Kareem Abdul-Jabbar werd geboren als Ferdinand Lewis Alcindor Jr. op 16 april 1947, in New York City, als enig kind van Lewis Sr. en Cora Alcindor. Als kind en als jonge man droeg Jabbar de naam Lew Alcindor. Jabbar was bij zijn geboorte 22″ inches lang, en zelfs als zeer jonge jongen leek hij in de veel grotere voetstappen van zijn voorvaderen te treden. Zijn grootvader, een inwoner van Trinidad, was 1 meter 80 lang. Lewis Sr., 1.80 m en 2.80 m lang, kreeg de bijnaam “Big Al.” Zelfs Jabbar’s moeder, die van Cherokee afkomst was, was zelf 1,80 m lang.
Lewis Sr., een door Julliard opgeleide symfoniedirigent, vulde het gezinsinkomen aan als incasseerder van rekeningen en werkte ook voor de New York Transit Authority Police. Jabbar werd geboren in Harlem, waar het gezin woonde op 111th Street en Seventh Avenue. Later verhuisden ze naar Inwood, een gevarieerde wijk van Manhattan. Jabbar werd
Kareem Abdul-Jabbar
opgevoed in de katholieke kerk en bezocht parochiale scholen. Op de lagere school was hij een van de slechts twee Afro-Amerikaanse leerlingen op St. Jude’s Elementary. Buiten schooltijd bracht hij zijn tijd door met zijn vrienden, basketbal schietend op een speelplaats genaamd de Battlegrounds bij Amsterdam en 151st street.
In de vierde klas ging Jabbar naar Holy Providence Boarding School in Cornwells Heights, Pennsylvania, waar de studentenpopulatie 40 jongens telde, die allemaal Afro-Amerikaans waren. Het was een bont gezelschap op Holy Providence, dat voornamelijk een hervormingsschool was. Jabbar, die een ere-student was, paste nauwelijks in de menigte, en toen hij het schooljaar had voltooid brachten zijn ouders hem terug naar New York City.
Het jaar in Holy Providence was echter niet helemaal verloren, omdat de pauzes en vrije tijd daar werden besteed aan het spelen van perzik-basketbal. Hij ontwikkelde nieuwe vaardigheden tijdens zijn jaar in Pennsylvania, en vier jaar later, toen hij de achtste klas afmaakte, was hij goed geoefend in de sport. Bovendien was hij op dat moment maar liefst 1,80 m lang. Het was dan ook niet verwonderlijk dat hij op grote schaal werd gerekruteerd door basketbalcoaches van middelbare scholen.
Op een beurs aan Power Memorial High School van 1962-66 speelde hij vier jaar in het varsity team. Onder leiding van coach Jack Donahue leidde Jabbar zijn team naar een 78-1 record en twee nationale kampioenschappen. Hij speelde in het all-city team in elk van zijn vier jaren op de middelbare school en vestigde een New York City record voor de meeste punten gescoord door een middelbare school speler. Hij vestigde ook een record voor de meeste rebounds.
Hoewel er een oorlog woedde in Vietnam en er een dienstplicht gold voor Amerikaanse mannen, kreeg Jabbar een 4-F status van de dienstplichtcommissie omdat hij veel te lang was voor het leger om hem op te vangen. Toen hij de keuze had uit een aantal studiebeurzen, accepteerde hij het aanbod om te gaan spelen voor de Bruins van Coach John Wooden aan de Universiteit van Californië in Los Angeles (UCLA). Terwijl hij nog in het eerstejaarsteam zat, trok Jabbar in 1966 onmiddellijk veel aandacht door een gemiddelde van 33 punten per wedstrijd te halen en het team naar een ongeslagen seizoen te leiden met een record van 21-0. Als tweedejaars werd hem een levenslang contract aangeboden bij de Harlem Globetrotters, een professioneel tentoonstellingsteam, maar hij wees het af.
In het varsity team van UCLA bracht Jabbar de school tot drie opeenvolgende nationale kampioenschappen, van 1967 tot hij afstudeerde in 1969. Hij werd uitgeroepen tot College Player of the Year in 1967 en opnieuw in 1969. Jabbar’s ongebruikelijke lengtevoordeel zorgde ervoor dat de National College Athletic Association (NCAA) een tienjarig verbod instelde op de dunk shot in college basketball, te beginnen met Jabbar’s junior jaar bij UCLA. Jabbar liet zich niet uit het veld slaan en perfectioneerde een variant van de dunk, een nieuw rechtarmig schot genaamd de skyhook, dat zijn handtekening werd voor de rest van zijn carrière.