Latente virussen zijn virussen die hun genetisch materiaal kunnen opnemen in het genetisch materiaal van de geïnfecteerde gastheercel. Omdat het genetisch materiaal van het virus dan samen met het materiaal van de gastheer kan worden gerepliceerd, wordt het virus in feite “stil” ten aanzien van detectie door de gastheer. Latente virussen bevatten gewoonlijk de nodige informatie om de latente toestand om te keren. Het genetisch materiaal van het virus kan het genoom van de gastheer verlaten om een begin te maken met de produktie van nieuwe virusdeeltjes.
Het moleculaire proces waardoor een virus latent wordt, is het meest onderzocht bij de bacteriofaag met de naam lambda. Het lysogene proces is complex en omvat het samenspel tussen verschillende eiwitten die de transcriptie beïnvloeden van genen die ofwel de latente toestand in stand houden ofwel het zogenaamde lytische proces beginnen, waarbij de aanmaak van nieuw virus begint.
Bacteriofaag lambda wordt niet in verband gebracht met ziekte. Andere virussen die een latente relatie met de gastheer kunnen aangaan, kunnen echter wel ziekte veroorzaken. Voorbeelden van virussen zijn het Herpes Simplex Virus 1 (ook HSV 1 genoemd) en retrovirussen. Tot deze laatste groep virussen behoren de humane immunodeficiëntievirussen (HIV’s ) die de meest waarschijnlijke oorzaak zijn van het verworven immunodeficiëntiesyndroom (AIDS ).
In het geval van HSV 1 kan het virus al vroeg in het leven latent worden, wanneer veel mensen met het virus besmet zijn. Het virus infecteert de slijmvliezen rond de mond. Vanaf deze plaats verspreidt het virus zich naar een gebied van bepaalde zenuwcellen, het ganglion genaamd. Hier integreert het virale genetische materiaal (desoxyribonucleïnezuur of DNA) zich in het genetische materiaal van de gastheer. De latentietijd kan tientallen jaren duren. Dan, als de gastheer zodanig onder stress staat dat de overleving van de geïnfecteerde cellen in gevaar is, wordt het virale DNA geactiveerd. De nieuwe virusdeeltjes migreren terug naar de slijmvliezen van de mond, waar zij als “koortslip” tot uitbarsting komen. Een vorm van het gereactiveerde herpesvirus die bekend staat als Herpes Zoster veroorzaakt de ziekte gordelroos. De pijnlijke zweren die met gordelroos gepaard gaan, kunnen over het hele lichaam voorkomen.
Het later in het leven opnieuw opduiken van HSV 1 kan wel als een ziekte worden aangemerkt. Er is echter aangevoerd dat de bijna universele prevalentie van de latente vorm van het virale DNA bij mensen wereldwijd HSV kwalificeert als deel uitmakend van de normale microbiële make-up van de mens. Anderen stellen dat zelfs de latente toestand van HSV als een infectie kan worden aangemerkt, zij het een infectie die geen symptomen vertoont en in wezen onschadelijk is voor de gastheer.
Andere voorbeelden van een latent virus zijn de HIV’s. De latente vorm van HIV is bijzonder verraderlijk vanuit het oogpunt van de behandeling, omdat de geneesmiddelen die traditioneel worden gegeven om AIDS te behandelen, alleen werkzaam zijn tegen de actief replicerende vorm van het virus. Als er geen virus meer aantoonbaar is, kan de behandeling met geneesmiddelen worden gestaakt. Als het virus dan wordt gestimuleerd om de latente toestand te verlaten en een nieuwe infectieronde te beginnen, zal die infectie oncontroleerbaar zijn. Het is inderdaad aangetoond dat zelfs de bijna voortdurende toediening van anti-HIV geneesmiddelen het reservoir van latent virus in het immuunsysteem niet volledig elimineert.
Een kenmerk van latente virale infecties is dat het immuunsysteem niet wordt gestimuleerd om te reageren. Omdat er weinig of geen virale producten of nieuw virus wordt geproduceerd, heeft het immuunsysteem geen doelwit. Dit bemoeilijkt de ontwikkeling van vaccins tegen infecties zoals HSV 1 en AIDS, omdat het effect van het vaccin de stimulering van het immuunsysteem is.
Een experimentele benadering die met latente virale infecties wordt onderzocht, is vast te stellen of er een aspect van de gastheercel is dat de cellen vatbaar maakt voor infectie met een virus dat in staat is latent te worden. Identificatie van dergelijke gastheerfactoren zou kunnen helpen bij het ontwerpen van therapeutische strategieën om deze cellen tegen virale infectie te richten.
Zie ook Lysogenie; Virologie; Virale genetica