1975-78: Sex Pistols en de punkbewegingEdit
In 1975 behoorde Lydon tot een groep jongeren die regelmatig rondhing bij de fetisjkledingwinkel SEX van Malcolm McLaren en Vivienne Westwood. McLaren was teruggekeerd van een korte reis met de Amerikaanse protopunk band de New York Dolls, en hij was bezig met het promoten van een nieuwe band gevormd door Steve Jones, Glen Matlock en Paul Cook genaamd de Sex Pistols. McLaren was onder de indruk van Lydon’s rafelige uiterlijk en unieke gevoel voor stijl, met name zijn oranje haar en gemodificeerde Pink Floyd T-shirt (met de ogen van de bandleden uitgekrast en de woorden I Hate in viltstift boven het logo van de band gekrabbeld). Nadat hij Alice Cooper’s “I’m Eighteen” had gezongen op de begeleiding van de jukebox van de winkel, werd Lydon gekozen als de frontman van de band. In 1977 bracht de band “God Save the Queen” uit in de week van Koningin Elizabeth II’s Zilveren Jubileum. In die tijd, augustus 1977, becommentarieerde Lydon: “Keer te vaak de andere wang toe en je krijgt er een scheermes doorheen.”
Lydon was geïnteresseerd in dub muziek. McLaren zou van streek zijn geweest toen Lydon tijdens een radio-interview onthulde dat progressieve experimentalisten als Magma, Can, Captain Beefheart en Van der Graaf Generator tot zijn invloeden behoorden. Er ontstonden spanningen tussen Lydon en bassist Glen Matlock. De redenen hiervoor worden betwist, maar Lydon beweerde in zijn autobiografie dat hij Matlock te witbollig en te middenklasse vond en dat Matlock “altijd maar doorging over leuke dingen zoals de Beatles”. Matlock verklaarde in zijn eigen autobiografie dat de meeste spanningen in de band, en tussen hem en Lydon, georkestreerd waren door McLaren. Matlock stapte op en als vervanger beval Lydon zijn schoolvriend John Simon Ritchie aan, die de artiestennaam Sid Vicious gebruikte. Hoewel Ritchie een onbekwame bassist was, was McLaren het ermee eens dat hij de uitstraling had die de band wilde: bleek, uitgemergeld, stekelharig, met gescheurde kleren en een eeuwige grijns. In 1977 brachten de Sex Pistols hun enige en zeer invloedrijke studioalbum Never Mind the Bollocks, Here’s the Sex Pistols uit.
Vicious’ chaotische relatie met vriendin Nancy Spungen, en zijn verergerende heroïneverslaving, veroorzaakten veel wrijving tussen de bandleden, vooral met Lydon, wiens sarcastische opmerkingen de situatie vaak verergerden. Lydon sloot het laatste Sid Vicious-era Sex Pistols concert in San Francisco’s Winterland in januari 1978 af met een retorische vraag aan het publiek: “Ooit het gevoel gehad dat je bedrogen werd?” Kort daarna gingen McLaren, Jones en Cook naar Brazilië voor een ontmoeting en opnames met de voormalige treinrover Ronnie Biggs. Lydon weigerde mee te gaan omdat hij het hele concept bespotte en het gevoel had dat ze probeerden een held te maken van een crimineel die een treinmachinist had aangevallen en “arbeidersgeld” had gestolen.
De desintegratie van de Sex Pistols werd gedocumenteerd in Julian Temple’s satirische pseudo-biografische film, The Great Rock ‘n’ Roll Swindle, waarin Jones, Cook en Vicious elk een personage speelden. Matlock verscheen alleen in eerder opgenomen live beelden en als animatie en deed niet persoonlijk mee. Lydon weigerde er iets mee te maken te hebben, omdat hij vond dat McLaren veel te veel controle over het project had. Hoewel Lydon zeer kritisch was over de film, stemde hij er jaren later mee in dat Temple de Sex Pistols documentaire The Filth and the Fury mocht regisseren, een film die nieuwe interviews bevatte met de gezichten van de bandleden verborgen in silhouet, en waarin ook een ongewoon emotionele Lydon te zien was die in huilen uitbarstte toen hij het verval en de dood van Vicious besprak. Lydon had eerder journalistiek werk over de Sex Pistols gehekeld in de inleiding van zijn autobiografie, Rotten – No Irish, No Blacks, No Dogs, die hij beschreef als “zo dicht mogelijk bij de waarheid als men maar kan krijgen”.
