Israëlisch premier Benjamin Netanyahu (links), de minister van Buitenlandse Zaken van de Verenigde Arabische Emiraten Abdullah bin Zayed Al Nahyan (midden) en de minister van Buitenlandse Zaken van Bahrein Abdullatif Al Zayani (rechts) bij de ondertekening van de akkoorden van Abraham.Credit: Saul Loeb/AFP/Getty
Een vredesakkoord tussen Israël en de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) zal naar verwachting leiden tot een sterke toename van de wetenschappelijke samenwerking tussen de landen – met de belofte van gezamenlijk onderzoek op het gebied van ruimteverkenning, water- en voedselzekerheid, samen met de verkenning van het gedeelde archeologische erfgoed van de regio.
Voor het eerst sinds de oprichting van de VAE in 1971 zullen Emiratis in Israël kunnen werken en reizen, en Israëlis hetzelfde in de VAE. Voorheen was dit slechts in uitzonderlijke omstandigheden mogelijk. Onderzoekers zullen bovendien vrij zijn om materiaal uit te wisselen, met inbegrip van biologische monsters en wetenschappelijke uitrusting. De overeenkomst om de diplomatieke betrekkingen te normaliseren, de zogenaamde Abraham-akkoorden – die ook de Golfstaat Bahrein omvatten – werd op 15 september in het Witte Huis in Washington DC ondertekend.
Experts vertelden Nature dat Emirati wetenschappers zouden kunnen profiteren van Israëls gevestigde onderzoeksbasis en samenwerkingsverbanden met zijn technologiebedrijven, en Israëlische wetenschappers zouden kunnen profiteren van het aanboren van de groeiende investeringen van de VAE in onderzoek, de diverse bevolking en de technologische infrastructuur op gebieden zoals informatica.
“Wat mij persoonlijk opwindt, is dat de VAE Israël beginnen te zien als een potentiële vriend, eerder dan als een risico,” zegt Mohammed Baharoon, directeur-generaal van b’huth, een onafhankelijk onderzoekscentrum voor overheidsbeleid in Dubai, VAE. Maar verandering zal niet van de ene op de andere dag plaatsvinden, waarschuwt hij.
Shai-Lee Spigelman, directeur-generaal van het Israëlische ministerie van Wetenschap en Technologie, maakte deel uit van een Amerikaans-Israëlische delegatie naar de VAE op 31 augustus, die een werkgroep over ruimte en wetenschap omvatte. “De ontmoetingen waren echt indrukwekkend en interessant en open. Het voelde echt alsof beide partijen willen samenwerken, wederzijdse manieren willen vinden om samen te werken,” zegt ze.
Twee universiteiten hebben al een overeenkomst getekend om samen te werken, de eerste in zijn soort tussen de landen. De Mohamed bin Zayed University of Artificial Intelligence in Abu Dhabi en het Weizmann Institute of Science in Rehovot, Israël, zijn van plan een gezamenlijk virtueel instituut voor kunstmatige intelligentie op te richten. Zij zijn ook van plan uitwisselingen van studenten en onderzoekers op gang te brengen, conferenties te houden en computerhulpbronnen te delen.
De wetenschapsgeneratie
Sinds de stichting van Israël in 1948 hebben de landen van de Arabische Liga zich verzet tegen de Joodse staat wegens de kwestie van de Palestijnse onafhankelijkheid. De meeste hebben sindsdien geweigerd zaken te doen met het land: Bahrein en de VAE zijn slechts het derde en vierde Arabische land dat formele diplomatieke betrekkingen aanknoopt met Israël, na Egypte in 1979 en Jordanië in 1994. Tot nu toe was het Israëlische burgers over het algemeen verboden om de VAE binnen te komen, en hoewel Israël geen wet had die VAE-burgers verbood, was voor binnenkomst expliciete toestemming van het ministerie van Buitenlandse Zaken vereist.
