James K. Polk

Early life and career

Polk was het oudste kind van Samuel en Jane Knox Polk. Op 11-jarige leeftijd verhuisde hij met zijn familie naar Tennessee, waar zijn vader een welvarende boerderij exploiteerde in Maury county. Hoewel een slechte gezondheid tijdens zijn jeugd formele scholing onmogelijk maakte, slaagde Polk op 20-jarige leeftijd met succes voor de toelatingseisen voor de tweedejaars klas aan de Universiteit van North Carolina. Hij was “correct, punctueel en ijverig” en als eindexamenkandidaat in 1818 was hij de Latijnse salutatorian van zijn klas – een vooraanstaand geleerde in zowel de klassieken als de wiskunde.

Na zijn afstuderen keerde hij terug naar Tennessee en begon in Nashville rechten te praktiseren. Zijn belangstelling voor politiek, die hem al als jonge jongen had gefascineerd, werd aangemoedigd door zijn omgang met vooraanstaande publieke figuren in de staat. In 1820 werd hij toegelaten tot de balie. Omdat hij een overtuigd Democraat was en een onwankelbaar aanhanger van Andrew Jackson en omdat zijn stijl van politieke oreren zo populair werd dat hij werd gekarakteriseerd als de “Napoleon van de stump,” was zijn politieke carrière verzekerd.

Zijn snelle opkomst naar de politieke macht werd bevorderd door zijn vrouw, Sarah Childress Polk (1803-91), met wie hij op 1 januari 1824 trouwde, terwijl hij in het Huis van Afgevaardigden van de staat zat (1823-25). Zij bleek de meest politiek dominante presidentsvrouw sinds Abigail Adams te zijn. De sociale status van Sarah Polks familie (haar vader, Joel Childress, was een planter) en haar persoonlijke charme en voorkomen, dat soms werd omschreven als koninklijk, waren duidelijke troeven voor een politiek ambitieuze advocaat. Als temperamentvolle vrouw hadden zij en haar zuster 500 mijl te paard afgelegd om naar een van de beste scholen in het Zuiden te gaan, de Moravian Female Academy in Salem, North Carolina. Omdat ze een hekel had aan het huishouden en het huwelijk kinderloos was, was ze bevrijd van de meeste huishoudelijke taken om deel te nemen aan het openbare leven van haar man. Zij hield zijn gezondheid nauwlettend in het oog en als zijn gastvrouw won zij de bewondering en het respect van de leidende figuren van die tijd. Onder degenen die haar vrienden werden, en daardoor behulpzaam voor haar man, waren President Jackson, de toekomstige president Franklin Pierce, Joseph Story, de rechter van het Hooggerechtshof, en Floride Calhoun, de vrouw van John C. Calhoun, de machtige senator van South Carolina. Jaar na jaar was zij de naaste metgezel van haar man en zijn ogen en oren in de staats- en nationale politiek. Toen haar man president werd, werd ze vaak “de president-vrouw” genoemd. Haar strenge presbyteriaanse overtuiging deed haar dansen, het theater en paardenrennen mijden, en in het huis van de president verbood ze muziek op zondag. Hoewel ze de traditie hoog in het vaandel droeg, zag ze toe op de installatie van de eerste gaslantaarns in het Witte Huis.

James K. Polk was van nature een regeringsstudent, door ervaring een wetgever en door de omstandigheden een bestuurder. Hij was geen gemakkelijke man om te leren kennen of om aardig te vinden. Zelfs zijn goede vrienden hielden niet van zijn soberheid, en vrienden tolereerden zijn onbuigzame levensstijl maar keurden die niet goed. Een van zijn weinige goede vrienden was Andrew Jackson, die Polk aanmoedigde en bevorderde en wiens invloed hem van het Huis van Afgevaardigden van Tennessee naar het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten bracht, waar hij van 1825 tot 1839 diende.

Als spreker van het Huis (1835-39) verwierf Polk de reputatie van een onvermurwbaar aanhanger van Jacksoniaanse principes. In 1839 verliet hij het Huis om gouverneur van Tennessee te worden. Twee nederlagen voor een tweede termijn (1841, 1843) door kleine meerderheden overtuigden hem ervan dat hij ter versterking van zijn partij moest terugkeren naar Washington.

Op de Democratische conventie in Baltimore, Maryland, in 1844 hoopte Polk alleen op de vice-presidentsnominatie, want de partij had in Martin Van Buren, Lewis Cass en James Buchanan meer vooraanstaande zonen als presidentskandidaten. Maar de Democraten konden hun meningsverschillen niet bijleggen, en er moest een compromiskandidaat worden gevonden. Omdat de campagne moest worden gevoerd op kwesties en niet op persoonlijkheden, werd besloten dat Polk zou volstaan. De mensen in Washington konden hun ogen nauwelijks geloven toen Polk’s naam over de eerste telegraaflijn van het land kwam, die toen pas vijf dagen oud was en tussen Baltimore en Washington liep. Hoewel hij goed bekend was in politieke kringen, was Polk voor het publiek de eerste “dark horse” genomineerde in de geschiedenis van het presidentschap. Tijdens de campagne beschimpten de Whigs, die Henry Clay als kandidaat hadden, de Democraten met de kreet “Wie is James K. Polk?” Het antwoord kwam op de verkiezingsdag: hij werd president van de Verenigde Staten. De nieuwe vicepresident was George Mifflin Dallas uit Pennsylvania.

Dacht werd dat Polk, als partijman uit het toenmalige Westen en voormalig lid van het Huis van Afgevaardigden, zou zorgen voor samenwerking en begrip tussen wetgevende en uitvoerende macht bij het functioneren van de nationale regering. Als voorzitter van het Huis van Afgevaardigden had hij over veel procedurekwesties beslist en had hij meestal steun gekregen van meerderheden waarin de leiders van beide partijen zitting hadden. Zijn partijgevoel was intens, maar zijn integriteit stond buiten kijf; hij kende de rechten en privileges van het Huis, en hij kende ook de verantwoordelijkheden ervan.

Tijdens zijn campagne verraste Polk het land door een positief standpunt in te nemen over twee brandende kwesties van de dag. Terwijl andere kandidaten aarzelden over de vraag of Texas, dat sinds 1836 onafhankelijk was van Mexico, moest worden geannexeerd, eiste hij annexatie. Terwijl andere kandidaten het probleem van de gezamenlijke bezetting van Oregon met Engeland uit de weg gingen, maakte hij openlijk aanspraak op het hele gebied dat zich uitstrekte tot 54°40′ noorderbreedte met de campagneslogan “Vierenvijftig of vechten”. Zijn verkiezing was nipt, maar doorslaggevend – een meerderheid van ongeveer 38.000 stemmen en 170 kiesmannen tegen 105 voor Clay.