K-T extinction

K-T extinction, afkorting van Cretaceous-Tertiary extinction, ook wel K-Pg extinction of Cretaceous-Paleogene extinction genoemd, een wereldwijde uitstervingsgebeurtenis die verantwoordelijk was voor het uitsterven van ongeveer 80 procent van alle diersoorten op of zeer dicht bij de grens tussen het Krijt en het Paleogeen, ongeveer 66 miljoen jaar geleden. De K-T uitsterving werd gekenmerkt door de uitroeiing van vele lijnen van dieren die belangrijke elementen waren van het Mesozoïcum (251,9 miljoen tot 66 miljoen jaar geleden), waaronder bijna alle dinosauriërs en vele ongewervelde zeedieren. De gebeurtenis dankt zijn naam aan het Duitse woord Kreide, dat “krijt” betekent (wat verwijst naar de krijtachtige sedimenten van de Krijtperiode), en het woord Tertiair, dat traditioneel werd gebruikt om de periode tussen het Paleogeen en het Neogeen aan te duiden. De K-T extinctie staat op de derde plaats van de vijf grote uitstervingsepisodes die de geologische tijdspanne onderbreken.

De enige lijnen van de archosauriërs – de groep reptielen die de dinosauriërs, vogels en krokodilachtigen omvat – die de uitsterving overleefden, waren de lijnen die hebben geleid tot de moderne vogels en krokodilachtigen. Van de planktonische zeeflora en -fauna bleef slechts ongeveer 13% van de genera van de coccolithoforen en planktonische foraminiferen in leven. Onder de vrij zwemmende weekdieren zijn de ammonoïden en belemnoïden uitgestorven. Bij de andere ongewervelde zeedieren stierven de grotere foraminiferen (orbitoïden) uit, en de hermatypische koralen werden gereduceerd tot ongeveer een vijfde van hun geslachten. Rudist tweekleppigen verdwenen ook, evenals tweekleppigen met een liggende (of gedeeltelijk ingegraven) levenswijze, zoals Exogyra en Gryphaea. Ook de stratigrafisch belangrijke inoceramiden stierven uit.

De massa-extinctie verliep heel verschillend tussen, en zelfs onder, andere mariene en terrestrische organismen. Landplanten lijken het beter te hebben getroffen dan landdieren; er zijn echter aanwijzingen voor het wijdverbreid uitsterven van angiospermen en andere dramatische verschuivingen in Noord-Amerikaanse plantengemeenschappen. Het is belangrijk op te merken dat sommige groepen reptielen ruim voor de K-T grens uitstierven, waaronder vliegende reptielen (pterosauriërs) en zeereptielen (plesiosauriërs, mosasauriërs, en ichthyosauriërs). Onder de overlevende reptielengroepen werden schildpadden, krokodilachtigen, hagedissen en slangen niet of slechts in geringe mate aangetast. De effecten op amfibieën en zoogdieren waren eveneens relatief gering. Deze patronen lijken vreemd, gezien de milieugevoeligheid en habitatbeperkingen van veel van deze groepen vandaag de dag.

In de loop der jaren zijn vele hypotheses geopperd om het uitsterven van de dinosauriërs te verklaren, maar er zijn er maar een paar die serieus in overweging zijn genomen. Het uitsterven van de dinosauriërs is al twee eeuwen lang een raadsel voor paleontologen, geologen en biologen. Als oorzaken werden onder meer ziekte, hittegolven en de daaruit voortvloeiende steriliteit, vrieskou, de opkomst van ei-etende zoogdieren en röntgenstraling van een nabijgelegen exploderende supernova voorgesteld. Sinds het begin van de jaren ’80 is er echter veel aandacht besteed aan de zogenaamde “asteroïde-theorie”, geformuleerd door de Amerikaanse wetenschappers Walter Alvarez en Luis Alvarez. Volgens deze theorie kan een inslag van een bolide (meteoriet of komeet) de uitsterving hebben veroorzaakt door een enorme hoeveelheid steenpuin in de atmosfeer te werpen, waardoor de aarde enkele maanden of langer in duisternis werd gehuld. Doordat er geen zonlicht door deze wereldwijde stofwolk kon dringen, stopte de fotosynthese, wat resulteerde in de dood van groene planten en de verstoring van de voedselketen.

Er is veel bewijs in het gesteenterecord dat deze hypothese ondersteunt. Een enorme krater met een diameter van 180 km die dateert van het einde van het Krijt, werd ontdekt onder de afzettingen van het schiereiland Yucatán in de buurt van Chicxulub, Mexico. Een tweede, kleinere krater, die ongeveer 2.000 tot 5.000 jaar voor de krater van Chicxulub ligt, werd in 2002 ontdekt in Boltysh in Oekraïne. Het bestaan ervan doet de mogelijkheid rijzen dat de K-T uitsterving het gevolg was van meerdere bolide-inslagen. Bovendien zijn tektieten (gebroken zandkorrels die kenmerkend zijn voor meteorietinslagen) en het zeldzame aardelement iridium, dat alleen diep in de aardmantel en in buitenaards gesteente voorkomt, gevonden in afzettingen die met de uitsterving in verband worden gebracht. Er is ook bewijs voor enkele spectaculaire neveneffecten van de bolide-inslag, waaronder een enorme tsunami die aanspoelde op de kusten van de Golf van Mexico en wijdverspreide bosbranden die werden veroorzaakt door een vuurbal van de inslag.

Ondanks dit sterke bewijs is de asteroïde-theorie door sommige paleontologen met scepsis ontvangen. Sommigen pleiten voor aardse factoren als oorzaak van het uitsterven en anderen beweren dat de hoeveelheid iridium die door een inslag is verspreid, is veroorzaakt door een kleiner object, zoals een komeet. Een enorme uitstorting van lava, bekend als de Deccan Traps, vond plaats in India aan het eind van het Krijt. Sommige paleontologen geloven dat de kooldioxide die met deze stromen gepaard ging, een wereldwijd broeikaseffect teweegbracht dat de planeet sterk opwarmde. Anderen merken op dat tektonische plaatbewegingen een belangrijke herschikking van de landmassa’s op aarde veroorzaakten, vooral tijdens het laatste deel van het Krijt. De klimaatveranderingen die het gevolg waren van deze continentale drift zouden een geleidelijke verslechtering hebben kunnen veroorzaken van de habitats die gunstig waren voor de dinosaurussen en andere diergroepen die met uitsterven werden bedreigd. Het is natuurlijk mogelijk dat plotselinge catastrofale verschijnselen, zoals een inslag van een asteroïde of een komeet, hebben bijgedragen tot een verslechtering van het milieu die reeds door aardse oorzaken was teweeggebracht.