Titelfoto door Robson Hatsukami Morgan.
Is dat goed of slecht? Het hangt van je perspectief af, maar er is een prijs voor inheemse planten- en dierengemeenschappen.
Scenische foto’s hebben ertoe geleid dat we berggeiten associëren met talushellingen en hoge bergkammen in de bergen van Colorado, dus het kan als een verrassing komen dat berggeiten niet inheems zijn, maar voor het eerst werden geïntroduceerd in 1947. Van fossielen in Porcupine Cave in South Park weten we dat de Harrington berggeit, Oreamnos harringtoni, minstens 800.000 jaar geleden in Colorado leefde, maar 11.000 jaar geleden tijdens het uitsterven van de Megafaunal uitsterving aan zijn einde kwam.
Een berggeit loopt tussen de bomen. Foto door Jeff Mitton.
Berggeiten, Oreamnos americanus, komen oorspronkelijk voor in Alaska, de Canadese Rockies, Washington, Oregon, Idaho en Montana. Ze werden voor het eerst geïntroduceerd in Colorado vanuit Montana in 1947 en de laatste introductie was in 1972. Ze werden geïntroduceerd op Mount Evans, de Needle Mountains, de Ragged Mountains, de Gore Range en de Sawatch Range. Van daaruit hebben ze zich verspreid naar de San Juan Mountains, de Elk en West Elk Mountains, de Ruby Mountains, de Mosquito Range, de Front Range en Grand Mesa.
Ze werden voor het eerst gezien in Rocky Mountain National Park in 1979, en waren waarschijnlijk in 1995 ingeburgerd. Een bok werd gezien en gefotografeerd op Niwot Ridge in 2006. Beheerders introduceerden slechts 55 tot 60 berggeiten, maar tegenwoordig leven er duizenden in de bergen van Colorado.
In 1993 verklaarde de Colorado Wildlife Commission, op verzoek van de International Order of Mountain Goats, de berggeit tot een inheemse soort in Colorado. Vanuit het gezichtspunt van een professionele bioloog is dit ongepast. De aanduiding “inheems” moet gebaseerd zijn op feiten van geografische verspreiding – het is geen politieke benoeming of een hoffelijkheidsbenaming.
Is de verspreiding van deze niet-inheemse soort over de bergen van Colorado een positieve of een negatieve ontwikkeling? Zoals bij zoveel veranderingen is het resultaat een kwestie van perspectief.
Zoals het aantal berggeiten is gegroeid, is het aantal dikhoornschapen gedaald.
Jagers zijn opgetogen. Ze hebben een ongrijpbaar grootwilddier hoog in de bergen, en in 2018 werden vergunningen afgegeven aan 203 jagers en werden 174 geiten gevangen. Bovendien zijn mensen die graag naar wilde dieren kijken blij om berggeiten te zien in schilderachtige en wilde bergen.
Naturalisten en biologen die het beheer van dikhoornschapen volgen, zijn verontrust door de introductie van een grote herbivoor met aanzienlijke overlap in het gebruik van habitat en voedsel. Naarmate het aantal berggeiten toenam, nam het aantal dikhoornschapen af. Waarnemingen van interacties geven aan dat geiten vaak dominant zijn ten opzichte van bighornschapen en in staat zijn ze te verdringen.
Als bioloog ben ik over het algemeen op mijn hoede voor introducties, want hoewel sommige gunstig zijn geweest, zijn vele negatief geweest en sommige desastreus: denk aan tamarisk, tarwegras, witte dennenblaarroest en smaragdbladige essenboorders.
Twee beschermde gebieden komen onmiddellijk bij me op als ik denk aan de introductie van berggeiten: ten eerste Summit Lake, op 12.800 voet op Mount Evans, het eerste Natural National Landmark in Colorado, en ten tweede het Mount Peale Research Natural Area, dat wordt beheerd door de National Forest Service in de La Sal Mountains van Utah. Professor Bill Weber van de CU leidde de beweging om de 160 hectare rond Summit Lake te reserveren omdat het een botanische schat is, een plaatselijk voorbeeld van een Arctische toendra habitat, compleet met permafrost en talrijke soorten die buiten het Noordpoolgebied zeldzaam zijn.
Enkele jaren geleden luidde hij de noodklok dat te veel geiten en mensen een bedreiging vormden voor het aangewezen Landmark. In Utah introduceert de Division of Wildlife berggeiten in de La Sal Mountains tegen de bezwaren van de Forest Service, die 2.380 acres alpine gebied beheert als het Mount Peale Research Natural Area. Slechts een paar jaar later meldde de Forest Service dat de geiten de vegetatie beschadigden door overbegrazing en sommige gebieden tot op de bodem vertrapten. Gezond verstand zegt dat je geen berggeiten moet toelaten in gebieden die zijn aangewezen als waardevolle alpiene botanische gebieden.
Het Olympic National Park in Washington heeft besloten alle berggeiten in het park te verwijderen. Ze zijn van plan om ongeveer de helft naar de Noordelijke Cascades te verplaatsen en de rest te doden. Wat weet Olympic National Park dat Colorado niet weet?
De Colorado Division of Wildlife en de Utah Division of Wildlife hebben berggeiten geïntroduceerd om de jachtmogelijkheden te verbeteren en om een inkomstenstroom uit jachtvergunningen op te leveren ($300 voor ingezetenen, $2.200 voor buiten de staat). Maar het is aan andere agentschappen, zoals de Forest Service, om de plantengemeenschappen te beheren. Uit de inleiding tot de La Sal Mountains blijkt duidelijk dat deze instanties hun doelstellingen niet op elkaar hebben afgestemd. We moeten de alpiene gebieden in Colorado niet alleen voor jagers beheren, maar ook om inheemse planten- en dierengemeenschappen in stand te houden, om de wildernisgebieden echt te beschermen.