1978-93: Public Image Ltd (PiL)Edit
In 1978 vormde Lydon de post-punk outfit Public Image Ltd (PiL). De eerste line-up van de band bestond uit bassist Jah Wobble en voormalig Clash-gitarist Keith Levene. Ze brachten de albums Public Image: First Issue (1978), Metal Box (1979) en het live-album Paris au Printemps (1980). Wobble vertrok en Lydon en Levene maakten The Flowers of Romance (1981). Dit werd gevolgd door This Is What You Want… This Is What You Get (1984) met Martin Atkins op drums (hij was ook te horen op Metal Box en The Flowers of Romance); het bevatte hun grootste hit, “This Is Not a Love Song”, die nr. 5 in de UK Singles Chart haalde in 1983.
In 1983 speelde Lydon samen met Harvey Keitel in de film Copkiller, ook uitgebracht als Corrupt en The Order of Death. Later had hij een kleine rol in de film The Independent uit 2000.
In 1984 werkte Lydon samen met Time Zone aan hun single “World Destruction”. Een samenwerking tussen Lydon, Afrika Bambaataa en producer/bassist Bill Laswell, dit was een vroeg voorbeeld van “rap rock”, samen met Run-DMC. Het nummer staat op Bambaataa’s compilatiealbum Zulu Groove uit 1997, en werd gearrangeerd door Laswell nadat Lydon en Bambaataa respect hadden betuigd voor elkaars werk, zoals beschreven in een interview uit 1984:
Afrika Bambaataa: Ik sprak met Bill Laswell en zei dat ik iemand nodig had die echt gek was, man, en hij dacht aan John Lydon. Ik wist dat hij perfect was omdat ik een film van hem had gezien, ik wist van alle Sex Pistols en Public Image dingen, dus we kwamen samen en we deden een knettergekke versie, en een versie waarin hij de Queen iets vreselijks uitkafferde, die nooit is uitgebracht.John Lydon: We gingen naar binnen, zetten een drumbeat op de machine en deden het hele ding in ongeveer viereneenhalf uur. Het was heel, heel snel.
Op de single speelden Bernie Worrell, Nicky Skopelitis en Aïyb Dieng mee, die later allemaal op PiL’s Album zouden spelen; Laswell speelde bas en produceerde. In 1986 bracht Public Image Ltd Album uit (ook bekend als Compact Disc en Cassette, afhankelijk van het formaat). De meeste nummers daarop waren geschreven door Lydon en Bill Laswell, en de muzikanten waren sessiemuzikanten waaronder bassist Jonas Hellborg, gitarist Steve Vai en Cream-drummer Ginger Baker.
In 1987 werd een nieuwe bezetting gevormd bestaande uit Lydon, voormalig Siouxsie and the Banshees-gitarist John McGeoch, Allan Dias op basgitaar naast drummer Bruce Smith en Lu Edmunds. Deze bezetting bracht Happy? uit en allen behalve Lu Edmunds brachten het album 9 uit in 1989. In 1992 kregen Lydon, Dias en McGeoch gezelschap van Curt Bisquera op drums en Gregg Arreguin op ritmegitaar voor het album That What Is Not, waarop de blazers van Tower of Power op twee nummers te horen waren en Jimmie Wood op harmonica. Lydon, McGeoch en Dias schreven het nummer “Criminal” voor de film Point Break. Na dit album, in 1993, zette Lydon PiL op een onbepaalde hiatus.
