IQ, uitgelegd in 9 grafieken

Niemand wil een getal zijn. Maar er is één getal dat waarschijnlijk veel over je zegt, of je dat nu weet of niet: je IQ, of intelligentiequotiënt. (President Donald Trump schepte onlangs op tegen Forbes dat hij zou “winnen” als zijn IQ-testscore werd vergeleken met die van zijn minister van Buitenlandse Zaken, Rex Tillerson.)

IQ wordt vaak afgedaan als ouderwets, misplaatst, of minder belangrijk dan persoonlijkheidskenmerken. Maar volgens Stuart Ritchie, een intelligentie-onderzoeker aan de Universiteit van Edinburgh, is er een enorme hoeveelheid gegevens die aantonen dat het een van de beste voorspellers is van iemands lang leven, gezondheid en welvaart. En psychologen zijn in staat geweest om deze bevindingen keer op keer te repliceren.

(Richie en ik gaan verder in op waarom IQ onderzoek sommige mensen ongemakkelijk maakt in een Q&A hier.)

In een nieuw boek, Intelligence: All that Matters, betoogt Ritchie overtuigend dat IQ niet noodzakelijkerwijs de grens bepaalt voor wat we kunnen doen, maar het geeft ons wel een startpunt. En de waarheid is dat sommige mensen eerder beginnen.

Hier zijn negen feiten die helpen IQ uit te leggen en waarom het ertoe doet.

(De meeste van deze grafieken zijn ontleend aan Intelligence: All that Matters. Het is een levendige, overzichtelijke lectuur als u geïnteresseerd bent in meer informatie.)

1) De meeste mensen hebben een gemiddelde intelligentie

Het eerste wat u moet weten over IQ is dat het een samengestelde score is die is samengesteld uit de resultaten van veel verschillende tests van redeneren, geheugen, verworven kennis en mentale verwerkingssnelheid. Deze sub-scores worden opgeteld en vervolgens vergeleken met die van de rest van de bevolking. Een perfect gemiddelde score wordt gesteld op 100.

Note: Een volledige IQ-test is een meer dan een uur durend, intensief proces. Het moet worden afgenomen door een getrainde tester, en bepaalde delen worden getimed. Die gratis quizzen die je online ziet, zijn geen legitieme IQ-tests.

Net als andere variabele menselijke eigenschappen (lengte, bijvoorbeeld), ligt het bereik van het IQ op een standaardbelcurve.

De meeste mensen die je ontmoet, zijn waarschijnlijk gemiddeld, en een paar zijn buitengewoon slim. Slechts 2,2 procent heeft een IQ van 130 of hoger.

Wat fascinerend is, is dat mensen die goed scoren op een van de tests, de neiging hebben om goed te scoren op alle tests. Dus je score op een taak over hoe snel je een knipperend licht kunt uitschakelen (een onderdeel van sommige intelligentietests) is gecorreleerd met je scores op verbaal en ruimtelijk redeneren.

Psychologen noemen deze overlap van scores de “G”, of algemene intelligentie, factor.

“De klassieke bevinding – ik zou zeggen dat het de meest herhaalde bevinding in de psychologie is – is dat mensen die goed zijn in één soort mentale taak de neiging hebben om goed te zijn in ze allemaal,” zegt Ritchie.

Waar of hoe “G” in de hersenen bestaat, is niet goed begrepen. Maar hoe het ook ontstaat, de G-factor is echt in de zin dat het uitkomsten in ons leven kan voorspellen – hoeveel geld je zult verdienen, hoe productief van een werknemer je zou kunnen zijn, en, het meest huiveringwekkend, hoe waarschijnlijk je bent om een vroege dood te sterven.

2) Het hebben van een hoger IQ beschermt je tegen de dood

Dit is een ongemakkelijke: Volgens het onderzoek hebben mensen met een hoog IQ de neiging gezonder te zijn en langer te leven dan de rest van ons. Deze grafiek geeft een studie van 1 miljoen Zweedse mannen weer. De onderzoekers vonden een drievoudig verschil in sterfterisico tussen degenen met het hoogste IQ en degenen met het laagste.

