Acteur Thomas Mikal Ford, vooral bekend als Tommy uit de legendarische jaren ’90 sitcom Martin, is woensdag overleden in een ziekenhuis in Atlanta. De doodsoorzaak is naar verluidt een gescheurd abdominaal aneurysma. Hij was 52.
Ford – samen met Martin Lawrence (Martin), Tisha Campbell-Martin (Gina), Tichina Arnold (Pam) en Carl Anthony Payne II (Cole) – was een cruciale figuur in een invloedrijke cast. De relevantie van het ensemble blijft groeien, bijna 20 jaar na de finale in 1997. Het nieuws van Ford’s dood weerklonk snel in een acteursgemeenschap die nog aan het bekomen was van de dood van acteur Bill Nunn, die vooral bekend werd door zijn rol als Radio Raheem in Spike Lee’s klassieker Do The Right Thing uit 1989. Ford, een karakteracteur bij uitstek, was veel meer dan alleen de geliefde en droogjes hilarische Tommy.
Als motiverend spreker en gepubliceerd auteur, wijdde Ford veel van zijn passie aan het helpen van risicojongeren. Zijn acteercarrière gaat verder dan zijn 132 afleveringen tellende Martin. Ford speelde samen met Eddie Murphy, Redd Foxx en Richard Pryor in Harlem Nights uit 1989 als Tommy Smalls. Hij speelde de hilarische gangster en Kid ’n Play antagonist Mink in Class Act uit 1992. Hij speelde in New York Undercover en The Parkers, en waagde zich zelfs in de tekenfilmwereld met Disney’s The Proud Family.
Maar hij zal het meest herinnerd worden als Tommy Strawn, Martin’s beminnelijke beste vriend waarvan we allemaal zwoeren dat hij werkloos was – totdat we er eerder dit jaar achter kwamen dat hij dat eigenlijk niet was. Rond dezelfde tijd dat de University of Michigan’s Fab Five het college basketbal overnam met hun flamboyantie en bravoure, kwam het in Detroit gevestigde Martin met zijn eigen eigenzinnige kwintet. Er was Cole’s goofiness, Pam’s spunk, Gina’s feistiness en Martin’s onvoorspelbaarheid – Tommy was de slimme, gladde, maar even potsierlijke lijm van de crew.
De dood van Ford doet denken aan James Avery, oom Phil uit The Fresh Prince of Bel-Air, die in 2013 overleed. Avery was niet het hoofdpersonage, maar hij was iconisch, noodzakelijk en eeuwig. Net als Uncle Phil en Radio Raheem zullen we de in Los Angeles geboren Ford voor altijd missen. En hoewel marathons op TVOne en MTV2 niet meer hetzelfde zullen voelen, is de beste manier om eer te betuigen aan de man die ons zoveel vreugde bracht, te lachen. Lachen in het aangezicht van pijn. Er zijn zoveel onuitwisbare Martin momenten. Rust in komische vrede, Tommy.
Tommy’s onberispelijke acroniemen spel
Is dit een echte vereiste voor vriendschap? Waarschijnlijk niet. Maar het is verbazingwekkend hoe een getuigenbank elke man kan kraken met de juiste lijn van vragen. Martin had nooit de bekeuring moeten aanvechten die zei dat hij niet volledig tot stilstand was gekomen bij een stopbord. Maar we zijn blij dat hij het deed. Want zonder die hilarische aflevering – Seizoen 2, aflevering 16: “No Justice, No Peace” – zouden we niet de meest hilarische vraag uit de geschiedenis van de rechtszaal hebben. “WAAR STAAT G-T-D VOOR?!” Als je mensen het antwoord niet weten, zoek dan nieuwe vrienden.
Tommy’s liefde voor zwarte bedrijven
Verreweg het grappigste doorlopende thema in de serie was de vraag wat Tommy deed voor de kost. Zoals in deze hilarische scène met “Hustle Man” gespeeld door Tracy Morgan. Zeg wat je wilt over Tommy die altijd “in between jobs” was, hij hield geld aan het pompen in zijn eigen gemeenschap. Zelfs als diezelfde gemeenschap speelde met een middelgrote pizza.
