, en dan de visie te implementeren.
Zij suggereren dat uit onderzoek blijkt dat de belangrijkste eigenschappen voor leiders zijn:
- Gedrevenheid, een brede term die zij gebruiken om de concepten te omvatten van het hebben van een staat van dienst op het gebied van prestaties, sterk gemotiveerd en ambitieus zijn, energie en vasthoudendheid hebben, en in staat zijn het initiatief te nemen;
- Leiderschapsmotivatie, dat is het verlangen anderen te leiden, vaak als gevolg van de ontwikkeling van een duidelijke visie van waar het bedrijf of de organisatie zou moeten zijn. Het gaat zeer beslist niet om het verlangen naar macht op zich;
- Eerlijkheid en integriteit, waarbij het erom gaat een eerlijk beeld van jezelf te geven, zodat je volgelingen je zullen respecteren;
- Zelfvertrouwen, dat met emotionele stabiliteit wordt geassocieerd;
- Cognitief vermogen, vaak omschreven als intelligentie; en
- Kennis van het bedrijf, waarvan wordt aangenomen dat het essentieel is voor geloofwaardigheid. Dit is echter niet altijd het geval, want er zijn voorbeelden te over van zeer succesvolle CEO’s die juist werden aangesteld omdat zij het bedrijf niet kenden en dus eerder verstorende innovatie zouden aanmoedigen.
Kirkpatrick, S.A. and Locke, E.A. (1991) “Leadership: do traits matter?”, Academy of Management Perspectives, 5(2), 48-60
Er is blijkbaar minder duidelijk bewijs voor eigenschappen als charisma, creativiteit en flexibiliteit, hoewel deze vaak als essentieel voor succesvol leiderschap worden beschouwd.
Een pragmatische gedachte…
De meeste van deze brede beschrijvingen lijken waarschijnlijk enigszins voor de hand liggend als potentiële leiderschapseigenschappen. Immers, wie ze mist, zal veel minder snel leiderschapsposities zoeken of daarin succesvol zijn.
Bij voorbeeld, iemand die gedrevenheid, leiderschapsmotivatie en zelfvertrouwen mist, zal niet solliciteren naar een baan als CEO, of zelfs maar proberen een leiderschapsrol op zich te nemen in een informele groep buiten het werk.
Dit doet de vraag rijzen of leiders deze eigenschappen nodig hebben, of alleen maar meer kans hebben om ze te bezitten.
Met andere woorden, maakt het hebben ervan je een betere leider, of alleen maar meer kans om leider te worden? Dit is een vraag waarop geen gemakkelijk antwoord bestaat.
Zoals vele academische theorieën, is de leiderschapstrekentheorie misschien het best te beschouwen als een interessant idee, maar één dat je niet zou moeten handicaperen als je een positie als leider wilt nastreven, hetzij formeel of informeel.
Voor alle grote leiders in de geschiedenis die veel van de als ideaal beschouwde eigenschappen bezaten, zijn er veel meer die dat niet deden.
Het lijkt waarschijnlijk dat succesvol leiderschap evenzeer het resultaat is van succesvol willen zijn, en uitzoeken hoe je dat het beste kunt bereiken, als van het bezitten van bepaalde persoonlijkheidskenmerken.
Verder lezen van Skills You Need
The Skills You Need Guide to Leadership eBooks
Lees meer over de vaardigheden die u nodig hebt om een effectief leider te zijn.
Onze eBooks zijn ideaal voor nieuwe en ervaren leiders en staan vol met gemakkelijk te volgen praktische informatie om u te helpen uw leiderschapsvaardigheden te ontwikkelen.