Maar een nieuwe generatie Golfleiders, gesteund door de regering van de Amerikaanse president Donald Trump, daagt dat verhaal uit. Tussen de VAE en Israël heeft wetenschappelijke samenwerking een hoge prioriteit, zegt Spigelman.
De bijeenkomst van 31 augustus omvatte vroege besprekingen over potentiële samenwerking op het gebied van satellieten en experimenten in een lage baan om de aarde, evenals het coördineren van bezoeken van astronauten aan het internationale ruimtestation, zegt ze. “Ze klonken niet alsof ze nieuw waren in deze buurt, ook al zijn ze dat wel. Het was dus erg indrukwekkend,” voegt ze eraan toe. Het Israëlische bedrijf SpaceIL in Tel Aviv lanceerde in 2019 een door de overheid gesteunde missie naar de maan, hoewel de lander neerstortte. De VAE heeft een programma voor bemande ruimtevluchten en was een van de drie naties die in juli een Marsmissie lanceerden.
Toekomstige samenwerkingen zullen zich waarschijnlijk ook richten op kunstmatige intelligentie en kwantumwetenschap, evenals landbouw, woestijnstudies en waterzekerheid, zegt Spigelman. Beide landen doen ook uitgebreid onderzoek op het gebied van cyberveiligheid, energie en ontziltingstechnologie.
Vóór het akkoord waren de VAE in gesprek om toe te treden tot de eerste gezamenlijke wetenschappelijke faciliteit in de regio, Synchrotron-licht voor Experimentele Wetenschap en Toepassingen in het Midden-Oosten, bekend als SESAME, zegt Rolf-Dieter Heuer, voorzitter van de bestuursraad van SESAME. Israël is reeds lid, evenals Pakistan, Iran en de Palestijnse Autoriteit.
Een in de VAE gevestigde onderzoeker die de oude beschaving in het Midden-Oosten bestudeert, en die verzocht heeft niet bij naam genoemd te worden vanwege de gevoeligheden rond de akkoorden, zegt dat ook de archeologie hiervan zou moeten profiteren. De boycot van Israël door de VAE betekende dat de uitwisseling van artefacten en monsters tot nu toe een probleem was, zegt zij. “Er waren een aantal beschavingen die in de Golfregio leefden en ook naar de gebieden van Israël trokken vandaag, dus ik weet niet echt hoe die beschavingen momenteel worden bestudeerd.”
Running start
De samenwerking zal niet van nul beginnen. Onderzoekers uit de VAE en Israël zijn co-auteur van 248 papers tussen 2017 en 2019, volgens de Scopus-database (inclusief co-auteurschap als onderdeel van mega-samenwerkingen, zoals experimenten in Europa’s deeltjesfysicalaboratorium, CERN). Ter vergelijking: in dezelfde periode waren 183 papers medeauteur van wetenschappers in Israël en Egypte, en 98 tussen Israël en Jordanië. De universiteiten van de VAE kenden hun eerste doctoraten pas in 2010 toe, en veel hooggeplaatste academici daar komen uit andere landen, die wel diplomatieke banden met Israël hebben.
Meer nog, technologiebedrijven in de VAE – evenals Qatar en Saoedi-Arabië – hebben al informele relaties met tegenhangers in Israël om wat wordt beschouwd als cruciale technologieën aan te schaffen, zoals die welke worden gebruikt voor de bescherming van olie- en gasinfrastructuur, zegt Robert Mogielnicki, een onderzoeker in politieke economie aan het Arab Gulf States Institute in Washington DC. Beide landen hebben al uitgebreide banden met China, voegt hij eraan toe.
Maar nu kijken onderzoekers uit naar meer en diepere verbindingen. Niet alleen kunnen Israëlische medewerkers nu op bezoek komen, ook kunnen instellingen in de VAE beginnen met uitwisselingen van studenten, zegt Andrea Macciò, een Italiaanse astrofysicus aan de New York University Abu Dhabi, die vaak samenwerkt met Israëlische collega’s. Israël is “een van de dichtstbijzijnde landen in het gebied met een substantieel onderzoeksprogramma”, zegt Macciò, die hoopt dat het akkoord zal leiden tot samenwerking op institutioneel niveau, evenals onderzoeksoproepen voor gezamenlijke programma’s en regionale wetenschappelijke topontmoetingen.