Er zijn een paar onderling samenhangende redenen waarom dit kan zijn. Een daarvan is het feit dat mensen met een hoger IQ de neiging hebben meer geld te verdienen dan mensen met lagere scores. Geld is nuttig bij het handhaven van gewicht, voeding, en de toegang tot goede gezondheidszorg.

Het zou ook kunnen zijn dat mensen met een hoger IQ slim genoeg zijn om ongelukken en ongelukken te voorkomen. Er is eigenlijk enig bewijs om dit te ondersteunen: Hoger-IQ mensen hebben minder kans om te sterven in verkeersongevallen.

3) IQ is gecorreleerd met carrièresucces en rijkdom, maar niet noodzakelijkerwijs geluk

Net als sterfte, is de associatie tussen IQ en carrièresucces positief. Mensen met een hoger IQ zijn over het algemeen betere werknemers, en ze verdienen meer geld.

Maar deze correlaties zijn niet perfect.

Correlaties worden gemeten van -1 tot 1. Een correlatie van 1 zou betekenen dat voor elke incrementele toename van het IQ, een vaste toename van een andere variabele (zoals sterfte of rijkdom) gegarandeerd zou zijn.

Het leven is niet zo mooi. Veel van deze correlaties zijn minder dan .5, wat betekent dat er veel ruimte is voor individuele verschillen. Dus, ja, hele slimme mensen die slecht zijn in hun werk bestaan. Je hebt alleen minder kans om ze tegen te komen.

Met alle voordelen van een hoog IQ – rijkdom, gezondheid, een lang leven – zou je denken dat de zeer slimme mensen er gelukkiger door zouden zijn. Maar dat is niet noodzakelijkerwijs het geval.

“De correlatie tussen IQ en geluk is meestal positief, maar ook meestal kleiner dan men zou verwachten (en soms niet statistisch significant),” zegt Ritchie.

Weet ook dat IQ, over het algemeen, niet gerelateerd is aan de persoonlijkheidsfactoren die ons ook vooruit kunnen helpen in het leven. Van de “Big Five” persoonlijkheidskenmerken is de enige die gekoppeld is aan IQ, openheid voor ervaring. “Tot op zekere hoogte zullen slimmere mensen meer ervaringen opzoeken en meer over dingen nadenken en genieten van het overwegen van ideeën,” zegt Ritchie.

(IQ verslaat vaak persoonlijkheid als het gaat om het voorspellen van levensuitkomsten: Persoonlijkheidskenmerken, zo bleek uit een recente studie, kunnen ongeveer 4 procent verklaren van de variatie in testscores voor leerlingen onder de 16 jaar. IQ kan 25 procent verklaren, of een nog groter deel, afhankelijk van de studie.)

4) Je zit waarschijnlijk vast aan wat je hebt

Uit studies is gebleken dat als je een slim kind bent, je ook een slimme oude persoon zult zijn.

Deze grafiek toont een Schotse studie waarbij een groep 90-jarigen een IQ-test kreeg die ze eerder op 11-jarige leeftijd hadden afgelegd.

Ondanks dat intelligentie over het algemeen afneemt met de leeftijd, hadden degenen die als kind een hoog IQ hadden de meeste kans om hun slimheid te behouden als zeer oude mensen.

5) Intelligentie piekt in je midden- tot late twintiger jaren, en neemt dan langzaam af

Ik ben 26 jaar oud. En ik ben waarschijnlijk zo slim als ik ooit in mijn leven zal zijn.

Na je midden twintigste plateau je “gekristalliseerde intelligentie” – dat wil zeggen, opgebouwde kennis – terwijl je “vloeiende intelligentie” – het vermogen om nieuwe problemen op te lossen – begint af te nemen. Je mentale snelheid neemt een nog steilere duik.