Tommy’s vermogen om te denken op de vlieg
Of hij nu een lofrede hield over een dode loodgieter (die niet echt dood was) op Martin’s bank of hielp bij de bevalling van een baby, Tommy was een man van vele vaardigheden. Wat zich op de een of andere manier niet vertaalde in een baan, maar dat is naast de kwestie. In een serie met zoveel grappige scènes, blijft de babybevallingsscène een van de meest onderschatte. Van Martin die vraagt: “Hoe ver liggen de attracties uit elkaar?” tot Cole die zijn Doogie Howser opdist en Tommy die vraagt waar de navelstreng van de baby is, de komische chemie hier is door het dak.
Toen Tommy het bijna verloor
Over grappige scènes van Martin gesproken, er zijn maar twee keuzes die echt volstaan als we het hebben over de GOAT (grootste aller tijden). Het is of “That ain’t no damn puppy!” uit de aflevering “Chilligan’s Island” of de op New Jack City geïnspireerde aflevering “Suspicious Minds.” Ook wel bekend als de gestolen CD-speler aflevering. Een van de absolute hoogtepunten in de scène, en ik geloof dat er meerdere waren, was Tommy die worstelde om zijn karakter te behouden en niet te lachen. Hoe hij erin slaagde dat niet te doen, getuigt van zijn professionalisme. Want als ik het was? Dan waren we die scène nog aan het filmen. Tommy’s stem van de rede. Martin was paranoïde, wat hem vaak leidde naar, je weet wel, waar het hem bracht. Dus Tommy moest hem uiteindelijk van de richel praten, wat vaak niet lukte omdat Martin deed wat hij wilde, ongeacht. Dat betekent nog niet dat het niet grappig was om te zien hoe Tommy het probeerde. Zoals Martin vertellen dat hij zich de Hoshi-Toshi 2000 TV niet kon veroorloven. Of dat Gina hem echt niet probeerde te vermoorden voor zijn verzekeringsgeld. Of dat Gina hem niet bedroog. Tommy slaagde er niet vaak in Martin van zijn ongelijk te overtuigen, maar dat maakte Martin, Tommy en Cole juist zo’n dynamisch trio.
Tommy’s loyaliteit
Het enige waar een man om kan vragen is dat zijn vriend met hem meerijdt. En dat is wat Tommy deed. Tommy was Martins trainer toen hij tegen Tommy Hearns moest vechten (een gevecht dat nooit had plaatsgevonden als Gina en Pam niet in Hearns’ limo hadden gezeten). Tommy bezweek nooit onder de druk van Thanksgiving. En Tommy stond zijn mannetje naast Martin, Cole en Air Gordon toen ze de ene na de andere L van de USA Women’s Basketball ploeg kregen. En dan is er natuurlijk nog deze: de altijd klassieke – en elke Martin-fan dierbaar – DMV-episode die resulteerde in het feit dat ze allebei een fade kregen. Ook low-key, Martin vs Miss Jeri was de meest onderschatte ruzie van de jaren ’90. R.I.P. Jeri Gray. R.I.P. Sherman Hemsley. R.I.P. Tommy. Drie legendes, allemaal in één scène. Allemaal weg. Jarenlang hoopten Martin-fans dat de komische “Fab Five” van Martin, Gina, Pam, Cole en Tommy weer bij elkaar zouden komen. Al was het maar voor een foto of een groepsinterview om de huidige impact van de show op de popcultuur te bespreken. Helaas, dat kan nu niet gebeuren. Campbell-Martin ging gisteren naar Instagram om drank te schenken voor haar gevallen mede-ster en goede vriend. “Ik vraag jullie een moment te nemen om een positieve gedachte, gebed of woord omhoog te sturen voor mijn vriend en zijn familie,” schreef ze. Wat ze daarna zei is waar de boodschap op een ander niveau resoneerde. “Ik hou van je @tichinaarnold @thecarlpayne @martinlawrence.”
Het is makkelijk te vergeten dat Martin in 1997 uit de lucht ging, niet vanwege lage kijkcijfers, maar naar verluidt vanwege een ruzie tussen Campbell-Martin en Lawrence over beschuldigingen van seksuele intimidatie en fysiek misbruik. Het was een bitterzoet einde van een van de werkelijk transformerende en authentiek hilarische shows in de televisiegeschiedenis. De dood heeft echter het geheimzinnige vermogen om mensen samen te brengen. Net als vergeving.
Justin Tinsley is cultuur- en sportjournalist voor The Undefeated. Hij is ervan overtuigd dat “Cash Money Records takein’ ova for da ’99 and da 2000” de meest impactvolle uitspraak van zijn generatie is.