Spigelman zegt dat de landen inderdaad een bilaterale wetenschappelijke overeenkomst zouden kunnen ondertekenen op grond waarvan ze gezamenlijke financieringsoproepen uitschrijven.
Kritiek en bezorgdheid
Onderzoekers hebben het ook over de voordelen van culturele banden tussen de buren. Een Israëlische natuurkundige, die niet bij naam genoemd wil worden, overweegt met zijn gezin een sabbatical in de VAE te houden. “De dag werd aangekondigd en we dachten, waarom proberen we het niet?” zegt hij. “We grapten dat dit, behalve de maan, de volgende stap lijkt voor iets echt nieuws.” En in tegenstelling tot de akkoorden met Jordanië en Egypte, klinkt deze vrede echt “warm”, zegt hij.
Maar de gevoeligheden blijven. Nature vond het moeilijk om wetenschappers uit de Emiraten bereid te vinden om te spreken over samenwerking met Israël (mensen in de VAE kunnen in de gevangenis belanden als ze zich uitspreken tegen het regeringsbeleid).
En Palestijnse academici zijn boos over de akkoorden, zegt filosoof Sari Nusseibeh, voormalig voorzitter van de Al-Quds Universiteit in Oost-Jeruzalem. Maar Nusseibeh heeft er alle vertrouwen in dat de overeenkomst een impuls zal geven aan de Palestijnse betrokkenheid bij onderzoekssamenwerking.
“Kan de VAE zijn nieuwe partner gebruiken om de Palestijnen te helpen? Ik ben er zeker van dat het kan,” zegt Nusseibeh. “Gezien het Palestijnse lijden onder de bezetting, is de hemel de limiet voor wat het kan doen. Laten we hopen dat het dat doet.”
Op dit moment hebben Palestijnse wetenschappers beperkingen op waar ze heen kunnen reizen, en op de materialen die ze kunnen importeren, zegt deeltjesfysicus Mario Martone van de belangenorganisatie Scientists for Palestine.
Baharoon zegt dat het onwaarschijnlijk is dat Emirati-onderzoekers hun zakelijke of levensbeslissingen door de politiek laten beïnvloeden, en dat die houding een goed voorteken is voor toekomstige onderzoekssamenwerkingen. “Van een aantal mensen die ik sprak, denk ik dat er een bewondering is voor Israël als de start-up natie, en een die veel heeft gedaan als het gaat om wetenschap en technologie,” zegt hij.
Maar Mogielnicki waarschuwt dat hoewel regeringen enthousiast zijn over de vooruitzichten voor onderzoek en ontwikkeling, relaties tussen individuele Israëlische en Emirati academici de sleutel tot succes zullen zijn. “Hoe zullen onderzoekers in beide landen omgaan met potentieel lastige relaties met collega’s, die wat conservatiever zijn en zich niet zo optimistisch voelen over deze normalisatie? Dat is een grote vraag die nog te bezien valt,” zegt hij.
Niettemin hoopt Baharoon dat het akkoord tussen Israël en de VAE een ‘proof of concept’ zal blijken te zijn voor andere Golflanden. Bahrein’s openbaar gemaakte voornemen om de betrekkingen met Israël te normaliseren kwam slechts enkele weken na de eigen aankondiging van de VAE, en er wordt gespeculeerd dat anderen zullen volgen.
Spigelman hoopt ook dat het akkoord een inspiratie zal zijn voor soortgelijke overeenkomsten tussen Israël en andere naties. “Er zijn andere zeer geavanceerde landen in de Golf met sterke universiteiten en middelen in wetenschap en technologie, en we zouden graag met hen samenwerken,” zegt ze.