Kraaien staan bekend om hun intelligentie. De hele familie van de Corvidae staat er zelfs om bekend dat ze de slimste vogels en een van de slimste dieren zijn. Het geheim van hun superieure intellect is voor het eerst gelokaliseerd in hun hersenen, volgens een nieuwe studie van Lena Veit en Andreas Nieder van het Instituut voor Neurobiologie aan de Universiteit van Tübingen. Het artikel is gepubliceerd in Nature Communications.
Korvieren zoals kraaien en raven zijn bekend om hun intelligentie lang voordat veel onderzoek werd gegeven aan het onderwerp. Naast het feit dat ze een van de weinige dieren zijn die gereedschappen kunnen gebruiken om voedsel te vinden en problemen op te lossen, hebben ze complexe sociale structuren. Informatie wordt binnen de moord gedeeld, zodat groepsbeslissingen kunnen worden genomen. Ze hebben een ongelooflijk geheugen waardoor ze menselijke gezichten kunnen herkennen. Dit is slecht nieuws voor de mensen die niet zo geliefd zijn bij de vogels, want het woord kan zich verspreiden en de kraaien zullen duiken en gezichten aanvallen.
Omdat vogelhersenen zo verschillend zijn van zoogdierhersenen, is er helaas nog niet veel bekend over hoe beslissingen worden genomen en waar de intelligentie van vogels eigenlijk vandaan komt. Voor de studie werden de kraaien getraind om een reeks computergestuurde geheugentests uit te voeren. Een afbeelding flitste op het scherm en verdween weer. Daarna verschenen er nog twee beelden. Het ene was hetzelfde als het eerste en het andere was anders. Bij sommige onderdelen van de test moesten de kraaien een overeenkomst vinden met het eerste beeld, terwijl bij andere onderdelen het beeld dat anders was, gezocht moest worden. Na een korte trainingsperiode waren de kraaien in staat de test moeiteloos uit te voeren, zelfs wanneer onbekende beelden werden gebruikt.
Terwijl de kraaien bezig waren met het selecteren van beelden, brachten onderzoekers de neurologische functie van de vogels in kaart. Zij ontdekten dat er veel activiteit was in het nidopallium caudolaterale, dat enigszins vergelijkbaar is met de menselijke prefrontale cortex. Dit is het gebied van de hersenen waar hoger denken plaatsvindt en uitvoerende beslissingen worden genomen. De onderzoekers merkten ook activiteit op in verschillende gebieden naargelang de kraai verondersteld werd het item te kiezen dat hetzelfde was, terwijl een ander gebied werd gebruikt wanneer de geselecteerde afbeelding verschillend moest zijn. Na een tijdje konden de onderzoekers de hersenactiviteit van de vogel gebruiken en zien wat hij zou kiezen voordat de vogel de kans had zijn keuze voor te leggen.
Omdat vogelhersenen zo verschillend zijn van zoogdierenhersenen, zijn er niet veel gedeelde structuren van voor de divergentie meer dan 300 miljoen jaar geleden. Hoewel de structuur niet hetzelfde is, zijn er veel overeenkomsten in de besluitvormende cellen. De onderzoekers speculeren dat de intelligentie van zoogdieren (in het bijzonder primaten) en die van vogels heel goed een product van convergente evolutie zou kunnen zijn.