1993-2006: Soloalbum, autobiografie en beroemdheidsstatusEdit
In 1993 verscheen Lydons eerste autobiografie, Rotten: No Irish, No Blacks, No Dogs, werd gepubliceerd. Met de hulp van Keith en Kent Zimmerman, en met bijdragen van onder anderen Paul Cook, Chrissie Hynde, Billy Idol en Don Letts, behandelde het werk zijn leven tot aan het uiteenvallen van de Sex Pistols. In zijn beschrijving van het boek verklaarde hij dat het “zo dicht mogelijk bij de waarheid ligt als men maar kan komen, door van binnenuit terug te kijken op gebeurtenissen. Alle mensen in dit boek waren er echt bij, en dit boek is net zo goed hun standpunt als het mijne. Dit betekent dat tegenstrijdigheden en beledigingen niet zijn bewerkt, evenmin als de complimenten, als die er al zijn. Ik heb geen tijd voor leugens of fantasie, en dat zou jij ook niet moeten hebben. Geniet of sterf.” In december 2005 vertelde Lydon aan Q dat hij werkte aan een tweede autobiografie over de PiL-jaren.
In het midden van de jaren negentig was Lydon gastheer van Rotten Day, een dagelijks gesyndiceerd radioprogramma in de VS, geschreven door George Gimarc. Het format van de show was een terugblik op gebeurtenissen in de populaire muziek en cultuur die plaatsvonden op de betreffende uitgezonden kalenderdatum, waarover Lydon cynisch commentaar zou geven. De serie was oorspronkelijk ontwikkeld als een radio vehikel voor Gimarc’s boek, Punk Diary 1970-79, maar na het binnenhalen van Lydon, werd het uitgebreid met opmerkelijke gebeurtenissen uit het grootste deel van de tweede helft van de 20e eeuw.
In 1997, Lydon bracht een solo album op Virgin Records genaamd Psycho’s Path. Hij schreef alle nummers en bespeelde alle instrumenten; voor één nummer (“Sun”), zong hij de zang door een wc-rol. De Amerikaanse versie bevatte een Chemical Brothers remix van het nummer “Open Up” van Leftfield met zang van Lydon, dat een clubhit was in de VS en een grote hit in het Verenigd Koninkrijk. Lydon heeft een tweede solo-album opgenomen, maar dat is niet uitgebracht, behalve één nummer dat verscheen op The Best of British £1 Notes. In november 1997 verscheen Lydon voor Judge Judy, waar hij een rechtszaak aanvocht die was aangespannen door zijn voormalige tourdrummer Robert Williams wegens contractbreuk, aanranding en mishandeling.
In januari 2004 verscheen Lydon in het Britse reality-tv-programma I’m a Celebrity…Get Me Out of Here!, dat plaatsvond in Australië. Hij bewees nog steeds in staat te zijn te shockeren door de kijkers van de show tijdens een live-uitzending “fucking cunts” te noemen. De televisietoezichthouder en ITV, de zender die de show uitzond, ontvingen samen slechts 91 klachten over Lydons taalgebruik.
In een interview van februari 2004 met de Schotse Sunday Mirror zei Lydon dat hij en zijn vrouw “dood zouden moeten zijn”, omdat ze op 21 december 1988, dankzij vertragingen veroorzaakt door het inpakken van zijn vrouw, de Pan Am Vlucht 103 hadden gemist die boven Lockerbie, Schotland, werd opgeblazen.
Na I’m a Celebrity … presenteerde hij een documentaire over insecten en spinnen genaamd John Lydon’s Megabugs die werd uitgezonden op Discovery Channel. Radio Times beschreef hem als “meer een liefhebber dan een expert”. Hij presenteerde nog twee andere programma’s: John Lydon Goes Ape, waarin hij op zoek ging naar gorilla’s in Centraal-Afrika; en John Lydon’s Shark Attack, waarin hij met haaien zwom voor de kust van Zuid-Afrika.
In het najaar van 2008 verscheen Lydon in een reclamecampagne voor ‘Country Life’ boter, op de Britse televisie. Lydon verdedigde de stap door te verklaren dat de belangrijkste reden dat hij het aanbod accepteerde was om geld in te zamelen om Public Image Ltd te hervormen zonder platencontract. De reclamecampagne bleek een groot succes: de verkoop van het merk steeg in het daaropvolgende kwartaal met 85%, wat door velen in de media werd toegeschreven aan Lydons aanwezigheid in de reclame.