Ritchie zegt dat het begrijpen van deze leeftijdsgebonden intelligentiedalingen een van de belangrijkste redenen is om de biologie van IQ te bestuderen.

“Als we de genen kennen die verband houden met intelligentie – en we weten dat deze genen ook verband houden met cognitieve achteruitgang – dan kunnen we beginnen te voorspellen wie de ergste cognitieve achteruitgang zal hebben, en medische middelen voor de gezondheidszorg aan hen wijden,” zegt hij.

6) Ongeveer de helft van de variantie in IQ kan worden verklaard door genetica

Studies die identieke en broederlijke tweelingen vergelijken, vinden dat ongeveer de helft van het IQ kan worden verklaard door genetica.

Maar wat vreemd is, is dat genetica meer voorspellend lijkt te worden voor IQ met de leeftijd.

Dat wil zeggen, de genen van tweelingen lijken minder belangrijk te zijn voor het IQ wanneer ze kinderen zijn, vergeleken met wanneer ze volwassenen zijn. De reden waarom wordt niet helemaal begrepen.

Intelligentie onderzoekers Robert Plomin en Ian Deary suggereren dat het te wijten kan zijn aan wat bekend staat als “genetische amplificatie,” een proces waarin “kleine genetische verschillen worden vergroot als kinderen omgevingen selecteren, wijzigen en creëren die gecorreleerd zijn met hun genetische neigingen,” schrijven ze in een 2015 literatuur review.

Bedenk dit: Een kind met een genetische neiging om slim te zijn, kan ervoor kiezen om meer tijd in een bibliotheek door te brengen. Een piepkleine 6-jarige mag misschien niet alleen naar de bibliotheek. Maar een 16-jarige wel.

Het idee is dat naarmate we ouder worden, we meer controle krijgen over onze omgeving. Die omgevingen die we creëren, kunnen vervolgens het potentieel van onze genen “versterken”.

7) Genen zijn niet het enige dat telt bij intelligentie

Genetica bezegelt niet je lot als het gaat om IQ. Ongeveer de helft van de variabiliteit in IQ wordt toegeschreven aan de omgeving. Toegang tot voeding, onderwijs en gezondheidszorg lijken een grote rol te spelen.

Maar over het geheel genomen zijn de omgevingsfactoren van IQ niet zo goed begrepen als de biologie.

“In termen van omgeving, is het veel moeilijker om dingen vast te pinnen,” zegt Ritchie. “Het leven van mensen is echt rommelig, en de omgeving waarin ze verkeren is rommelig. Er is een mogelijkheid dat veel van het milieu-effect op de intelligentie van een persoon willekeurig is.”

8) Mensen worden slimmer

Hurray! De gemiddelde IQ-scores blijken tussen 2 en 3 punten per decennium toe te nemen.

Dit verschijnsel staat bekend als het Flynn-effect, en het is waarschijnlijk het gevolg van de toenemende kwaliteit van voeding, gezondheidszorg en onderwijs in de kindertijd. (In zijn boek legt Ritchie uit dat het ook het resultaat zou kunnen zijn van een toegenomen nadruk op kennis als motor van onze economie, die het soort abstract denken heeft aangemoedigd waar IQ-examens op testen.)

9) IQ stijgt sneller in ontwikkelingslanden

Sommige van de grootste winsten in IQ gebeuren in de ontwikkelingslanden, waar verhogingen in kindervoeding (namelijk via jodiumsupplementen) en toegang tot de gezondheidszorg het grootste verschil in IQ hebben gemaakt.

Er zijn aanwijzingen dat het Flynn-effect in de ontwikkelde wereld aan het afnemen is. “Het zou goed kunnen zijn dat we door deze laaghangende vruchten heen zijn waarvan we weten dat ze het IQ verbeteren,” zegt Ritchie.

***

Een laatste opmerking: weet dat mensen met een hoger IQ niet in alles beter zijn. Sterker nog, ze hebben vaker een bril nodig om bijziendheid te corrigeren. Nerds!

Het bewijs van evolutie kun je op je eigen lichaam vinden