Dit artikel is gepubliceerd in samenwerking met Covering Climate Now, een wereldwijd samenwerkingsverband van journalisten om de berichtgeving over het klimaatverhaal te verbeteren.
Rijst heeft misschien wel een nieuw moment. Tot voor kort at de gemiddelde Amerikaan slechts ongeveer een half pond van het graan per jaar, terwijl mensen in sommige Aziatische landen meer dan acht pond per jaar eten. Begin maart ontdekte een gegevensbureau echter dat de verkoop van rijst en andere basisproducten met 84% was gestegen. En aangezien er belangrijke vragen zijn gerezen over de toekomst op korte termijn van de vleesproductie, zou dit graan een belangrijker onderdeel van het Amerikaanse dieet kunnen worden.
Als een van de weinige grondstoffen die in de VS worden verbouwd en die rechtstreeks naar de voeding van mensen gaan, heeft rijst ook een veel kleinere ecologische voetafdruk dan veel andere voedingsmiddelen.
“Mensen onderschatten rijst. Het is een klein graan,” zegt Meryl Kennedy, de dochter van een rijstboer uit Louisiana, de CEO van Kennedy Rice Mill, en de oprichter van 4Sisters Rice. Tijdens een pandemie kan het echter veel mensen efficiënt voeden.
Maar de rijstteelt is niet perfect. In feite is de wereldwijde rijstproductie verantwoordelijk voor ten minste 10 procent van de landbouwuitstoot. Het is verantwoordelijk voor de productie van grote hoeveelheden methaan – een broeikasgas dat 24 keer krachtiger is dan kooldioxide. Maar, zoals blijkt, is dat meer een factor van hoeveelheid dan van teeltmethode. Rijst levert een vijfde van de calorieën in de wereld, en uit onderzoek blijkt dat het per calorie een van de laagste emissies veroorzaakt in vergelijking met vlees, fruit, groenten, tarwe en maïs.
Nu is er steeds meer aandacht voor praktijken die de impact van rijst op het klimaat verder verminderen. En gezien het feit dat het het op drie na grootste gewas is dat in de wereld wordt verbouwd, zouden die veranderingen kunnen neerkomen op een significante klimaatoplossing.
In de 2020 Drawdown Review, waarin de impact van verschillende klimaatoplossingen in verschillende sectoren wordt geanalyseerd met behulp van het nieuwste wetenschappelijke onderzoek, noemt de non-profit denktank Project Drawdown twee methoden om de rijstproductie te verschuiven.
“Beide oplossingen gaan over hoe je rijst op de meest duurzame manier kunt verbouwen. Dit is een verschuiving van conventionele naar een verbeterde manier van rijstteelt,” zei Dr. Mamta Mahra, een senior fellow bij Drawdown in biosequestratiemodellering. “Het punt is: Als we al rijst verbouwen, waarom dan niet kijken hoeveel de uitstoot kan worden verminderd?”
Rijstproductie vandaag
Volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO) is rijst het op drie na grootste gewas ter wereld. Als het wordt aangepast om rekening te houden met de hoeveelheid die door mensen wordt gegeten, zou het waarschijnlijk stijgen op de ranglijst, aangezien maïs en suikerriet beide ook worden gebruikt voor de productie van biobrandstoffen.
“Als we toch al rijst verbouwen, waarom dan niet kijken hoeveel de uitstoot kan worden verminderd?”
China’s boeren verbouwen verreweg de meeste. De VS staat op de twaalfde plaats in de wereldproductie van rijst, en het overgrote deel daarvan wordt verbouwd in zes staten: Arkansas, Californië, Louisiana, Mississippi, Missouri, en Texas. In 2019 hebben Amerikaanse rijstboeren ongeveer 18 miljard pond rijst geoogst van iets minder dan 2,5 miljoen hectare. Ongeveer de helft van die rijst wordt geëxporteerd, voornamelijk naar Mexico, Midden-Amerika en Noordoost-Azië, om wereldwijde eetlust te voeden die groter is dan die in de VS.
“De VS produceert meer rijst dan we eten,” zei Kennedy. “Ik hoop dat dat tijdens mijn leven verandert.”
‘Verbeterde rijstproductie’
Wat geleidelijk aan verandert, is hoe de industrie denkt en praat over haar milieu-impact. Vorig jaar publiceerde USA Rice, dat de industrie vertegenwoordigt, een 64 pagina’s tellend duurzaamheidsrapport. En deze week kondigde het nieuwe duurzaamheidsdoelen aan, met de belofte om zowel het watergebruik als de uitstoot van broeikasgassen tegen 2030 met 13 procent te verminderen.
De meeste rijst in de VS wordt geproduceerd op duizenden acres die het hele seizoen onder water staan. Overstroming bestrijdt onkruid en dient andere doelen, zoals het beschikbaar maken van voedingsstoffen in de bodem voor de plant. Maar er is veel water voor nodig, en microben die in de bodem onder de overstroomde velden leven, produceren methaan, dat vervolgens door de planten wordt vrijgemaakt.
Een rijstboerderij in Arkansas. (USDA Photo by Lance Cheung)
Het verkorten van de tijd dat akkers onder water staan, dient dus twee doelen: waterbesparing en uitstootvermindering. Dat is een van de belangrijkste praktijken bij wat Project Drawdown classificeert als “verbeterde rijstproductie.”
In het zuiden van de V.S. gebruikt een groeiend aantal boeren een methode die alternate wetting and drying (AWD) wordt genoemd. Studies hebben uitgewezen dat, afhankelijk van hoe vaak en hoe lang boeren hun velden draineren, deze praktijk de uitstoot van methaan met wel 65 of zelfs 90 procent kan verminderen. AWD is echter niet wijdverbreid, en het is nog niet duidelijk hoe het de opbrengst beïnvloedt.