2006-09: Potentiële Sex Pistols revivalEdit
Hoewel Lydon jarenlang ontkende dat de Sex Pistols ooit nog samen zouden optreden, kwam de band in de jaren ’90 toch weer bij elkaar (met Matlock terug op bas), en treedt ze nog steeds af en toe op. In 2002, het jaar van Koningin Elizabeth’s Gouden Jubileum, kwamen de Sex Pistols weer bij elkaar om te spelen in het Crystal Palace National Sports Centre in Londen. In 2003 reisden ze met hun ‘Piss Off Tour’ drie weken lang door Noord-Amerika. Verdere optredens vonden plaats in Europa van 2007-08.
In 2006 werden de Sex Pistols opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame, maar de band weigerde de ceremonie bij te wonen of de opname te erkennen, klagend dat hen grote sommen geld waren gevraagd om aanwezig te zijn.
2009-heden: Public Image Limited reformatieEdit
In september 2009 werd aangekondigd dat PiL zou hervormen, inclusief eerdere leden Bruce Smith en Lu Edmonds, voor een aantal kerstconcerten in het Verenigd Koninkrijk. Lydon financierde de reünie met geld dat hij verdiende met een Britse televisiereclame voor Country Life-boter. Lydon merkte op: “Het geld dat ik daarmee verdiende is nu volledig – met man en macht – opgegaan aan de hervorming van PiL”.
In augustus 2010 speelde Lydon met Public Image Ltd. in Tel Aviv, Israël, ondanks protesten. Lydon werd bekritiseerd voor het afleggen van een verklaring aan de krant The Independent, waarin hij zei: “Ik heb echt een hekel aan de veronderstelling dat ik daarheen ga om voor rechtse nazi-joden te spelen. Als Elvis-fucking-Costello zich wil terugtrekken uit een optreden in Israël omdat hij plots medelijden heeft met de Palestijnen, dan is dat zijn zaak. Maar ik heb absoluut één regel, oké? Totdat ik een Arabisch land zie, een moslimland, met een democratie, zal ik niet begrijpen hoe iemand een probleem kan hebben met hoe ze worden behandeld.”
In oktober 2013 verduidelijkte Lydon dit in een interview.
Ik steun geen enkele regering, waar dan ook, nooit, nooit. Geen instituut, geen religie – dat zijn dingen die wij als mensen allemaal niet nodig hebben. Als ik naar een plaats als Israël ga, is dat niet om anti-Arabische sentimenten of een pro-Israëlische regering te steunen, maar om voor de mensen te spelen.
Tijdens een tournee door Australië in april 2013 was Lydon betrokken bij een televisie-interview voor The Project dat uitmondde in een publieke controverse, aangezien hij door een van de panelleden van het Australische programma werd bestempeld als “een platvloers, seksistisch, vrouwenhatend varken”. De woordenwisseling vond plaats met presentatrice Carrie Bickmore, en de beschrijving werd gegeven door panellid Andrew Rochford nadat het interview voortijdig was beëindigd door Bickmore’s collega Dave Hughes. Lydon deed het interview vanuit Brisbane tijdens PiL’s eerste tournee door Australië in twintig jaar – voor het eerst aangekondigd in december 2012 – tijdens welke concerten werden gehouden in de hoofdsteden Sydney en Melbourne.
Lydon werd gecast om de rol van Koning Herodes te spelen voor de Noord-Amerikaanse arena tournee van Andrew Lloyd Webbers rockopera Jesus Christ Superstar. Hij zou de rol vanaf 9 juni tot en met 17 augustus spelen, en vergezeld worden door Ben Forster als Jezus, Brandon Boyd van rockband Incubus als Judas Iscariot, Destiny’s Child-zangeres Michelle Williams als Maria Magdalena, en voormalig ‘N Sync-zanger JC Chasez als Pontius Pilatus. Op 31 mei 2014 maakten de producenten bekend dat de tournee van de productie werd geannuleerd, vanwege de slechte kaartverkoop vooraf.
In 2017 verscheen een compilatie van Lydons songteksten, Mr. Rotten’s Songbook. Het boek in beperkte oplage bevat de woorden van elk nummer dat hij tijdens zijn hele carrière schreef, doorspekt met zijn eigen originele schetsen en cartoons.